जब बुलबुल शांत हो गयी, तब कमरे में फिर चुप्पी छा गयी, केवल मोमबत्ती की लौ के चटकने की आवाज रह गयी।
रोलैंड के चेहरे पर एक गंभीर भाव छा गया, क्योंकि आखिरकार वह समझ गया कि चुड़ैल क्या होती है।
अधिकांश चुड़ैलों का अवतरण राक्षसी महीनों के दौरान होता है, और यह वही दिन है जब नरक का द्वार खोला जाता है। आम तौर पर, वयस्क चुड़ैलों को विभाजन रेखा माना जाता था। यदि कोई लड़की अपने 18वें जन्मदिन तक नहीं जागती है तो, संभावना है कि वह एक चुड़ैल नहीं बेनगी। हालाँकि, जो जाग गयी उसके 18वें जन्मदिन से पहले प्रति वर्ष उसके जागृति दिवस पर उसे फिर राक्षसी अत्याचार का सामना करना पड़ेगा।
ऐसा लगता है कि दर्द को सामान्य लोगों द्वारा समझना मुश्किल था। जैसे ही बुलबुल ने इस हिस्से के बारे में बात की, उसकी आवाज कांप गई। इसके अनुसार उसके व्यक्तिगत अनुभव के अनुसार, ऐसा था जैसे कोई आप से भागने की कोशिश कर रहा हो। प्रत्येक रक्त वाहिका और नस दर्द में थी। अंत में, रक्त आपकी त्वचा और नेत्रगोलक के माध्यम से बाहर निकलता ...
यदि आप बच सकते हैं, तो शरीर आराम के धीरे-धीरे चार या पांच दिन के बाद ठीक हो जाएगा, या आप इस बुरी यातना से मर सकते हैं।
बुलबुल ने कई साथियों की मौत देखी थी। उनके शरीर ने शक्ति को सँभालने की शक्ति खो दी थी और एक मांस के लोथड़े में बदल गए। आंत के साथ मिश्रित रक्त शरीर के छेद से बाहर निकल गया, और फिर हवा काली धुंध में बदल गई। छींटे पर छींटे तब तक बरसते रहे जब तक वहां दागदार मांस के सिवाय कुछ भी नहीं बचा।
यही कारण है कि चुड़ैलों को राक्षसों का अवतार माना जाता था।
साधारण लोग इसे देखकर घबरा जाते थे, और कौन परवाह करता है कि इनकी मौत का कारण क्या है? साथ ही चर्च आग में ईंधन डालने का काम करता है, कहता है कि राक्षसों का क्या होगा। समय के साथ, चुड़ैलें बुराई की प्रवक्ता बन गईं।
कोई फर्क नहीं पड़ता कि बाहरी लोगों ने इसे कैसे देखा, यह यातना वास्तविक थी, और यह कि इस कारण से चुड़ैलों का जीवन आमतौर पर छोटा होता है। जैसे-जैसे समय बीतता गया, यह और अधिक कठिन होता गया, और इस तरह, कई चुड़ैलों ने अपना जीवन समाप्त कर लिया।
जब चुड़ैल 18 साल की उम्र में व्यस्क होती थीं, वह समय निकलने के लिये सबसे ज़्यादा मुश्किल होता था। वास्तव में, इस बिंदु से पहले, जादु उनके भीतर अधूरा रहता था, जब तक वे 18 साल की वयस्क नहीं हो जाती हैं, तब तक उनकी शक्ति स्थिर नहीं होती है। जादू के स्थिर हो जाने के बाद, इसमें वृद्धि भी देखी जाएगी, और क्षमताओं की नई शाखाएं भी बढ़ेंगी।
दुर्भाग्य से, स्थिरीकरण की प्रक्रिया बेहद दर्दनाक है। जादुई शक्ति का अत्याचार इतना प्रबल था कि साधारण वयस्क इसे नहीं सह सकते, और उस दिन कई चुड़ैलें मर जाती थीं।
यह सुनकर, रोलैंड काफी देर तक चुप रहा, बहुत देर बाद वह फुसफुसाया, "प्राचीन पुस्तकों के अनुसार, चुड़ैलों को पवित्र पहाड़ खोजना पड़ता है, जहां वे शाश्वत शांति प्राप्त कर पाएँगी और उन्हें राक्षसी यातना से बचा पाएँगी। क्या यह सच है?"
