नाश्ते के दौरान, क्योंकि मो जिंगशेन वहीं था, जी हॉन्गवेन ने अचानक एक सप्ताह बाद आने वाले बुजुर्ग मो के अस्सीवें जन्मदिन के जश्न की बात उठाई।
"नुआन, नुआन, तुम्हें नए वस्त्र खरीदे हुए काफी समय हो गया है, है ना?" जी हॉन्गवेन ने अचानक पूछा।
जी नुआन शोरबा पी रही थी। उसने आश्चर्य में सिर उठाया। "क्या आप बुजुर्ग मो के जन्मदिन के बारे में बात नहीं कर रहे थे? घूम फिरकर मेरे ऊपर बात कैसे आ गयी?"
"कितने वर्षों से तुमने लापरवाह रहने की इस आदत को बनाए रखा है। यदि तुम सामान्य रूप से आरामदायक कपड़े पहनती हो तो ठीक है लेकिन बुजुर्ग मो के जन्मदिन पर तुम्हें और अधिक औपचारिक रूप से तैयार होना चाहिए, ढंग के कपड़े पहनने चाहिए।"
जी नुआन कहना चाहती थी कि ऐसा नहीं था कि उसके पास कपड़ों की कमी थी। भले ही यह मो घर की अलमारी हो या जी घर की अलमारी, जो भी वह चाहती थी, उसके पास था। उसे और कितना औपचारिक होने की आवश्यकता थी?
"जिंगशेन, अगर तुम आज व्यस्त नहीं हो, तो कुछ कपड़े खरीदने के लिए जी नुआन के साथ चले जाओ।" जी हॉन्गवेन ने जी नुआन के बोलने का इंतजार नहीं किया और सीधे मो जिंगशेन की ओर देखा।
मो जिंगशेन शांति से मुस्कुराया। "ठीक है।"
"पिताजी, मेरे पास कपड़ों की कमी नहीं है ..."
"जिंगशेन को साथ आने दो। आज्ञाकारी बनो और जाकर कपड़े खरीदो!" जी हॉन्गवेन ने परिवार के मुखिया के सुर में बात करते हुए उसे घूर जैसे कि वह इस बात पर टिप्पणी कर रहे थे कि वह समझदार नहीं थी।
"इतने लंबे समय पहले शादी होने के बाद भी, तुमने मो परिवार में कभी ठीक से वापसी नहीं की है। तुम्हारे बारे में क्या अफवाहें फैल रहीं हैं, क्या यह तुम्हारे दिल में स्पष्ट नहीं है?" जी हॉन्गवेन ने नाखुश होकर कहा। "जिंगशेन आम तौर पर तुम्हारी बात मान लेता है, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि तुम शिष्टाचार को अनदेखा कर सकती हो। मो परिवार एक सामान्य परिवार नहीं है। बुजुर्ग मो के जन्मदिन के दौरान कितने लोग तुम्हें देख रहे होंगे? तुम्हें अपनी हैसियत के मुताबिक दिखना चाहिए!"
जी नुआन ने दोबारा कोई विरोध नहीं किया। कपड़े खरीदना महत्वपूर्ण नहीं था, लेकिन मो जिंगशेन के साथ खरीदारी करना एक नया अनुभव था। इसके अलावा, वह देख सकती थी अगर वह दादाजी मो के लिए कोई उपहार खरीद पाए।
चूंकि मो जिंगशेन ने मना नहीं किया, इसलिए वह प्रसन्नता से मान गयी।
"पिताजी, हम भी बुजुर्ग मो के जन्मदिन पर जाएँगे, है ना?" जी मेंगरान ने अचानक पूछा।
"बेशक। शादी के बाद हम रिश्तेदार बन चुके हैं। हम बुजुर्ग मो के जन्मदिन के जश्न में जरूर शामिल होंगे?"
"लेकिन पिताजी, मैंने भी लंबे समय से कोई नए कपड़े नहीं लिए हैं ..." जी मेंगरान की आवाज में शिकायत थी। "क्या मैं बड़ी बहन और भाई जिंगशेन के साथ कपड़े खरीदने जा सकती हूँ?"
"क्या तुम हर दिन पैसे खर्च नहीं कर रही हो? तुम्हारे पास अभी भी कपड़े की कमी कैसे है?" जी हॉन्गवेन ने रूखेपन से कहा। "परेशान मत करो!"
"जो मैं आमतौर पर खरीदती हूँ वह दैनिक पहनने के लिए होता है, मेरे पास ऐसे अवसरों के लिए उपयुक्त कपड़े बहुत कम हैं। वैसे भी, वे कपड़े खरीदने जा रहे हैं, सामाजिक सम्मेलन में नहीं। मुझे साथ ले जाने में कुछ भी गलत तो है नहीं ..."
