स्वूश! मीटिंग रूम का स्वचालित दरवाजा खुल गया।
एक दर्जन लोग, कुछ बूढ़े और कुछ युवा, कमरे से बाहर चले गए। ज़ाओ यानजी पहली थी जो कमरे से बाहर निकली। वह हाओ रेन पर जोर से चिल्लाई।
हाओ रेन हैरान था, सोच रहा था कि उसने उसे नाराज करने वाला क्या काम किया है। "तुमने अपना सामान खो दिया, और मुझे उसकी वजह से यहाँ लाया गया। यह सौभाग्य की बात है कि तुम्हारे पिताजी एक वाजिब आदमी हैं वरना मैं तुम्हारे हाथों मारा जाने वाला था।"
अन्य लोगों ने कार्यालय कक्ष से बाहर जाते समय हाओ रेन पर अजीब नज़र डाली।
फिर ज़ाओ गुआंग ज़ाओ यानजी को खुद स्कूल वापस ले गए। वे कैसे अपनी बेटी को मनाने वाले थे ये हाओ रेन के ज्ञान से परे था।
केवल एल्डर लू और हाओ रेन को कार्यालय के कमरे में छोड़ दिया गया था।
हाओ रेन ने एल्डर लू को देखा और सबसे पहले उनके बोलने का इंतजार किया। पिछले कुछ दिनों में तमाम अजीब चीजों से गुज़रने के बाद, उसका दिमाग थोड़ा सुन्न हो गया था, और उसने अब सीधे सोचने की कोशिश भी नहीं की।
"क्या आपका नाम हाओ रेन है?" एल्डर लू ने हाओ रेन के सामने एक सीट ली बैठ गए और विनम्रता से पूछा।
हाओ रेन ने उसे देखा, "हाँ, और आप हैं ..."
"हे, तुम मुझे दादाजी लू कह सकते हो।" एल्डर लू ने हाओ रेन की ओर ध्यान से देखा, "क्या आप थोड़े भ्रमित हैं?"
"बहुत ज्यादा नहीं," हाओ रेन ने हठपूर्वक उत्तर दिया।
एल्डर लू ने अभी भी हाओ रेन को सौहार्दपूर्वक देखा, "आप भविष्य में और अधिक चीजों का अनुभव करेंगे।"
"अच्छा?" हाओ रेन ने उसे बोलने देने के लिए इंतजार किया।
"तुम ज़ी नाम की लड़की के बारे में क्या सोचते हो?" अचानक, एल्डर लू ने इस विषय को बदल दिया।
"अपरिपक्व, अनियंत्रित, ज़िद्दी, अशिष्ट ..." हाओ रेन शुरू हुआ।
एक मुस्कान के साथ, एल्डर लू ने हाओ रेन को बाधित किया, "वास्तव में, ज़ी एक बहुत ही प्यारी लड़की है।"
"मैं असहमत हूं ..." हाओ रे ने तुरंत जवाब दिया।
"आप भविष्य में धीरे-धीरे जान जायेंगे ," एल्डर लू ने शांति से कहा।
"भविष्य में?" हाओ रेन ने उसे सतर्कता के साथ देखा।
"हाँ। तुम दोनों लंबे समय तक साथ रहोगे।" हाओ रेन को देखकर एल्डर लू मुस्कुराया।
हाओ रेन घबरा गया, "क्यों?"
