"Kuya, ano ba kasi yung surprise mo? Wala si Rodel ngayon may nilakad. Baka iniwan pa niya yung susi niya dito. Paano kung biglang umuwi yun tapos nailock ko condo niya?" ang palusot ko sa matinding pag-aalala lingin sa matinding kagustuhan kong malaman na ang sorpresa ni Simon.
"Look for the keys there. Kung mahahanap mo, I'll ask our driver to pick you up and give your number to him para matawagan ka niya kung papano pumunta diyan. Kung di mo mahahanap, tawagan mo si Rodel at mag paalam ka sabi mo sabi ko. Knowing my best friend, sigurado ako nakapatong lang yan sa madaling makita kung iniwan niya yung susi. You should know that my little bro because he's your hubby, right?" ang sabi niyang nanunubok.
"Loko ka talaga, kuya. Parang wala akong choice. Sige, kontakin kita kung ano mangyayari. Kakaasar naman ito. Manonood na sana ako ng tv! Istorbo ka." ang pikon kong sagot sa kanya sabay baba ng kanyang tawag habang humahalakhak siyang nangaasar sa kabilang linya.
"Bwiset!." ang sabi ko sa sarili at ibinalik ang telepono kung saan ito nakapatong kanina. Binuksan ko muna ang telebisyon bago ako nagdadabog na bumalik sa ibabaw ng kama. Nagdadalawang isip kung susunod ba ako sa gusto ni kuya na umuwi muna o ang hintayin ang aking mahal at sabay na lang na tumungo sa bahay.
Matapos ang ilang sandali, pawang hindi ko na rin naiintindihan ang aking pinanonood na palabas dahil sa gumugulo sa aking isipan. Nakapagdesisyon na ako, tatawagan ko muna si Rodel bago gumawa ng susunod na hakbang. Nagmamadali kong binalikan ang aking telepono at tinawagan ang aking irog.
"Bee, kamusta ka na diyan?" ang malambing kong tanong sa kanya.
"Hindi na yata mahal ko. Napakainit na dito sa pinas o hindi na ako siguro sanay. Nagugutom na po ako nandito pa rin ako sa mahabang pila." ang panghihingi niya sa akin ng awa at panlalambing pa.
"Hmmm... sana sinama mo na lang pala ako diyan para may tagabili ka ng inumin mo o makakain. Kawawa naman asawa ko." ang sagot ko.
"Kamusta ka na diyan? Namumuti na ba mata ng mahal ko?" ang natatawa niyang biro sa akin.
"Malapit na po. Nakakabagot pala ang ganito. Nga pala, tumawag si kuya kanina. May surprise daw sa akin. Pinapupunta na ako ngayon. Gusto ko sana mamaya na lang pag-uwi mo." ang sagot ko. Natahimik siya ng ilang sandali bago sumagot.
"Bee, alam mo, hindi pa rin ako makapaniwala sa mga nangyari sa iyo kahit dapat maging masaya na ako sa kalagayan mo. Kinatatakutan ko din na kasama mo na madalas si Randy. Nakita ko na dati ang mga nangyayari sa kanya. Natatakot ako para sa iyo mahal ko. Pakiramdam ko, nasa kulungan ka ng isang natutulog na tigre." ang seryoso niyang sinabi sa akin.
"Bee, huwag ka mag-alala, sa tagal ng tinagal ko dun wala naman masamang ginawa si Simon. Katabi ko nga siya matulog mula noon eh pero kapag-naayos na silid ko dun na ako matutulog. Pinarenovate pa talaga nila para sa akin. Malapit na siguro matapos yun. Ayaw lang ni kuya ako sumilip para surprise daw." ang pagpapalagay ko sa kanya.
"T-tabi kayo matulog lagi?" kabado niyang tanong sa akin.
"Oo, malaki naman kama nun at di naman kami nagdidikit sa higaan. Isa pa kuya, straight si Simon. Parang di mo naman ako kilala." ang pagpapalagay ko pa sa kanya ngunit sa loob ko'y hindi ako sigurado sa akin mga sinasabi bagaman wala naman dapat akong dalhin sa aking kunsensiya. Matagal ko na rin pinalampas ang paghalik niya sa akin noon. Unawa na lang sa kundisyon niya.
"Ganun ba? Mukhang matagal pa itong mga nilalakad ko. Unang stop ko pa lang ito dito sa DFA. May mga kulang pa kasi mga requirements ko sa bilis ng alis namin noon. Mamaya, aayusin ko pa yung mga binentang lupa nila mommy. Kakausapin ko pa mga yun bago sila umuwi dito next year. Ang hirap pala ng ganito dami lakarin." ang kwento niya. Natahimik siyang saglit.
"Bee, kung aalis tayo mamaya pag dating ko baka hindi ako magtagal sa inyo kasi baka pagod na ako nun. Hindi pa ako masyado nagpapahinga mula nung umuwi ako dito. Nasa akin yung susi ng condo, uwi ka na lang muna para di ka mabagot diyan dun na lang kita susunduin sa inyo." ang sabi niya sa akin. Nag-aalala ako para kay Rodel, gusto ko siyang alagaan pero wala naman ako magagawa.
