No imponente castelo de Risny, os Cavaleiros de Elite se reuniam para discutir assuntos urgentes. A tensão no ar era palpável, especialmente com a desobediência de alguns e o comportamento displicente de outros.
— Temos algumas pendências que precisam ser resolvidas imediatamente, sob pena de incorrer na ira da Rainha Risny— anunciou Eisen, o líder dos Cavaleiros de Elite, sua voz grave e autoritária. — O relicário do tempo, uma das relíquias mais preciosas do Reino do Outono, continua em posse do príncipe. E, segundo nossas informações, ele o usa abertamente, sem recorrer a portais ou esconderijos. Nossa última tentativa de recuperá-lo foi um fracasso.
— Um certo alguém irritou o primeiro cavaleiro de elite durante a missão — provocou Vyza, a segunda em comando, lançando um olhar afiado para Latifa, a quinta Cavaleira de Elite.
— Aquele arrogante nem comparece às reuniões, muito menos assumiu a divisão do Eisenzinho — rebateu Latifa, com desdém. — Não deveria nem ser considerado um de nós.
— Talvez seja porque você o irritou — insinuou Vyza, com um sorriso malicioso.
Eisen interveio, antes que a discussão se transformasse em um confronto aberto.
— Latifa, um dos generais sob seu comando está encarregado de eliminar a princesa Letícia, a Guardiã do Inverno — lembrou Eisen. — Relembre-o de sua missão. Precisamos eliminá-la antes que chegue ao Reino do Outono.
— Haydenzinho não é nada fofo! — reclamou Latifa, aninhando-se em um sofá com um ursinho de pelúcia, balançando as pernas no ar. — Isso dá muito trabalho!
Latifa, com seus 18 anos e 1,58m de altura, era uma figura peculiar entre os Cavaleiros de Elite. Seus vestidos rodados e cheios de babados, seus cabelos rosas e seus olhos violeta contrastavam fortemente com a atmosfera sombria da reunião.
— Por que não invadimos o reino do Outono e acabamos logo com isso? — sugeriu Latifa, com um tom infantil.
— Impossível! — retrucou Eisen. — O Reino do Outono é neutro. Não podemos simplesmente atacá-los sem um motivo justificável.
— Eisenzinho, por que está nos enchendo com esses detalhes chatos? — protestou Latifa, fazendo beicinho. — Não é nada fofo!
Eisen suspirou, massageando as têmporas.
— Para que cavaleiros incompetentes não atrapalhem os planos da Rainha Risny — respondeu, com sarcasmo.
— E como é esse relicário, afinal? — interrompeu Shirasagi, o terceiro Cavaleiro de Elite, colocando os pés sobre a mesa, com um ar de tédio.
Shirasagi, com seus 26 anos e 1,78m de altura, era uma figura elegante e imponente, com longos cabelos prateados e uma única mecha negra. Suas vestes brancas e sua longa capa lhe conferiam um ar de nobreza.
Eisen, empurrando os pés de Shirasagi da mesa com um gesto impaciente, respondeu:
— Segundo a Rainha Risny, é um colar de ouro com um pingente de ampulheta e o símbolo do Outono.
— Resumindo — interveio Goisagi, o quarto Cavaleiro de Elite e irmão mais novo de Shirasagi —, precisamos encontrar o relicário, as Guardiãs e eliminá-los. Não é mesmo!?
Goisagi, com seus 25 anos e 1,73m de altura, era a antítese do irmão. Cabelos curtos e escuros, vestes negras e um olhar penetrante.
...
No Reino do Inverno, Laurenn mergulhava cada vez mais fundo na investigação dos desvios de recursos e da corrupção que assolava a nobreza. A indiferença de Hayden ao seu relatório inicial o levara a crer que as evidências eram insuficientes. Obstinado, decidiu reexaminar todo o orçamento do reino, buscando provas irrefutáveis. A cada nova descoberta, porém, a frustração e a impotência o consumiam. O que ele poderia fazer? Como deter a corrupção que corroía o reino por dentro?
Cercado por pilhas de documentos, Laurenn sentiu as lágrimas lhe embaçarem a visão. A solidão o esmagava.
— "Não sei o que fazer… Sinto tanta falta de Letícia… Se ela estivesse aqui…" — pensou, desolado. — "Por que ela teve que ir para tão longe? Estou tão sozinho…"
Laurenn sempre fora reservado, com poucos amigos de verdade. Agora, mais do que nunca, sentia a falta de alguém em quem pudesse confiar, alguém com quem pudesse compartilhar seus fardos.
Na reunião administrativa seguinte, Laurenn, esgotado e desanimado, optou por não comparecer. Hayden aproveitou a oportunidade para desacreditá-lo diante dos conselheiros.
— Sei que estão buscando uma nova pretendente para Laurenn, visando sua coroação — disse Hayden, com um tom calculista. — Porém, ele não tem a capacidade de assumir o reino neste momento.
— Vossa Majestade, com todo o respeito — argumentou um dos conselheiros —, o príncipe já ultrapassou a idade tradicional para a ascensão. Ele completou o treinamento com o Mestre Yoshi…
— Ele não tem a capacidade necessária! — interrompeu Hayden, com veemência.
— Mas…
Hayden se levantou bruscamente, golpeando a mesa com o punho.
— Como ousa me contrariar?! Eu sou o rei!
— Vossa Majestade, peço que se acalme — interveio outro conselheiro, tentando apaziguar os ânimos. — Proponho que adiemos essa discussão para outro momento.
Naquela noite, o conselheiro que ousara contrariar Hayden foi interceptado em seu caminho para casa por um grupo de shineideas. Após confirmar sua identidade, eliminaram-no sem hesitação, cumprindo as ordens secretas do rei.
Os demais conselheiros, principalmente aqueles leais à antiga rainha, ficaram aterrorizados. A suspeita de que Hayden estivesse envolvido com as shineideas se fortaleceu. O medo se instalou na corte, e os conselheiros, temendo pela própria vida, passaram a evitar qualquer notícia desagradável ou discordância com o rei. A crise econômica, antes um problema urgente, foi relegada a segundo plano. O silêncio e o medo reinavam no Reino do Inverno, enquanto a corrupção e a decadência se espalhavam.