लिंग लैन ने धीरे से घुट निगलना और शांत रहने की कोशिश करते हुए पूछा, "क्या आप मुझे शारीरिक कौशल सिखाएँगे?" लिंग लैन इन कौशलों को सीखने में बेहद दिलचस्पी रखती थी। अपने पिछले जीवन में वह ज्यादातर बिस्तर तक ही सीमित थी, लेकिन अब जब उसके पास एक स्वस्थ शरीर था, तो वह जितना हो सके उतना सीखना चाहती थी ताकि उसका ये महान शारीर बर्बाद ना हो।
वह आदमी भावशून्य बना रहा, सपाट ढंग से जवाब देते हुए बोला, "नहीं, मैं यहाँ सिर्फ उन कौशल पथों को प्रस्तुत करने के लिए हूँ जो आप चुन सकते हैं।"
लिंग लैन ने रहत की साँस ली पर वो अभी भी अपने आप को थोडा निराश महसूस करने से रोक नहीं पायी | हालाँकि उस आदमी का सामना करना बहुत तनावपूर्ण था, जैसे एक पहाड़ी के नीचे दबे होने की वजह से उसे घुटन हो रही हो, इसका मतलब ये भी था की वो बहुत भयंकर था| अगर वह उसका शिक्षक होती, तो निश्चित रूप से उसे बहुत लाभ होता।
उस व्यक्ति ने लिंग लैन की उलझे हुए भावनाओं पर कोई ध्यान नहीं दिया, लेकिन खुद का परिचय देने लगा। "आप मुझे नंबर वन कह सकते हैं।"
नंबर एक? क्या वह कोडनेम था? क्या ऐसा हो सकता है कि इस सीखने की जगह पर, सभी प्रशिक्षकों के पास कोई नाम नहीं था, केवल कोडनेम ही दिए गए थे? क्या इसलिए क्योंकि नाम अनावश्यक थे? या कोई और कारण था?
नंबर एक ने अपनी बात जारी रखी, "निम्नानुसार, मैं आपको शारीरिक कौशल प्रशिक्षण के उच्चतम स्तर के तहत आने वाले विकल्पों को पेश करूँगा। तीन सेट हैं- आक्रामक श्रृंखला, संतुलित श्रृंखला और रक्षात्मक श्रृंखला।"
लिंग लैन ने बहुत ध्यान से सुना क्योंकि यह विकल्प उसके पूरे जीवन को प्रभावित करेंगे। वह लापरवाह होने का जोखिम नहीं उठा सकती थी।
"ऑफेंसिव श्रृंखला, जैसा कि इसके नाम से पता चलता है, शारीरिक रूप से मजबूत आक्रमणों की नींव बनाने के लिए आवश्यक कौशल का आवरण करेगा। बैलेंस्ड श्रृंखला अपराध और रक्षा के मिश्रण के लिए उपयुक्त मूलभूत शारीरिक कौशल को कवर करेगी, जबकि रक्षात्मक श्रृंखला रक्षा पर ध्यान केंद्रित करेगी। प्रत्येक कॉन्ट्रेक्टर अभ्यास के लिए केवल एक सेट चुन सकता है।" नंबर एक लिंग लैन के गंभीर रवैये से संतुष्ट लग रहा था जब उसने आगे बताया, "इन तीनो आधार शारीरिक कौशल सेटों का एक साथ अभ्यास नहीं किया जा सकता है, अन्यथा शरीर को बहुत नुकसान होगा।"
लिंग लैन चौंक गई - वह वास्तव में एक सेट से अधिक सीखने के महत्वाकांक्षी विचार पर विचार कर रही था, और उसने नंबर वन के उसके इरादों को समझने और उसे चेतावनी देने की उम्मीद नहीं की थी। कृतज्ञता से उसने कहा, "धन्यवाद, प्रशिक्षक नंबर एक!"
हालांकि नंबर एक ने कहा था कि वह उसका प्रशिक्षक नहीं होगा, लिंग लैन ने ईमानदारी से महसूस किया कि नंबर एक किसी का प्रशिक्षक बनने के लिए पर्याप्त मजबूत था, और इसलिए वह उस शीर्षक का हकदार था।
नंबर एक लिंग लैन द्वारा उसे संबोधित करने के तरीके से थोडा अचंभित था, पर उसने उसे तुरंत छुपा लिया| अपने सामान्य नीरस लहजे में उन्होंने पूछा, "आप कौन सा सेट चुनेंगी?"