"Sige po, pero may wish ako sa iyo." ang malambing kong sagot sa kanya na kuwari'y isang batang humihiling ng laruan.
"Ano po iyon?"
"Sa susunod na lakad mo, isasama mo na ako. Para may kasama ka na, okay?" ang sagot ko.
"Mahal, gustuhin ko man talaga. Iniisip lang kita, mapapagod ka lang kasi. Alam mong ayaw na ayaw kita napapagod noon pa di ba? Mahal na mahal kita." ang sagot niyang may lambing din.
"Hmph! Sige na nga. Di na nga. Alis na po ako dito sa bahay na lang ako kakain. Lock ko na lang tong condo, dun kita hintayin sa bahay. I love you!" ang sagot ko.
Nagpaalam na rin siya matapos noon. Agad kong tinawagan si kuya para magpasundo sa aming driver. Natatawa ako sa aking sarili sa aking ginagawa ngayon. Ibang level na ko. May tagasundo na ako. Dati, lahat nilalakad ko at commute lang ako kung di ako sinasamahan ni Rodel. Naaaliw ako masyado sa akin sarili.
Hindi tumagal ng isang oras ay sinundo na ako ng at nakauwi din sa bahay. Sabik na sabik na akong makita si kuya kaya't nagmamadali akong tumungo sa itaas na palapag ng bahay. Sa hagdan paakyat na aking kinakaripas ng takbo ay nakita ko sila ni Brian sa di kalayuan sa corridor ng aming mga silid. Natulala ako sa aking nakita, bagama't alam kong magagawa ni Simon ang bagay na iyon ngunit si Brian na ang huling taong inaasahan kong kapiling niyang gagawin iyon.
Napatigil ako sa pinakahuling baitang ng hagdan, natulala't nanlalaki ang aking mga mata. Binalot ako ng matinding hiya para sa kanila. Magkayakap at mainit ang palitan nila ng mga halik. Aninag ko pa ang paglalaro ng kanilang mga dila sa loob ng bibig ng bawat isa. Sa mga sandaling iyon, parang umakyat lahat ng dugo sa aking mukha at nakaramdam ng kaunting pagtatampo para kay Simon.
Si Alice ang una kong naalala, hindi ko pa nasasabi sa kanya na ilang beses na akong hinalikan noon ni Simon. Pilit kong sinabi sa aking sarili na wala lang ang lahat ng mga ito.
"K-kuya, hintayin na lang kita sa kwarto mo." ang sinabi ko sa kanila at nagmamadaling pumasok sa kanyang silid. Nagulat sila nang makita ako. Nanlaki pareho ang kanilang mga mata sa pagkabigla. Nagmadaling inayos ni Brian ang kanyang sarili. Nakabihis pang-alis na kasi siya at si kuya'y nakapambahay lang. Madalas lumalabas si Brian, nakahiligan niya na kasing tumambay sa mga malls dito sa pinas dahil ang kwento niya sa akin noon, hindi daw matatapatan ang laki ng malls dito sa atin kumpara sa kung ano mayroon sa kanila sa US.
Agad kong sinarado ang pintuan ng silid ni Simon at umupo sa kanyang kama. Nakalimutan kong nailock ko pala ang pinto kaya't nagmamadaling kinatok ito ni Simon.
"Tinalo niya pasyente niya? Ang gulo naman. Siguraduhin lang niyang gagaling ang kuya ko. Siguraduhin lang niyang hindi masasaktan si Alice. Ayaw kong sirain niya magandang samahan nilang dalawa." ang inis kong sinabi sa aking sarili tinutukoy si Brian.
Tumayo ako at binuksan ang pinto. Nagmamadaling pumasok si Simon at agad na sinara ang pintuan. Hinila niya ako patungo sa kama at pinaupo sa kanyang tabi.
"May surprise si kuya sa iyo." ang malambing niyang sinabi sa akin. Hindi ko inaasahang parang wala lang ang mga nakita ko kanina. Sabagay, sa katulad niya, dapat di na bago sa akin ang bagay na ito.
Nakayuko lang akong nakatitig sa sahig at di siya sinasagot. Napansin kong galit ang kanyang alaga kaya't naging dahilan din ito ng aking pag-iwas tingin sa kanya. Marahil dala iyon ng halikan nila kanina ni Brian.
"Bakit nagtatampo ang bunso ko?" ang malambing niyang tanong sa akin ngunit di ko pa rin sinagot.
Tumayo siya at tinungo ang keyboards sa sahig na naroon sa kanyang silid mula nang ako'y lumipat sa kanila. Gabi-gabi kasi nag-aawitan kaming dalawa. Bahagi ng aming kulitan na magkuya,
Tumalikod siya sa akin matapos tumugtog at umawit. Batid ko ang linya ng kanyang inawit ay ukol niya sa akin. Kinawayan niya akong lumapit sa kanya nang siya'y aking lingunin.
"Halika bunso. Dito ka sa tabi ni kuya." ang wika niya.