"तुम ..." जी हॉन्गवेन उसे डांटने ही वाले थे।
"चूंकि मेंगरान भी जन्मदिन के भोज में शामिल होगी, इसलिए उसे भी इनके साथ जाकर कुछ कपड़ों का चयन करने दो। इसमे गलत क्या है?" शेन हेरु, जो कि वहीं बैठी थी, बोल पड़ी। "वे दोनों तुम्हारी लाडली बेटियाँ हैं, तुम इतने पक्षपाती नहीं हो सकते, है ना?"
"यह सही है, यह सही है। पिताजी, आप पक्षपाती हो रहे हैं।" जी मेंगरान शेन हेरु की कोहनी को गले लगाने के लिए आगे बढ़ी, जैसे कि लाड़ करने की कोशिश कर रही हो। "आप मुझे उतना प्यार नहीं करते जितना आंटी शेन करती है!"
"चूंकि मेंगरान इतनी बुरी तरह से जाना चाहती है, तो ठीक है, चलो सब एक साथ चलते हैं।" जी नुआन मुस्कुराई, जैसे उसे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता हो।
"बड़ी बहन, तुम सबसे अच्छी हो!" जी मेंगरान ने अपनी पलकें झपकायीं।
जी नुआन ने धीरे से अपने होंठों को मोड़ा।
यदि वह उनके पीछे पीछे आना चाहती थी, तो वह प्रसन्न होकर ऐसा कर सकती थी।
लेकिन उसे अंत में पछतावा नहीं होना चाहिए।
"नुआन, नुआन, तुम वास्तव में मेंगरान को बहुत बिगाड़ रही हो। युवावस्था से, तुमने हमेशा उसे मन की करने दी है।" जी हॉन्गवेन ने देखा कि जी नुआन इसके खिलाफ नहीं थी और जी मेंगरान को फटकारना बंद कर दिया।
जी नुआन के होंठ एक अनमनी रूखी मुस्कान लिए मुड़ गए। "वह मेरी सबसे प्यारी छोटी बहन है। अगर मैं उसे मन की नहीं करने दूँगी, तो कौन देगा?"
इतने सालों तक उसे बिगाड़ने के बाद, जिस बहन की बात वह हमेशा मानती रही, उसके पति को छीनना चाहती थी, उस हद तक, जहाँ कई साल बाद उसने अपनी ही बहन को नर्क में धकेल दिया, जिससे उसे अपनी जान से हाथ धोना पड़ा।
आह।
जी मेंगरान ने जी नुआन की गहरी और गंभीर मुस्कान पर ध्यान नहीं दिया। उसकी नजर केवल मो जिंगशेन पर टिकी रही। "भाई जिंगशेन, बाद में मैं चुपचाप तुम्हारे और बड़ी बहन के पीछे-पीछे चलूँगी। मैं निश्चित रूप से तुम दोनों को परेशान नहीं करूँगी। जब बड़ी बहन अपने लिए कपड़े चुन लेगी तब मैं अपनी पसंद के कपड़े चुनूँगी, ठीक है?"
मो जिंगशेन की उदासीन भौहें थोड़ी हिलीं। उसकी निगाहें धीरे से उस पर आकर रुकीं, लेकिन वह कुछ बोला नहीं।
जी मेंगरान की मुस्कान जम गई।
वह कंजूसों की तरह वास्तव में उससे एक भी शब्द नहीं बोल रहा था ...
शेन हेरु ने जी मेंगरान के हाथों को थोड़ा खींचा। "सिर्फ कपड़े ही खरीदने हैं ना? मेंगरान, तुम्हें अपने आप को इतना असहज बनाने की ज़रूरत नहीं है। यह बहुत दुर्लभ है कि तुम अपनी बड़ी बहन और जीजे के साथ जा रही हो। सबसे महंगे और सबसे अच्छे कपड़ों को ही चुनना।" आखिर, आपके बहनोई का पैसा कई जन्मों में भी खर्च नहीं किया जा सकता, है ना, नुआन नुआन?
