प्लॉप !
क्लेन ने अपने कदम पीछे किये। कुछ समय के लिए वो समझ ही नहीं पाया कि ये सब सच में हो रहा है या वो सपना देख रहा है।
उस परछाई ने अपनी काली हैट हटाई और सिर झुकाकर, मुस्कान के साथ बोला, "फिर से अपना परिचय देता हूं, मैं हूं, नाइटहॉक, डन स्मिथ।"
नाइटहॉक? ये तो एवरनाइट गॉडेस चर्च की बियोंडर टीम के कोडनेम में से एक है जैसे कि 'जस्टिस' और 'द हैंग्डमैन' था। क्लेन को एकदम से कुछ समझ आया और उसने कनेक्शन बनाते हुए बोला, "तुम सपने भी कंट्रोल कर सकते हो ना? तुम ही ने अभी मुझे वो सपना दिखाया ?
नाइटहॉक डन स्मिथ ने अपनी काली हैट फिर से पहन ली। गहरी ग्रे आंखों के साथ उसने कहा, "नहीं, मैं सिर्फ तुम्हारे सपने में आया था और तुम्हें ज़रूरी गाइडेंस दी।"
उसकी आवाज़ गहरी और शांतिदायक थी; बिना किसी के सपनों को खराब किये उसकी आवाज़ कम रोशनी वाले कॉरिडोर में गूंज रही थी, "सपनों में, भले ही आमतौर पर दबी हुई भावनाएं और कई तरह के इमोशंस नज़र आते हैं- जिससे सब कुछ पागल और बेतुका लगता है- लेकिन वो कहीं ना कहीं सच से जुड़े होते हैं। मेरे जैसे वेटरन्स के लिए, सब कुछ साफ़ है। लेकिन तम्हारी तुलना में, मुझे सपनों वाले तुम पर ज़्यादा विश्वास है।"
ये... क्या एक आम इंसान अपने सपने कंट्रोल कर सकता है ? अगर मुझे पृथ्वी पर कोई सपना आया होता, तो क्या वो डन स्मिथ ने देखा होता? क्लेन के साथ सपने में जो हुआ था, उससे वो डर गया था।
फिर भी उसे ये सब अजीब लगा। उसे याद है कि बहुत ज़्यादा शांत था- उसे अच्छे से पता था कि उसे क्या कहना है और क्या नहीं।
आसान शब्दों में कहा जाए तो, उसे बिल्कुल नहीं लगा की वो सपना देख रहा है!
तो, डन स्मिथ ने वही ''देखा'' जो मैं उसे दिखाना चाहता था ?
जैसे ही क्लेन को सब समझ आ रहा था उसका दिमाग चकराने लगा।
क्या ये ट्रांसमाइग्रेशन का फायदा है ? क्योंकि मेरा शरीर और आत्मा अलग है ? या फिर ये लक एनहांसमेंट रिचुअल का नतीजा है ?
तो, मिस्टर स्मिथ, क्या आप सच में मानते हैं कि मैं अपनी याददाश्त खो चुका हूं?" क्लेन ने पूछा।
डन स्मिथ ने उसे सीधा जवाब नहीं दिया। इसके बजाय वो उसे देखता रहा।
"तुम्हारे साथ जो भी कुछ हुआ तुम उससे हैरान नहीं हो ?"
"मैं ऐसे कई लोगों से मिला हूं जिन्हें बियोंडर होने की ताकत में विश्वास ही नहीं होता है, और वो ये मान लेते हैं कि वो कोई सपना देख रहे हैं।"
क्लेन ने कहा, "मैं हमेशा से ही इस चीज़ की उम्मीद करता था कि मेरे पास इस तरह की ताकत हों। "
"अच्छे विचार हैं... लेकिन तुम इसलिए नहीं बचे क्योंकि तुम किस्मत वाले हो।" डन ने सिर हिलाते हुए बोला। "अब मैं मान सकता हूं कि इस घटना की वजह से तुमने अपनी कुछ यादें खो दी होंगी।"
"तो क्या अब मैं वापस जा सकता हूं?" क्लेन ने राहत की सांस लेते हुए पूछा।
डन ने अपना एक हाथ जेब डाला और क्लेन की तरफ बढ़ने लगा।
"नहीं, तुम्हें अभी भी मेरे साथ चल के एक्सपर्ट से मिलना होगा," डन ने आराम से मुस्कुराते हुए कहा।
"क्यों?" क्लेन ने ज़ोर से कहा, और आगे बोला, "क्या आपको मेरे सपने से भी बात पर विश्वास नहीं हो रहा है ?"