Tumayo ako't mabagal na lumapit sa kanyang tabi. Umupo ako habang ang bisig niya'y nakaabot sa akin upang ako'y kanyang maakbayan. Inilapit niya ako sa kanyang balikat upang aking sandalan.
"Bunso, naguguluhan na si kuya. Nahihirapan na ako. Ayaw ko na ng ganito." ang sabi niya sa akin. Napansin ko na lang na tumulo ang luha niya sa kanyang hita kaya't agad kong tinignan ang kanyang mukha. Pinupunasan niya ng isa niyang kamay ang kanyang mga luha. Naawa ako sa aking nakikita.
"Kuya, huwag ka na umiyak. Di na ako nagtatampo sa iyo. Love na love pa rin kita." ang lambing ko sa kanya na binalikan niya ng isang matamis na pilit na ngiti. Malungkot ang mga mata ni Simon. Batid ko iyon sa mga tingin niyang nagmamakaawa.
"Kuya, ano yung surprise mo?" ang tanong kong parang bata para maiba ang aming usapan.
"Ay, oo nga pala. Halika." ang yaya niya sa akin sabay tayo. Inalalayan niya akong bumangon at naglakad na kami palabas ng kanyang silid. Dinala niya ako sa silid na kaharap ng kanya. Inutusan niya akong pumikit at tinakpan niya ng kanyang kamay ang aking mga mata bago niya buksan ang silid.
"Huwag kang sisilip, bunso. Magagalit si kuya." ang babala niya. Nakangiti lang akong sumunod sa utos niya hanggang sa nakarating na kami sa gitna ng silid.
Inalis niya ang kanyang kamay at sinabing buksan ko ang aking mga mata. Nagulat ako sa kinalabasan ng pagpapaayos na ginawa nila sa dating silid ng kuya niya.
"Kuya... A-a..." ang nasabi ko na lang habang kinikilatis ang buong kapaligiran. Ang buong silid ko ay katulad na katulad ng silid niya. Lahat ng pagkakaayos, mga muebles, katulad ng kanya maliban sa mga aklat na wala pa roon at closet na nakabukas at naroon ang aking mga damit at sapatos. Bukod sa mga ito, walang computer na nakapatong sa ibabaw ng computer table na katulad ng kanya.
"Si kuya nagpaayos nito." ang nagmamalaking sinabi niya. "Nagustuhan mo ba?"
Hindi ko alam ang sasabihin ko. Gusto kong matawa pero baka maasar lang si kuya. "O-Oo naman. B-ba.."
Hindi ko natuloy ang aking nais sabihin dahil agad itong nawala sa aking isipan habang patuloy kong pinagmamasdan ang pagkakahawig ng lahat nito sa kanyang silid.
"Ganito pinagawa ko para kahit hindi mo ako katabi matulog, lagi mo pa rin ako kasama." ang sabi niya.
"Kuya... parang nasa ibang dimensiyon naman ako nito eh. Pero sweet ng idea mo." ang natatawa kong sinagot sa kanya.
"Bakit may kulang? Walang computer?" ang tanong ko agad sa kanya habang nakaturo sa computer table.
"Binilan ka namin ni Alice ng Macbook mo pero bukas pa daw ang deliver dito.
"Akala ko pa naman kung ano na surprise mo sa akin." ang sagot ko sa kanya.
"Hindi naman ito suprise ko sa iyo eh. Basahin mo yung invitation na nakapatong sa ibabaw ng kama mo. Hindi mo kasi pinapansin." ang nang-aasar niyang sagot sa akin sabay turo sa ibabaw ng kama. Napaisip akong bigla kung ano ang tinutukoy niya habang papalapit ako sa isang puting envelope sa ibabaw ng kama.
Pinulot ko ito at agad na binasa ang card na napaloob dito ng malakas
"Tiongco Brothers, you are invited to attend a masquerade party at..." ang naputol kong pagbabasa matapos manlaki ang aking mga mata sa mga kasunod nitong sinasabi.
"Birthday na nga pala ulit ng lolo ni Alice?! Kuya!!"
"Oo at mamayang gabi na iyan. Nakalimutan mo na. Inasikaso lahat ni Alice at ng mommy niya ang party since hindi rin busy ang mommy niya recently. Since si Alice ang nagplano, may costume na siyang pinili para sa iyo." ang natatawa niyang sinabi sa akin.
Naalala ko nung nakaraang taon na inasikaso ni Alice ang birthday ng lolo niya. Masquerade din ang theme pero pinagbihis payaso ang lahat ng naimbitahan. Pinakapangit na payaso na yata ako sa kanilang lahat. Kung di lang talaga para sa araw na iyon isinumpa ko na si Alice.
"Kuya, ikaw na bahala ha? Baka nakakahiya nanaman ang itsura ko dun." ang malungkot kong pakiusap sa kanya.
"Di ka pababayaan ni kuya. This time, maganda ang costume ng little bro ko." ang pagpapalagay niya sabay turo sa ilalim ng kama.
"Tignan mo yung box sa ilalim. Nandiyan yung costume mo."