लिंग लैन ने तीन सेटों पर विचार किया। ईमानदारी से, लिंग लैन को संतुलित श्रृंखला ने अपनी ओर खींचा था - क्योंकि यह अपराध और रक्षा दोनों को कवर करता था, इसका मतलब यह था कि सेट में कोई स्पष्ट कमजोरी नहीं थी, जबकि अन्य दो सेटों के बहुत अलग फायदे और नुकसान थे। लिंग लैन ने एक मास्टर व्यवसायी बनने की योजना नहीं बनाई थी, केवल अपने शरीर को मजबूत करना चाहती थी। जैसे ही वह जवाब देने वाली थी, प्रेरणा की एक रौशनी ने उसके बजाय कहा, "इंस्ट्रक्टर नंबर वन, मैं आपकी सिफारिश सुनना चाहूँगी। मेरे लिए कौन सा सेट सबसे अच्छा काम करेगा?"
नंबर वन की टकटकी तेज हो गई - उसका ध्यान केंद्रित टकटकी एक खंजर की तरह थी जो सीधे उस पर थी, लेकिन लिंग लैन के चेहरे पर अभी भी एक तटस्थ मुस्कान थी, जैसे कि उसे नंबर वन का क्रोध महसूस नहीं हुआ हो।
उन दोनों ने एक-दूसरे को देखा। नंबर वन से आने वाला दबाव भारी होता गया। हालाँकि लिंग लैन अभी भी सतह पर शांत दिख रही थी, वह पहले से ही अपनी हड्डियों में काँप रही थी। उसने खुद को यह बताते हुए कि उसे बस थोड़ी देर रुकने की जरूरत है, उसने खुद को वहाँ टिके रहने के लिए उकसाया।
अंत में, लिंग लैन प्रबल होने लगी। नंबर एक ने वापस अपनी खतरनाक नज़रों से देखा, और उसके चेहरे पर अप्रत्यक्ष मुस्कान तैर गई। लिंग लैन का दिल बैठ गया - उसे पता था कि उसने सही चुनाव किया है।
जैसा कि अपेक्षित था, नंबर एक ने उसे अपनी सिफारिश दी। "मैं आपको रक्षात्मक श्रृंखला चुनने की सलाह देता हूँ!"
सच में, नंबर वन की उपस्थिति इतनी सरल नहीं थी कि बस कॉन्ट्रेक्टर को सेट से परिचित कराए। वह वास्तव में परीक्षार्थियों में से एक थे। अपने पहले वाक्य से, उसने कॉन्ट्रेक्टर को गुमराह करना शुरू कर दिया था, कॉन्ट्रेक्टर को यह गलत धारणा दी कि वे तीन शारीरिक कौशल सेटों में से किसी एक को चुनने के लिए स्वतंत्र थे।
बेशक, एक बार जब कॉन्ट्रेक्टर ने चुनाव कर लिया, नंबर एक भी कथित कॉन्ट्रेक्टर को उसके चुने शारीरिक कौशल के सेट का अभ्यास करने की अनुमति देगा। समस्या यह थी कि क्या कॉन्ट्रेक्टर ने वास्तव में वह सेट चुना था जो उसके लिए उपयुक्त था?
पहले स्थान पर, उत्कृष्ट प्रतिभाओं में उत्कृष्टता का पोषण करने के लिए शिक्षण उपकरण तैयार किए गए थे। यद्यपि चुनने का यह भाग्यशाली अँधेरे में तीर विधि अभी भी कई विलक्षण परिणाम दे सकती है, यह सीखने के उपकरणों के मूल इरादों के साथ उपयुक्त नहीं था ...
जैसे की, केवल वैध स्पष्टीकरण यह था कि यह सब अभी भी एक परीक्षण था। एक परीक्षण जिसनेकॉन्ट्रेक्टरों के अवलोकन कौशल और तार्किक तर्क का आकलन किया। थोडी सी अति पीड़ा के साथ किसी ने भी देखा होगा - क्या शारीरिक कौशल सेट के एक सरल परिचय के लिए क्या वास्तव में नंबर एक के रूप में इस तरह के विकट प्रशिक्षक की उपस्थिति की आवश्यकता है? यह स्पष्ट रूप से अतार्किक था।
स्वाभाविक रूप से, लिंग लैन इतनी स्मार्ट नहीं थी। उसने इस छोटे तार्किक दोष पर ध्यान नहीं दिया था, लेकिन वास्तव में उसे मूर्ख बनाया गया था। हालाँकि, वह एक बिंदु पर बहुत स्पष्ट थी, और वह यह कि नंबर वन बहुत मजबूत था। इसके अलावा, वह मानती थी कि नंबर एक से बेहतर तीनो शारीरिक कौशल सेटों के फायदा और नुकसान को कोई नहीं जानता था। और क्योंकि उसके सामने इतना प्रभावशाली प्रशिक्षक था, तो क्या यह व्यर्थ नहीं होगा कि वह उससे कुछ सलाह ना माँगे?