अगर उस 'एक्सपर्ट' को सम्मोहन या मन-पढ़ने जैसी कोई भी चीज आती होगी, तो मेरा सबसे बड़ा राज सामने आ जाएगा? जिसका नतीजा मैं सोच भी नहीं सकता हूं !
"आमतौर पर मैं विनम्र हूं, और मैं सपनों से जुड़ी चीजों पर विश्वास करता हूं। " डन ने जवाब दिया, "ज़रूरी केसेस में दोबारा कन्फर्म करना कोई बुरी बात नहीं है। इसके अलावा, एक्सपर्ट तुम्हें भी कुछ यादें याद दिलाने में मदद कर देगी।"
क्लेन के जवाब को सुने बिना, उसकी आवाज़ और गहरी हुई। "वैसे भी तुम ऐन्टिगोनस परिवार की नोटबुक से जुड़े हुए हो। "
"क्या ?" क्लेन चौंक गया।
डन उसके सामने रुका, और अपनी ग्रे आंखों से उनकी आंखों में देखकर बोला, "जहां पर सुसाइड हुआ था, वहां चौथे युग की नोटबुक का एक भी निशान नहीं था। वेल्च मर गया, नाया मर गई; और अब सिर्फ तुम बचे हो। "
"....ठीक है फिर। " क्लेन कुछ समय शांत रहने के बाद बोला।
एक लापता नोटबुक... अब ये सच में अजीब है !
मैंने चौथे युग की नोटबुक के बारे में कैसे नहीं सोचा !
डन ने सिर हिलाया, और क्लेन के पास गया और बोला, "अपना दरवाजा लॉक करो और मेरे साथ वेल्च के अपार्टमेंट चलो, वहां एक्सपर्ट हमारा इंतज़ार कर रही है।"
क्लेन ने धीरे से सांस ली। उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था।
वो इसके लिए मना करना चाहता था और भागना चाहता था। लेकिन, उसका मानना था कि जो सपने में हुआ, उसकी वजह से डन स्मिथ ने सिक्योरिटी और भी ज़्यादा बढ़ा दी होगी। बियोंडर और आम इंसान की ताकत में भी फर्क होता है, और मेरे सफल होने चांस कम है।
उसके पास रिवॉल्वर भी होगी... और उसे वो चलानी भी आती होगी...
ऐसे कई विचार उसके दिमाग में आ रहे थे, और फिर क्लेन ने सच्चाई को मान ही लिया।
"ठीक है।"
मैं एक बार में सिर्फ एक ही कदम उठा सकता हूं, देखते हैं क्या चीजें सामने आती हैं; क्या पता, सपने वाली जादुई ताकत फिर से असर करे...
"ठीक है, चलते हैं," डन ने अलग टोन में बोला।
क्लेन मुड़ा और चलने लगा। दो कदम लेने के बाद, वो अचानक रुका और बोला, "मिस्टर स्मिथ, मुझे पहले बाथरूम जाना है। "
मैं बाथरूम जाने के लिए ही बाहर आया था...