Agad kong sinilip ang ilalim ng kama at hinila palabas ang isang malaking box na puti. Nagmamadali akong binuksan habang mabilis ang tibok ng aking dibdib sa sobrang kaba.
Bumungad sa akin ang isang maganda't magarang ball gown na kulay itim at may puting mga ruffles. Ang istilo niya ay tulad ng sa isang ceramic doll o tulad ng mga damit ng mga aristokrata sa inglatera. Parang luluwa ang aking mga mata sa panlalaki nito habang nakapako ang aking tingin dito. Pag-angat ko nito ay nakita ko ang isang maskarang pula na matatakpan lang ang itaas na bahagi ng aking mukha at isang wig na mahaba na kulay itim. Parang buhok ni Emily The Strange ang pagkakaayos nito kung ipapatong ko ito sa aking ulo.
"Kuya!! Hindi ako cross dresser!! Sira ulo talaga yang si Alice!" ang inis na inis kong sigaw sa kanya sabay balik ng costume sa box na puti na nagdadabog.
"You'll look good in that. Besides, kasama mo ako and it's for her lolo naman. Actually, request daw nung matanda sa kanya din na pagdamitin ka ng ganyan. Ewan ko ba dun." ang sinabi niya sa akin sabay kamot ng kanyang ulo. Hindi ko napigilan lumuha sa hiya. Haharap ako sa mga may katayuang tao at inaasahan ko nang magmumukha na akong katatawanan sa gabing ito.
"Ayoko! Ayoko!" ang sigaw ko sa kanya sabay dapa sa kama at nag-iiyak na parang bata. Tawa naman ng tawa sa aking lagay si Simon.
"I love you bunso." ang malambing na sinabi niya.
"I love you ka diyan." ang asar kong sagot sa kanya. Naisip kong muli si Alice at ang ginagawa nila ni Brian kanina.
"Kuya, alam kong iba ka sa nobyo ni Alice, sino sa kanila? Sino sa inyo? Kung sa pinahulaan mo sa akin ang katotohanan. Kung gumaling ka, paano na siya?" ang tanong ko sa kanya na nagpabago ng kanyang itsura. Mula sa isang masaya at makulit sa isang seryosong binata na nakatayo sa aking harapan.
Hindi niya ako sinagot. Umalis siya't iniwan ako sa silid. Napaisip akong maigi sa mga nangyari. Nakatulog ako sa aking lagay at nagising na lang akong katabi ko na si Rodel.
"Hello, Bee!" ang bati sa akin ni Rodel na may matamis na ngiti habang nakatagilid paharap sa aking tabi. Nakatukod ang kanyang braso na kanyang inuunanan habang ako'y kanyang pinagmamasdan. Isang matamis na ngiti din ang ibinalik ko sa kanya sa kaligayahang makita sa aking paggising ang taong aking minamahal.
"Bakit namamaga mata mo? Umiyak ka ba?" ang puna niya. Natanggal pala ang aking salamin at ngayo'y hawak ni Rodel.
"Si Alice kasi eh." ang nagmamaktol kong sumbong sa kanya.
"Bakit? Ano ginawa ni Alice sa iyo?" ang malambing niyang tanong sa akin.
"Buksan mo yung box sa baba ng kama." ang sabi ko sabay turo sa kanya. Bumangon siya at agad niyang tinignan ang laman nito. Pigil na tawa ang nakita ko sa kanyang mukha.
"Tawa ka diyan. Alam mong wala sa plano kong magsuot babae kahit kailan." ang pikon kong sagot sa kanya.
"Bee, alam mo, kahit anong suot mo bumabagay naman sa iyo. Mukhang okay nga itong pinili ni Alice para sa iyo. Maganda ka dito pag sinuot mo ito. Hindi ka pagkakamalang lalaki." ang pang-aasar pa niya.
"Bee naman eh! Ayoko! Hindi ko susuutin yan. Ay, sama ka mamaya ikaw ang partner ko? Please?" ang sagot ko sa kanya't pagmamakaawa. Napaisip siyang sandali.
"Bee, kahit pagod ako ngayon at wala pang pahinga, sasama ako sa iyo. Ang problema lang ay hindi ako imbitado. Ganyan ang kalakaran sa mga ganyang sosyalan." ang sagot niya sa akin. Sabagay, tama naman siya. Isa sa mga ethics na sinabi sa akin ni kuya sa mga unang pinuntahan naming mga sosyalan. Masyado nga lang nakakasakal ang mga kaartehan nila para sa akin. Ni ultimo table setting at mga kung paano ginagamit ang mga kubiyertos sa pagkain sa mga class na party, naguguluhan ako. Para sa akin, isang pares lang kutsara't tinidor lang ang gagamitin ko sa lahat ng nakahanda sa aking harapan. Napapakamot lang si kuya sa aking pagnakikita niya akong lumalamon na hindi nagpapalit ng gamit na kutsara, kumakain ng tamang paraan lalo na ng sabaw, at ang pinakamalala, hindi ako gumagamit ng kutsilyo kundi kutsara ang aking panghiwa sa karne.
"Sayang kuya." ang malungkot kong sagot sa kanya.