"हमारे बॉस ने आपकी सराहना की और सोचा कि आप उनके दामाद होने के योग्य हैं," एल्डर लू ने उन्हें सूचित किया।
इस जानकारी पर हाओ रेन का जबड़ा खुला रह गया।
"क्या तुम मुझसे मजाक कर रहे हो?" तथाकथित ज़ी केवल एक पंद्रह वर्षीय मध्य-विद्यालयी छात्र है, जबकि मैं 19 साल से बड़ा नहीं हूँ! " उसने सोचा।
"क्या आपको लगता है कि आपके द्वारा निगल लिया गया मनका एक साधारण मनका है?" एल्डर लू बोलता रहा।
यह सोचकर हाओ रेन को याद आया कि जब उसने ज़ाओ यानजी को पकड़ा तो उसके मुंह में एक कैंडी जैसा कुछ गिरा था।
"वो क्या है?" हाओ रेन ने पूछा।
"ड्रैगन कोर," एल्डर लू ने धीरे से कहा।
हाओ रेन ने उसे एक टकटकी में देखा, यह सोचकर कि पूरा परिवार पागल था।
"ड्रैगन, जो स्वर्ग के पार उड़ान भरते हैं। क्या आप उनसे ईर्ष्या करते हैं?" एल्डर लू ने पूछा।
हाओ रेन ने अपना सिर हिला दिया।
"ड्रैगन, जो आकाश और पृथ्वी को रूपांतरित करते हैं। क्या आप उनसे ईर्ष्या करते हैं?" एल्डर लू पूछते रहे।
हाओ रेन ने फिर से अपना सिर हिला दिया।
"ड्रैगन ..." एल्डर लू ने फिर कोशिश की।
हाओ रेन ने फिर भी अपना सिर हिला दिया।
एल्डर लू का बूढ़ा चेहरा उतर गया। "अगर तुम मेरी बात नहीं मानोगे तो मनका किसी भी क्षण तुम्हारी जान ले लेगा।"
हाओ रेन के चेहरे पर सवाल देखकर, एल्डर लू ने अपना हाथ खोल दिया, और उसकी हथेली में एक हरे-नीले पानी का मनका दिखाई दिया।
"तुम्हारे पेट का मनका मेरी हथेली में रखे मनके की तरह है।" हाओ रेन की आहट को नजरअंदाज करते हुए एल्डर लू ने अपनी हथेली में धीरे-धीरे पानी का मनका उठाया। "हालांकि, जैसा कि समय चल रहा है ..."
पानी का मनका धीरे-धीरे उसकी पूरी हथेली जितना बड़ा हो गया …
विशाल हरे-नीले रंग के मनके की सतह पर हाओ रेन के चेहरे का स्पष्ट प्रतिबिंब था।
"अंत में, यह होगा ..." एल्डर लू पानी के मनके पर चकित हुआ।
बैंग!
पानी का मनका फट गया और हाओ रेन पानी से भर गया।
चौंककर , हाओ रेन आधा कदम पीछे हट गया।
एल्डर लू ने एक मुस्कान के साथ हाओ रेन के पेट की ओर इशारा किया।
उस क्षण के बारे में सोचते हुए जब पानी में हलचल हुई, हाओ रेन को अचानक पेट में दर्द हुआ।
"मेरे पास कल्टीवेशन तकनीक का एक सेट है। आप इसे ले सकते हैं और अपनी कल्टीवेशन पर कड़ी मेहनत कर सकते हैं। लेकिन याद रखें, आपको अन्य लोगों से छिपाना होगा। कल्टीवेशन की तकनीक का यह सेट आपके शरीर में ड्रैगन कोर को दबा सकता है और निकट भविष्य में होने वाले विस्फोट में आपको मरने से रोक सकता है।" एक जादू की चाल की तरह, एल्डर लू ने पतली हवा से एक प्राचीन पुस्तक को पकड़ा और हाओ रेन के हाथ में रख दिया।
"आखिर आप हैं कौन?" हाओ रेन ने पूछा। उसे लगा जैसे उसका मस्तिष्क भ्रम की स्थिति में था और सभी भारी जानकारी को स्वीकार करने में असमर्थ था।
"हम हैं ..." हाओ रेन के कान में फुसफुसाया, "ड्रैगन्स।"
हाओ रेन आधा मीटर दूर हटा। बूढ़े को देखकर, उसने सोचा कि वह विक्रेता से मिलता-जुलता है जो चेंग हुआंग मंदिर के पास तथाकथित गुप्त मार्शल आर्ट शास्त्र बेचता है। (तथाकथित चेंग हुआंग मंदिर वह जगह है जहां लोग पारंपरिक त्योहारों के लिए एकत्रित होते हैं।)
लेकिन हाओ रेन यह पता नहीं लगा सका कि उसने पानी के मनके को कैसे बुलाया था।
क्या यह धोखाधड़ी का एक नया रूप था? समाज की जटिलताओं का सामना करते हुए, हाओ रेन ने अपनी मान्यता क्षमता पर काफी भरोसा नहीं किया।
"मुझे पता है कि यह पचाने में कठिन है, लेकिन आपको इसकी आदत हो जाएगी।" एल्डर लू ने हाओ रेन के कंधे पर जोर से थपथपाया। "अब जब आप हम में से एक हैं, तो आपको हमारे सामान्य रहस्य की रक्षा करनी चाहिए। ऐसा करने से, आप भी अपनी रक्षा कर रहे हैं।"
हाओ रेन ने उसे चकरा देने वाले अंदाज में देखा, यह सोचकर कि ड्रेगन की शक्ल थोड़ी साधारण थी। आकाश के पार उड़ान? आकाश और पृथ्वी को बदलना? सच में?