डन ने उसे नहीं रोका। बल्कि, उसे देखकर बोला, "कोई बात नहीं, क्लेन। मेरा विश्वास करो, मैं काली रात में और भी ज़्यादा ताकतवर हो जाता हूं, जितना तुम सोच भी नहीं सकते हो। "
काली रात में... क्लेन ने धीरे से दोहराया।
क्लेन भागने की कोशिश किये बिना, बाथरूम गया। उसने ठंडे पानी से मुंह धोया और खुद को शांत किया।
क्लेन ने अपने कपड़े बदले और अपने अपार्टमेंट का दरवाजा बंद कर दिया। डन के पीछे-पीछे क्लेन सीढ़ियों से उतरा और बिल्डिंग की एंट्रेंस की तरफ बढ़ने लगा।
डन स्मिथ ने अचानक से पूछा, "अपने सपने के अंत में, तुम भागे क्यों थे ? तुम किस चीज से डरे हुए थे ?"
क्लेन ने तुरंत जवाब में कहा, "मुझे बिल्कुल याद नहीं है कि मैं वेल्च के घर क्या कर रहा था, ना ही मुझे ये याद है कि मैं वेल्च और नाया की मौत में शामिल हूं भी या नहीं। मैं इसलिए डरा हुआ था क्योंकि अगर साबित हो गया कि इसमें मेरा हाथ है, तो मैं सबको धोखा देखर भाग जाऊंगा। और सदर्न कॉन्टिनेंट में नई ज़िंदगी शुरू करुंगा।"
"अगर मैं तुम्हारी जगह होता, तो ,मैं भी यही करता," डन ने ये बोलते हुए बिल्डिंग का दरवाजा खोला, रात की ठंडी हवा ने उनके अंदर की गर्मी को कम किया।
जब वो गाड़ी में चढ़ा तो उसे क्लेन के भागने का बिल्कुल डर नहीं था। वो वही गाड़ी थी जो क्लेन ने सपने में देखी थी- चार पहिये की गाड़ी जिसके लिए एक घोड़ा और ड्राइवर है। उसपर क्रॉस-स्वोर्ड्स और क्राउन का एम्बलम भी बना हुआ था।
क्लेन गाड़ी के अंदर बैठा। उसके अंदर, मोटी कारपेट बिछी हुई थी और वो जगह एक अच्छी खुशबू से महक रही थी।
बैठने के बाद, वो और जानकारी निकलवाने के लिए टॉपिक की तलाश करने लगा।
"मिस्टर स्मिथ, अगर 'एक्सपर्ट' ने कन्फर्म कर दिया कि मैं सच में अपनी याददाश्त का कुछ हिस्सा भूल चुका हूं? और अगर कोई और सबूत ना हो जिससे मैं अपराधी या पीड़ित साबित होता हूं, तो क्या ये सब खत्म हो जाएगा ?"
"थ्योरी में, हां। लेकिन हम दूसरे तरीके के नोटबुक ढूंढने की कोशिश करेंगे। जब तक वो यहां है, उसे ढूंढा जा सकता है। बेशक, उससे पहले हमें ये सुनिश्चित करना होगा कि तुम शापित तो नहीं हो या तुम्हारे साथ कोई मानसिक दिक्कत तो नहीं है। हमें ये सुनिश्चित करना होगा कि तुम्हारी बाकी की ज़िंदगी शांति और स्वस्थ रहकर बीते।" डनस्मिथ ने चेहरे पर मुस्कान थी, लेकिन इस बार कुछ अलग मुस्कान थी।
क्लेन ने सभी बातों को ध्यान से सुना और तुरंत पूछा, "थ्योरी में, मतलब?"