"Dito ako matutulog ngayong gabi para makabawi ako sa iyo. Hihintayin na lang kita dito. Makakapagpahinga na rin ako para ready ako sa bakbakan natin mamaya." ang pagpapalagay niya sabay kiliti sa aking tagiliran.
"Bwahahahaha!" ang aking halakhak sa kanyang sinabi sabay palit ng aking natural na hagikgik dala ng kanyang panghaharot sa akin. Napayakap ako sa kanya ng napakahigpit sa sobrang gigil.
Ibinaba niya ang aking ulong nakadikit sa kanyang maumbok sa muscle na mga dibdib. Itinaas niya ang suot niyang muscle fit na shirt at pinasunggab sa akin ang isa sa nakatayo niyang mga utong. Dinilaan ko iyon at sinipsip. Napadiin ang nakakapit niyang kamay sa aking bunbunan at napaungol ng malakas.
Hindi na namin namalayan ang mga nangyayari sa matinding init na aming nararamdaman. Nagmamadali kaming naghubad ng aming mga damit upang agad din magdikit ang aming pawang nilalagnat na mga balat.
Umupo kaming magkaharap sa ibabaw ng kama. Hinahaplos ni Rodel ang aking buong katawan habang pinagmamasdan ang bawat bahagi nito ng kanyang mga nangungusap na mga titig. Pinahiga niya ako't ipinatong ang aking magkabilang hita sa kanyang balakang. Inangat niya ang aking baywang upang suungin ang aking nagagalit nang sandata. Nilaro niya ito ng kanyang dila at hinalikhalikan. Halos mabaliw ako sa tindi ng kuryenteng dumadaloy sa aking buong katawan dala ng kanyang ginagawa. Matagal niyang hinalikan at dinilaan ang aking buong katawan. Ganun din ang ibinalik ko sa kanyang ipinadama sa akin. Halos mag-amoy laway na kaming dalawa sa aming ginagawa. Lubos akong nanghina sa hindi maipaliwanag na dahilan. Sa sobrang ligaya na akong nararamdaman ay nagpaubaya na ako ng tuluyan kay Rodel. Hindi kami nag-usap pero dama ng bawat isa sa amin ang pagmamahal sa bawat galaw na aming ipinapakita sa isa't-isa sa mga oras na iyon.
Muling inangat ni Rodel ang aking balakang habang nakataas ang aking mgapaa sa langit. Sinalubong niya ng kanyang mga halik at paglalaro ng kanyang dila ang aking lagusan. Sa sobrang tindi ng sarap na aking nararamdaman at hindi ko napigilang humingal at umungol ng malakas. Napakapit ako sa mga braso ni Rodel na noo'y naka-alalay sa aking mga hita habang binubuka ng mga kamay niyang maigi ang magkabilang bundok ng aking likuran.
Bumangon siya mula sa kanyang lagay at paluhot na naglakad sa ibabaw ng kama habang ako'y pinagigitnaan ng kanyang mga hita. Parang susugod sa aking mukha ang nakaturo't nanghuhumindig niyang putututoy na matindi na ang paglalaway. Para itong asong ulol na sumusugot sa akin. Hinaplos ni Rodel ang aking pisngi upang ipadama sa akin ang kagustuhan niyang tanggapin ko ang kanyang alaga.
Hinawakan ko ang ga-otsong kahabaan nito at marahang piniga habang ang dila ko nama'y parang uhaw na dinidilaan ang bawat patak ng laway na niluluwa nito. Nang halos mamula na sa tindi ng katigasan ang gabakal niyang alaga ay sinuong ko ang aking dila sa ilalim ng kanyang alaga at nilaro ang kanyang mga anak. Kahit mabuhok ito'y di alintana ng aking dila dala ng halos mabaliw kong katinuan. Napakapit ng patindi si Rodel sa aking balikat at leeg, sinuso ko ang mga nakalaylay na bilog ng kanyang sandata. Malakas na pabugang hininga ang kumawala sa bibig ni Rodel sa kagustuhang pigilan ang ungol na kanyang magagawa.
Tumitig sa akin si Rodel at nagsalibong ang aming mga mata nang siya'y aking tingalain. Nakikiusap ang kanyang mga tingin sa akin na gawin na ang kinasasabikan ng kanyang nagmumurang alaga. Hindi na ako nagpatumpiktumpik pa, itinapat ko ang kaninang hinahawi kong batuta niya sa aking mga labi. MArahan kong isinumsob ito sa aking mga labi habang sa loob ng aking bibig ay sinalubong ko ng aking naglalarong dila ang baba ng kanyang helmet.
Papayuko si Rodel sa tindi at napaulos ang nanginginig niyang balakang. Napatukod ang magkabilang kamay niya sa ibabaw ng kama't pinanood ako sa aking ginagawa sa kanyang ilalim. Marahang nilabas masok niya ang kanyang patola sa aking bibig at paminsanang nasasagad sa tuwing nakakalabit ng aking dila ang baba ng kanyang alaga. Nabibilaukan ako sa tuwing nabubundol nito ang aking ngalangalang puno na ng kanyang laway. Batid kong panahon na upang suungin niya ang aking isang kuweba.