शेन हरु ने जी नुआन को देखते हुए बोला।
वह जी नुआन को स्पष्ट रूप से परेशान कर रही थी। फिर भी जी नुआन कुछ नहीं बोली और केवल मुस्कुरा दी। उसकी मुखाकृति मो जिंगशेन की तरह शांत थी, जो उसके पास बैठा था।
शेन हेरु जो प्रतिक्रिया चाहती थी, वह उसे नहीं मिली। उसे शांत देखकर, शेन हेरु ने आगे कुछ न बोलते हुए, अपनी भौहें उठाईं।
वैसे भी, उसने जो भी कुछ कहा हो, अब जी नुआन एकदम से अपना आपा नहीं खोएगी, जैसे वह पहले किया करती थी और न ही वह जी हॉन्गवेन के गुस्से को भड़काएगी। इस वक्त, इस जी नुआन को पता था कि कब आगे बढ़ना है और कब पीछे हटना है। केवल भगवान जानता था कि वह अपने मन में क्या योजना बना रही थी।
ऐसा लग रहा था कि जैसे जी नुआन को भोजन की मेज पर बैठे किसी के भी इरादों की कोई परवाह नहीं थी। कुछ समय के बाद, उसने अपना कटोरा और चॉपस्टिक्स नीचे रख दिए। "पतिदेव, चलो अब चलते हैं।"
"पेट भर भी गया?" मो जिंगशेन ने पूछा।
"अरे, तुमने मेरे कटोरे में इतना खाना डाल दिया था। अगर अब मैंने और खाया, तो मेरा पेट फट जाएगा।"
मो जिंगशेन ने धीरे से मुस्कुराते हुए जी हॉन्गवेन से कहा, "हम अब चलते हैं। अपने नाश्ते का आनंद लें।"
जी हॉन्गवेन ने सिर हिलाया। वह अपनी बेटी और दामाद को इतने प्यार से एक साथ देख कर अपने दिल की गहराई से सहज महसूस कर रहे थे।
उन दोनों को खड़ा होते देखकर जी मेंगरान चौंक गयी। पहले से ही खड़े थे, जी मेंगरान चौंका। "हम अभी जा रहे हैं? मैंने खाना खत्म नहीं किया..."
"तुम्हें इतना बोलने के लिए किसने कहा? तुम इतनी धीरे-धीरे खाती हो!" जी हॉन्गवेन उसकी ओर आँखें तरेरने के लिए पलटे। "यदि तुम जाना चाहती हो, तो जल्दी से उनके पीछे जाओ। जिंगशेन और अपनी बहन को लंबे समय तक प्रतीक्षा न कराओ! यदि नहीं, तो उनके पीछे मत जाना!"
हालाँकि जी मेंगरान ने अपकृत महसूस किया, लेकिन उसने आगे कोई बात नहीं की। वह अपने होठों को दबाते हुए खड़ी हो गयी। जब उसने देखा कि जी नुआन और मो जिंगशेन पहले ही घर से निकल चुके हैं, तो वह उनके उनके साथ जाने के लिए उनके पीछे दौड़ी।
हालाँकि, जैसे ही वह दरवाजे से बाहर निकली, उसने जी नुआन को मो जिंगशेन का हाथ पकड़ते हुए देखा।
जी मेंगरान एक पल के लिए स्तब्ध रह गयी, फिर मुसकुराते हुए आगे बढ़ी। "भाई जिंगशेन, क्या तुमने कार पीछे की तरफ नहीं खड़ी कि हुई है? तुम सामने के दरवाजे से बाहर क्यों जा रहे हो?"
जी नुआन पीछे मुड़ी। "मैंने अभी-अभी इनसे कहा । आज सप्ताहांत है, इसलिए सड़कों पर निश्चित रूप से भीड़ होगी। कार चलाने में बहुत समय लगेगा। इसके बजाय, मैंने तुम्हारे जीजा को आज गाड़ी न चलाने का सुझाव दिया है।"
"गाड़ी नहीं?" जी मेंगरान हैरान थे। "फिर, हम कैसे जाएँगे?"
"जाहिर है, हम टैक्सी लेंगे।" जी नुआन का स्वर शांत था। उसने अपने हाथ मो जिंगशेन के हाथों में डालते हुए उसकी तरफ देखा। "या हमें सीधे सार्वजनिक बस लेनी चाहिए?"
मो जिंगशेन शांत था। "जैसा तुम चाहो।"
सार्वजनिक बस?!
जी मेंगरान को अचानक उनके पीछे आने का पछतावा होने लगा...
वह अपने जीवन में कभी सार्वजनिक बस में नहीं बैठी थी!
वह मो जिंगशेन की हैसियत वाले किसी व्यक्ति के साथ बाहर जा रही थी और जी नुआन सार्वजनिक बस लेना चाहती थी, जिसकी लागत केवल एक से दो युआन थी! क्या उसके दिमाग में कोई गड़बड़ थी ?!
जी मेंगर ने गुस्से में अपने होंठों को काट लिया। उसने कुछ और सुझाव देने का सोच, लेकिन दोनों चलते हुए पहले ही बहुत दूर चले गए थे।
उन्होंने वास्तव में उसकी प्रतीक्षा नहीं की!