इस प्रकार, लिंग लैन ने उस महत्वपूर्ण क्षण में नंबर एक से पूछने का फैसला किया। इस लगभग आकस्मिक तरीके से, लिंग लैन ने एक और परीक्षा के दौरान अपना रास्ता रोक दिया। यह कहना पडेगा कि लिंग लैन वास्तव में बहुत भाग्यशाली थी।
जबसे नंबर एक ने अपनी सिफारिश दी थी, लिंग लैन ने स्वाभाविक रूप से यह सोचने
का तर्क नहीं किया कि वह बेहतर चुन सकती, और उसने जल्दी से सीखने के लिए भौतिक कौशल के रक्षात्मक श्रृंखला को चुना।
जब लिंग लैन ने मौखिक रूप से रक्षात्मक श्रृंखला के अपने चयन को स्वीकारा, तो लिंग लैन की आँखों के सामने के दृश्य बदल गए। इस समय, नंबर एक गायब हो गया था, और उसके सामने वाला व्यक्ति अब एक नाजुक दिखने वाली महिला सैनिक थी। महिला सैनिक मुस्कुराई और कहा, "नमस्ते! इस समय की अवधि के लिए, मैं आपके प्रशिक्षण के लिए जिम्मेदार रहूँगी। आप मुझे नंबर नौ कह सकते हैं!"
इस स्व-घोषित नंबर नौ महिला सिपाही के पास एक पतली आकृति थी और उसके पास नंबर एक की तरह मजबूत आभा और रक्तपात की मोटी भावना नहीं थी। उसकी ताकत अंतर्मुखी प्रकार की थी - विवरण 'अभी भी एक मूर्ति के रूप में, एक जंगली खरगोश सी चाल' ने उसे पूरी तरह से वर्णित किया।
लिंग लैन का मानना था कि, एक लड़ाई में, यह महिला योद्धा शायद सिर्फ एक चाल से हॉकिंग ब्रूट को हराने में सक्षम होगी। उसने आदरपूर्वक कहा, "प्रशिक्षक नंबर नौ, कृपया मेरी देखभाल करें।"
नंबर नौ ने अधिक कुछ नहीं कहा, लेकिन तुरंत कई स्ट्रेचिंग व्यायाम करने शुरू कर दिए, लिंग लिंग को उसके बाद उन्हें दोहराने का संकेत दिया।
लिंग लैन ने पाया कि हालाँकि ये कुछ गतिविधियाँ आसान लग रही थी, पर वे वास्तव में नहीं थी। उन्होंने शरीर के लचीलेपन को बढ़ाने के स्पष्ट उद्देश्य के साथ मानव शरीर के प्रत्येक भाग को उसके चरम तक फैला दिया। इन गतिविधियाँ में 10000 साल पहले के लोकप्रिय योग के साथ कुछ समानता थी, लिंग लैन को दीज वू की एक अजीब भावना दे रही थी।
गतिविधियाँ के इस सेट में कुल नौ आसन थे। नंबर नौ के तीन बार प्रदर्शन करने के बाद, उसने देखा कि लिंग लैन ने उन सभी को याद कर लिया था। लिंग लैन को प्रश्नों के लिए कोई मौका दिए बिना, उसने लिंग लैन की चेतना को मुख्य अध्ययन हॉल में अपनी उंगली की एक झिलमिलाहट के साथ वापस भेज दिया।
लिंग लैन को अप्रत्याशित आघात से चक्कर आ गए। उसने अपने हाथों को अपने सिर के चारों ओर लपेट लिया और घुटनों के बल बैठ गई, क्योंकि वह चक्कर ख़त्म होने का इंतज़ार कर रही थी। जैसे ही वो फीके पड़े, उसने पाया कि लिटिल फोर, जो उसका बाहर इंतज़ार कर रहा था, उसकी चिंता में परेशान हो रहा था। वह उसके चारों ओर घूम यह देखने की कोशिश कर रहा था कि क्या वह ठीक है।
"मैं ठीक हूं, लिटिल फोर। बस थोड़ा थक गयी हूँ। मुझे बाहर जाने और थोड़ा आराम करने की जरूरत है।" लिंग लैन ने लिटिल फोर को आश्वस्त करने के कुछ प्रयास के साथ एक मुस्कान दी। उसे लगा जैसे उसकी आध्यात्मिक और मानसिक ऊर्जा खत्म हो गई है, और वह इतना थक गई थी कि वह वास्तव में सोना चाहती थी।
उसने जल्दी से लिटिल फोर को अलविदा कहा, अपने भौतिक शरीर में लौट आई, और गहरी नींद में सो गई, इस बार हकीकत में।
दुनिया के लिए मृत, लिंग लैन को नहीं पता था कि चिंतित लिटिल फोर ने गुप्त रूप से अपनी ऊर्जा का उपयोग कर लिंग लैन को उसके क्यूआई परिसंचरण को सक्रिय करने में मदद कि थी। उसने ऐसा तब तक किया जब तक कि उसकी क्यूआई अपने दम पर घूमने नहीं लगी। तब कहीं जा कर लिटिल फोर रुका और उसने अपनी ऊर्जा को दूर रखा।
ऐसा करने के बाद, सीखने की जगह में लिटिल फोर की छवि बहुत मंद हो गई ...