Inayos niya ako ng higa upang pumusisyon tulad ng una. Nakataas sa kisame ang aking mga paa. Pinuno niya ng laway ang aking butas at marahan idiniin paloob ang ulo ng kanyang talong. Kahit nakailang ulit na kami'y nahirapan pa rin akong salubungin ang kanya. Matapos niyang ibaon ng lubos ang kanya sa akin ay ibinagsak niya ang kanyang katawan sa aking dibdib. Balewala sa aking ang bigat ng pinapawisang katawan ni Rodel sa tindi ng sarap na aming ninanamnam.
Marahang ginalugad ni Rodel ang aking butas, unti-unting nawala ang kaninang sakit na dulot ng kanyang paglabas masok kanina. Napalitan ng ungol ang kanina'y daing na aking nagagawa. Pabilis ng pabilis ang tumitinding hingal ni Rodel habang ako'y kanyang ginagalugad. Pabilis ng pabilis din ang pagtaas-baba ng kanyang balakang na humahampas sa aking ibaba. NNanginig ang aking mga nanlalambot na mga tuhod. Tumitindi ang pakalat na kuryenteng gumagapang sa aking katawan mula sa aking lagusan.
Hinawakan niya ang aking alaga at sinabayan ng paglaro nito sa kanyang pagulos. Gusto niyang sabay kaming lalabas. Sabay na lahat ng aming ungol, hingal, at mga galaw. Pareho na rin ang bilis.
Napatingin ako sa mga mata ni Rodel at ganoon din siya sa akin ng malapit na kaming dalawa. Sabay na nagsikunutan ang aming mga kilay ng malapit na naming maabot ang langit. Sabay din kaming nagpakawala ng isang malalim na hininga nang maabot ito.
Bumagsak si Rodel sa aking dibdib at sinalubong ko siya ng isang mahigpit na yakap. Nakabalot sa kanya ang aking mga braso at hita habang nakapatong siya't nakabaon pa rin sa akin ang kanyang matigas pa ring alaga.
Natawa akong bigla habang nasa ganoon kaming lagay.
"I love you, Jasper." ang malalim na sinabi sa akin ni Rodel matapos akong titigan.
"I love you too, Rodel." ang sagot ko sa kanya sabay ngiti ng abot tenga.
"Sana hindi ka na bumalik doon." ang dagdag ko pa matapos mawala ang aking ngiti. Nalungkot din si Rodel sa aking sinabi batid sa kanyang mukha na wala rin siyang magawa. Tumingin siya sa malayo at napaisip. Seryoso at malungkot ang aking natanaw sa kanya.
Matapos ang ilang sandali, tumingin muli sa akin si Rodel.
"Hihintayin mo ang pagbabalik ko ha?"
"Oo naman. Ikaw lang ang para sa akin." ang sagot ko sa kanya at niyakap siya ulit ng mahigpit.
Matapos ang ilang sandali na nasa ganoon kaming lagay, naalala ko ang birthday party ng lolo ni Alice.
"Anong oras na?" ang aburido kong tanong kay Rodel.
"Pasado alasais na nung dumating ako dito." agad niyang kinuha ang kanyang telepono sa gilid ng kama at tinignan ang oras. "Isang oras pala tayo inabot mahal ko." ang natatawa niyang sinabi sa akin. Nagmamadali akong bumangon at ganoon din siya. Tinungo namin ang shower at sabay nang naligo. Pinaliguan namin ang isa't-isa. Isang matagal na rin naming di ginagawa. Mamaga man mga labi namin hindi pa rin napigilan ang pagpapalitan namin ng aming mga halik.
Saktong paglabas naming dalawa sa shower at walang mga saplot, nakarinig kami ng ilang nagmamadaling pagkatok sa pintuan.
"Hoy! Nakahanda ka na ba, Jasper? Bilisan mo! Dadating na si babe dito. Maaga daw tayo pupunta sa party." ang pamilyar na boses at tono ng pananalita ni Randy ang aming narinig sa likod ng pintuan ng aking silid.
"Lapit na po! Magbibihis na." ang sigaw kong pinarinig sa kanya sabay tingin kay Rodel. Sabay kaming nagtawanan ng mag-abot ang aming mga tingin habang nakapinta sa aming mga ngiti ang kapilyuhan ng bawat isa.
Nakaboxer brief si Rodel kaya't iyon na lang ang sinuot niya bago niya ako tulungan magbihis. Nang matapos, tumayo akong nakaharap sa kanya habang siya'y pinagmamasdan ang bawat detalye ng aking itsura matapos niyang ayusin ang aking wig. May itim palang doll shoes sa ilalim ng kama na nakapaloob sa karton katabi ng karton ng costume. Nahirapan akong suutin ito dahil sa medyo maliit at nahirapan akong tumayo dahil sa mababaw na takong nito.
"Maganda ka talaga mahal ko." ang seryosong sinabi niya sa akin.
"Baliw!" ang inis kong sagot sa kanya sabay kamot ng aking kili-kiling nangangati sa suot kong ball gown.