इसके बजाय, उसने सोचा कि यह एक जटिल घोटाला था, न कि फिल्मों में सुपरमैन की तरह शहर में छिपे हुए प्रच्छन्न सुपरहीरो का एक समूह।
"ऐसा लगता है कि आप अभी भी मुझ पर विश्वास नहीं करते हैं।" हाओ रेन को देखते हुए, एल्डर लू ने प्राचीन पुस्तक को हाओ रेन के हाथ से वापस ले लिया और अपनी दूसरी हथेली को हाओ रेन के माथे पर रख दिया।
अचानक, रेन के दिमाग में चमकते सुनहरे पात्रों का एक अंश दिखाई दिया। इससे पहले कि वह प्रतिक्रिया दे पाता, एल्डर लू ने अपना हाथ हटा दिया।
"यह [आत्मा एकाग्रता स्क्रॉल] का पहला अध्याय है। यह सरल है, और आप इसे हर रात आधे घंटे के लिए ध्यान करके मास्टर करेंगे। मैं आपकी प्रगति की समय-समय पर जांच करूंगा, और यदि आप सारी आवश्यकताएं पूरी नहीं करते हैं तो आपको दंडित किया जाएगा।, "एल्डर लू ने हाओ रेन को बताया।
"हद्द है! बूढ़ा आदमी हानिरहित दिखता है लेकिन वास्तव में बहुत आक्रामक है ... मैंने इसे कल्टीवेशन करने का वादा कब किया?"
हाओ रेन ने घबराहट और रोष के साथ उसे देखा।
"चिंता मत करो, ये कल्टीवेशन तकनीक आपको नुकसान के बजाय अच्छा करेगी। दूसरी ओर, यदि आप कल्टीवेशन नहीं करते हैं, तो आप खतरे में पड़ जाएंगे। अब से, हम हमारे सर्कल में आपके संरक्षक हैं। यदि आपके पास कोई सवाल है, बस मुझे फोन करें ... "एल्डर लू ने एक नाम कार्ड निकाला और हाओ रेन को प्रस्तुत किया।
"उनके पास नाम कार्ड भी हैं ... तथाकथित ड्रेगन काफी पेशेवर हैं, या मैं कह सकता हूं, पेशेवर नहीं ..."
भाषणविहीन, हाओ रेन ने नाम कार्ड लिया और उस पर जानकारी देखने लगा - लू किंग, पूर्वी महासागर विश्वविद्यालय के प्रबंध उपाध्यक्ष।
"अपनी पहचान याद रखें। अब से, आप न केवल पूर्वी महासागर विश्वविद्यालय के एक छात्र हैं, बल्कि ..." अपने हाथ तक पहुँचते हुए, किंग लू ने हाओ रेन के माथे पर थपथपाया, "ड्रैगन किंग के दामाद भी हैं।"