"हां. सिर्फ थ्योरी में. इस फील्ड में, हमेशा अकथनीय, अपरंपरागत चीजें होती रहती हैं।" डन ने क्लेन की आंखों में देखते हुए बोला, "उन चीजों का अंत या होना, कभी-कभी ना हम देख सकते हैं और ना काबू कर सकते हैं।"
"कोई उदाहरण?" क्लेन को कुछ पल के लिए सच में डर लगा।
घोड़ा गाड़ी एक खाली स्ट्रीट से निकल रही थी। डन ने अपना टोबैको पाइप निकाला और उसे सूंघते हुए बोला, "जब हम मान लेते हैं की किसी चीज का अंत हो गया है और सब कुछ पहले की तरह नॉर्मल हो रहा है, तो वो चीज भयानक और डरवाने तरीके से फिर से होती है।"
"कुछ साल पहले, हमने एक ईविल कल्ट का केस हैंडल किया था। वो अपने ईविल भगवान को खुश करने के लिए फॉलोवर्स से आत्महत्या करवाकर जीवित बलिदान लेते थे। जब उनमें से एक फॉलोवर को चुना गया तो उसके जीवित रहने की इच्छा ने इस तरह की मान्यताओं, पागलपन और साइकेडेलिक ड्रग्स पर जीत पा ली। उसने वहां से भागकर पुलिस से कंप्लेन कर दी।
"वो केस हमें दे दिया गया था। वो एक छोटा मिशन था, क्योंकि उस कल्ट में कोई बियोंडर नहीं था। जिस भगवान को वो मानते थे वो दरअसल उनके नेता ने पैसे कमाने और तसल्ली पाने के लिए बनाया था। वहां इंसानियत नहीं थी।"
"कल्ट केस हमने दो लोगों की टीम बनाकर ही सुलझा लिया था। कुछ भी पकड़ के बाहर नहीं था। जिस इंसान ने हमें खबर दी थी, उसके बारे में हमने सुनिश्चित किया कि कहीं वो शापित या किसी तरह की मानसिक बिमारी से तो नहीं गुजर रहा है। उसे किसी भी तरह की पर्सनालिटी प्रॉब्लम नहीं हुई।
"बाद में, उसे करियर में तरक्की मिली, बहुत अच्छी लड़की से शादी हुई, अब उसके एक बेटा और बेटी है। वो अब अपने पास्ट से बहुत दूर है। उसकी ज़िन्दगी से डर और खून-खराबा पूरी तरह से गायब हो गया है।"
इस समय, डनस्मिथ तेज़ से हंसा और बोला, "फिर भी इस साल मार्च में, अच्छी आर्थिक स्थिति, प्यार करने वाली पत्नी और प्यारे बच्चे होने के बावजूद... उसने अपने ऑफिस में गला घोंट कर आत्म-हत्या कर ली।"
घोड़ा गाड़ी की खिड़की से आ रही चांद की लाल रौशनी डन स्मिथ पर पड़ी।
कुछ समय के लिए, उसकी हंसी ने क्लेन को डरा दिया था।
"गला घोंटकर खुद की आत्म-हत्या..." क्लेन ठंडी हवा में अपना अंत देखने लगा।
अगर मैं भाग भी जाता हूं, तो फिर पकड़ा जाऊंगा ?
कोई ऐसा तरीका है जिससे ये पूरी तरह खत्म हो जाए ?
इन सबसे लड़ने के लिए बियोंडर बन जाता हूं ?
क्लेन के दिमाग अनगिनत विचार आ रहे थे।
एक अजीब सी शांति के साथ, गाड़ी तेज़ी से चलती जा रही थी।
जैसे ही क्लेन ने मन में तय किया कि वो डन स्मिथ से इसके लिए कोई तरीका पूछेगा, वैसे ही गाड़ी रुक गई।
"मिस्टर स्मिथ, हम वेल्च के अपार्टमेंट पहुंच गए हैं।" गाड़ी के ड्राइवर की आवाज़ सुनाई दी।
"नीचे उतरते हैं।" डन ने अपना काला विंडब्रेकर ठीक किया जो कि उसके घुटनों तक आ रहा था।
"ओह, मैं पहले तुम्हें बता देता हूं कि 'एक्सपर्ट' का ऑफिशियल भेष अव्वा काउंटी की सबसे मशहूर स्पिरिट मीडियम है।
क्लेन ने अपने दूसरे विचारों को दबाते हुए पूछा, "तो उनकी असली आइडेंटिटी क्या है?"
डन ने उसे पलटकर, अपनी ग्रे आंखों से उसे देखते हुए जवाब दिया, "एक असली स्पिरिट मीडियम।"