Lumapit sa akin si Rodel at sinalubong ang aking mga labi ng isang mariing halik at niyakap ako ng mahigpit. Binalot ko ang aking braso sa kanyang baywang upang ibalik din sa kanya ang isang mahigpit na yakap. Sa kanyang ginawa, naatim kong lunukin ang aking itsura sa lakas ng loob na ibinigay niya sa akin.
Iika-ika akong sinamahan ni Rodel na lumabas ng silid. Kinatok ko ang kuwarto ni Simon at agad naman niya kaming pinagbuksan.
Nakakaakit si Simon sa kanyang eleganteng tuxedo at makintab na black leather shoes na suot. May puting maskara na rin siyang suot sa kanyang mukha na natatakpan ang ibabaw na bahagi ng kanyang mukha. Bagay din sa kanya ang tall hat na itim na suot niya.
Nagkatitigan kaming dalawa ni kuya ngunit sinalubong niya ako ng nang-aasar na halakhak.
"Ang ganda ng utol ko!!!" ang sigaw niya. Natatawa na rin si Rodel ngunit para ipalagay ang aking damdamin ay inakbayan niya ako't idiniin sa kanyang tabi.
"Sana si Andrew na lang ang present ngayon. Bwiset na araw naman ito." ang nasabi ko sa aking sarili.
"Parating na si babe, lagyan ka daw niya ng kulay mamaya." ang sabi niya sabay yaya sa amin pababa sa sala.
Sa sala ay nagmumukmok akong nakaupo habang ang dalawa'y nagkukuwentuhan tungkol sa basketball kung saan hindi ako makarelate.
"Oh my goodness!!!! You are so beautiful, Jasper!!" ang sigaw ni Alice matapos niyang pumasok ng bahay. Napatingin kaming lahat sa kanya. Pareho kami ng suot at ayos ng buhok niya'y hawig sa aking wig.
"Nakakatakot naman itsura niyo." ang wika ni Rodel nang makita si Alice. "Para kayong twin dolls na pumapatay." dagdag niyang pabiro. Natawa silang dalawa ni Simon na sa mga oras na iyon ay si Randy.
Sumimangot si Alice na tumabi sa akin.
"I hate you Rodel. Pretty namin ni Jasper sisirain mo gabi namin." ang asar na sinabi niya sabay patong ng kanyang dalang make-up kit sa ibabaw ng center table. Inilabas niya ang kanyang mga gagamitin at ipinaharap sa kanya. Ilang sandali niya akong pinatingin sa itaas, pinapikit, pinatulis ang aking labi, at pinakagat ng ilang beses ang mga ito matapos akong pulbusan. Hindi ko na alam ang nangyayari sa aking mukha, ang alam ko lang, kinakabahan akong makita ang aking sarili sa salamin.
Nang matapos si Alice, ipinaharap niya ako sa nagbabangkaang dalawang lalaki sa aming gilid. Natulalang nakatingin ang dalawa sa akin, nanlalaki ang mga mata. Abot tenga naman ang ngiti ni Alice na ipinagmamalaki ang kanyang pinintura sa akin mukha.
"Bakit kayo nakatingin ng ganyan. Mga gagong ito." ang galit kong sinabi sa dalawang hindi maalis ang titig sa aking mukha. Agad kong kinuha ang pocket mirror sa nakakalat na make-up kit ni Alice at tinignan ang aking sarili.
Nanlaki rin ang aking mga mata. Hindi ko inaakalang magmumukhang babae ako. Inaasahan kong magiging kahawig ko si Mariah bago pa dumating si Alice kanina. Nalawa lahat ng ito.
"Mahal, ayusin mo boses mo. Marami kang maloloko sa party." ang nagmamalaking payo sa akin ni Rodel.
Tulala pa rin si Simon. Nakanganga.
"Ipagpapalit mo ko, Randy? Ha? Kapatid mo yan." ang mataray na sinabi sa kanya ni Alice na humila sa kanyang ulirat.
"Ang ganda ng utol ko. Siyet! Ingatan mo yan Rodel ha? Magkakamatayan tayo pag sinaktan mo ulit ang little sister ko." ang sabi ni Simon kay Rodel na noo'y nakangiti lang na nakikinig sa kanya.
"Hindi ko alam kung matutuwa ako sa mga ito." sabi ko sa aking sarili sabay tayo at hinila na palabas si Alice para pumunta na sa bahay ng kanyang lolo. Nagpaalam ako kay Rodel at di pinansin si Simon na tumayo na rin na sumunod sa amin.
Malaki ang mansyon ng lolo ni Alice, tulad ng dating sosyalan, sa garden sa likod ulit ginanap ang party. Puti ang lahat ng gamit doon, parang may ikinasal lang ang theme ng lugar. Garden wedding ang dating na gabi idinaos. Nakahanda ang mamahaling mga kubyertos sa mga lamesang binalot sa puting mantel. Maraming matatanda sa mga dumalo kasya sa mga kaedad naming tatlo. Mga anak ng mga kaibigan at kamag-anak ni Don Amante ang dumalo. Ang ilan din sa mga kaklase namin ni Alice ay naroon dahil kaibigan din ng kanilang pamilya. Nahihiya lang akong nakasunod sa kanilang dalawa.
Ilang sandali ang lumipas at lumabas na sa Garden ang lolo ni Alice, nagpasalamat siya sa mga dumalo bago nagsimulang kumain ang lahat. Pumuwesto kami nila Alice sa mesa sa isang sulok ng garden kasama ang iba naming mga kakilalang kaedad lang namin. Hindi sila makapaniwala sa aking itsura. Bwisit na bwisit akong nananahimik sa tabi ni Simon. Nakayukong itinatago ang aking mga mukha sa nakabagsak na buhok ng aking wig. Inaakbayan naman ako ni Simon upang di ma-out of place.
Abala si Alice sa pakikipagututang dila, kaming dalawa ni Simon nama'y tahimik lang na nakikinig hanggang sa natapos ang handaan.
"Alice, let's go to your lolo and give him a kiss. Uwi na tayo." ang utos ng isang boses ng isang babae kay Alice. Tumango ako upang tignan kung sino siya. Palagay kong mommy ni Alice iyon na sa unang beses ko pa lang makikita.
Nakaball gown din siya ngunit ito'y kulay pula. Makikita sa kanya ang mga katangiang nakuha ni Alice sa kanya. Ang malusog na harap, ang magandang mukha na hawig sa yumaong asawa ni Don Amante na nakikita ko lamang sa isang malaking painting sa kanilang sala na dalawang beses ko lang nakita.
"Mom, I need more time here." ang pakiusap ni Alice sa kanya. Tumingin ang mommy ni Alice kay Randy at napailing.
"Randy, I'm really sorry but Alice would have to..." at natigil siya sa kanyang magalang na pakikiusap kay Simon nang maibaling niya ang tingin sa akin. Parang nakakita siya ng multo at nanuyo ang kanyang mga labi. Napalunok siyang tinitigan ang aking mukhang puno naman ng pagtataka.
"W-who...?" ang tanong niya.
"Mom, this is my friend, Jasper. Siya yung kinukuwento ko sa iyo na classmate ko na inampon ng mga Tiongco after his mom died. Technically, he's Randy's little brother. Pinagtripan ko lang siya tonight like lolo asked me too na rin." ang inip na paliwanag sa kanya ni Alice na gusto pang humingi ng kaunting oras kasama si Randy.
"H-he? J-Jasper?" ang tanong niya habang nakatitig pa rin sa akin.
"Yes, he's a guy! Galing ko sa make-up no? I made him look like that." ang pagmamalaki ni Alice habang natatawa sa reaksyon ng mukha ng kanyang ina.
"J-Jasper, Randy, Alice. Come." ang wika niya at naglakad paalis. Sinundan lang namin siyang sumunod sa kung saan man siya pupunta. Puno ng pagtataka ang nakapinta sa aming mga mukha habang nagpapalitan kaming tatlo ng mga tingin.
Sa di kalayuan, sa loob ng mansyon, sa sala. Nakaupo ang matanda at nagpapahinga. Kasama ang kanyang dalawang alalay. Nakatingin sa larawan niya at ng kanyang yumaong asawa. Parang kinakausap ni Don Amante ang babae na nasa larawang malaki na nakasabit sa malawak na digding.
"Dad..." ang tawag sa kanya ng ina ni Alice matapos matigil sa paglalakad sa harapan nito. Nilingon siya ni Don Amante ng nakangiti.
"Yes, my dear daughter? I was just talking to your mamang. I really miss her. I can't forget the day she passed away." ang wika niya.
"Dad... it has been years now. We already gave up the search. If she's still alive, we could've found her or she would've returned already." ang nag-aalalang sagot niya.
"I know, I know... Are you going home?" ang tanong niya agad sa kanya. Nakarating na kami sa tabi ng ina ni Alice at nabaling ang atensiyon ni Don Amante sa akin. Nanlaki ang kanyang gulat na mga tingin.
"Dad, he's a dead ringer." ang sabi niya kay Don Amante.
Lumuha ang mga mata ng matanda at nakapako ito sa akin. Balot na balot na kami nila Alice ng pagtataka at patuloy pa rin ang paminsanan naming palitan ng mga nagtatakang mga tingin. Parang kaming tatlo na lang ang naguguluhan.
"Jasper? I just had the gut feeling before and if you were a girl and dressed like a girl, I could've thought you were her. I can't trust my memories now but my heart is telling me since the day I saw you. I needed to know from Luisa if I was wrong." ang wika ni Don Amante sa nanginginig niyang boses. Kumaway siyang pinalapit ako sa kanyang tabi. Agad naman akong lumapit at lumuhod sa kanyang harapan. Nagtataka pa rin na pinagmasdan ang kahabaghabag na mukha ni Don Amante. Isang matandang lalaki na lumuluha sa aking harapan.
Takang-takang nagtinginan pa rin si Alice at Simon at nakuha ang kanilang atensiyon ng biglang humagulgol din ang mommy ni Alice habang nakatakip ang bibig.