"कोई नहीं जानता। पवित्र पर्वत केवल किंवदंती में दिखाई देता है। हालांकि, अगर हम उन्हें चुड़ैलों के सहयोग संघ शिविर में लाते हैं, तो उनके जीवित रहने के लिए एक बेहतर मौका रहेगा। और वहाँ, उन्हें खुद को छिपाना नहीं पड़ेगा और वे स्वतंत्र रूप से जीवित रह सकती हैं। शारीरिक कष्ट अतीत की तुलना में बहुत कम होगा।"
रोलैंड को घबराहट हुई, क्योंकि एना और नाना ने उसकी योजना में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है, लेकिन वह यह नहीं सहन कर सका कि वे उसकी योजना के लिए जबरदस्त जोखिम उठाये। "एना नीचे है। मैं उसे बुला लूंगा, और अगर वह जाने के लिए तैयार है, आप उसे अपने साथ ले जा सकते हैं। वहीं नाना को मैं कल तक नहीं देखूंगा," उन्होंने कमजोर आवाज़ में कहा।
"आपकी समझ के लिए धन्यवाद, ऐसा लगता है कि मैंने आपको गलत नहीं समझा।" बुलबुल ने कहा जब वह उसे सम्मान देने के लिए खड़ी हुई।
इस समय, एना अभी तक सोयी नहीं थी, और जब रोलैंड ने उसे बुलाया, वह एक डेस्क पर कुछ लिख रही थी। रोलैंड को देखकर वह हैरान रह गई। जब उसे अपने कक्ष में जाने के लिए कहा गया, तो वह उसके बिना एक शब्द बोले चली गई।
जब उसने पाया कि उसके कमरे में एक और व्यक्ति था, तब लड़की हैरान रह गयी। रोलैंड ने उसका हाथ पकड़ा और उसे जल्दी से समझाया, और फिर तीनों एक गोल टेबल के आस-पास बैठ गए। बुलबुल ने जो पहले कहा था वह दोहराया। "शिविर में, आपके जैसे कई लोग हैं, और वे सब तुम्हारी बहनें होंगी।"
"यह मामला है, मिस एना। हालांकि मैंने एक रोजगार अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, आप के साथ, कि जीवन-संकट की परिस्थितियों में, मुझे आपकी राय का सम्मान करना चाहिए। यदि तुम्हें स्वीकार हो..."
"मैं नहीं जा रही हूँ।"
रोलैंड स्तब्ध रह गया। "आपने क्या कहा?"
"मैंने कहा मैं नहीं जा रही हूँ।" एना जल्दी से बाधित करने लगी। "मैं यहीं रहना चाहती हूँ।"
"एना, मैं आपसे झूठ नहीं बोल रही हूँ।" बुलबुल भड़क गई। "मैं महसूस कर सकती हूँ आपके शरीर में बढ़ती जादू की शक्ति परिपक्वता के करीब है। आपका वयस्कता का दिन दो महीने में आयेगा, दानव के महीने में। जितना पहले आप शिविर में आएंगी, उतनी सुरक्षित रहेंगी।" उसने बुलबुल की ओर कोई ध्यान नहीं दिया, लेकिन सिर घुमाकर रोलैंड को देखा।
"महाराज, क्या आपको याद है कि आपने मुझसे पूछा था कि क्या मैं कार्ल के कॉलेज में वापस जाना चाहता हूँ या नाना और दूसरे बच्चों के साथ सीखना चाहता हूँ?"
रोलैंड ने सिर हिलाया।
"उस समय मैंने कोई जवाब नहीं दिया। लेकिन आपने उसके बाद कहा... कि मैं परवाह नहीं करती कि एक सामान्य व्यक्ति की तरह जीना है।" एना की आवाज कोमल और सच्ची थी। "मैं सिर्फ अपने महाराज के साथ रहना चाहती हूँ, इससे ज्यादा कुछ नहीं।"
रोलैंड ने सोचा था कि वह एना के दिमाग को समझ गया था, लेकिन अब एहसास हुआ कि वह उसे बिल्कुल नहीं समझ पाया था।
उसकी आँखों में कोई भाव नहीं दिख रहा था। न तो निर्भरता न ही प्यार। देखने के लिए कुछ भी नहीं था ... केवल गहरी, अथाह शांति को छोड़।
उन्हें याद आया जब वे पहली बार मिले थे। उस समय भी इसकी आँखें ऐसे ही थीं जितनी अब वे शांत दिख रही हैं।
अंतर यह था कि इस समय उसका चेहरा जीवन से भरा, जैसे खिलती हुई कली की तरह लग रहा था। फिर भी, उसे मृत्यु का भय नहीं था, और न ही उसे इसकी प्रतीक्षा थी।
"राक्षसी यातना मुझे नहीं मारेगी," एना ने कहा, "और मैं इसे हरा दूंगी।"
बुलबुल ने अपनी आँखें बंद कर लीं और एक गहरी साँस ली। "ठीक है, मैं समझ गई।"
"तो फिर, क्या आप हमें अकेला छोड़ देंगे?" रोलैंड ने पूछा।
"नहीं, मैं यहीं रहूंगा, "उसने कहा, अपनी टोपी को खींचते हुए वह खड़ी हो गई। बावजूद इसके, यह शिविर राक्षसी महीने के अंत तक नहीं चलेगा।"
"क्यों?" रोलैंड हैरान था। क्या उसने वास्तव में पूरी सर्दियों में उनसे निबटने की योजना बनाई थी?
मुझे नहीं लगता है कि लड़कियां जो अभी वयस्क नहीं हैं इस खतरे को समझ पाएँगी। मैं मौत के किनारे पर लटका हूं और गवाह हूँ अपने साथियों के चले जाने का। जब वह दिन आएगा, तो मैं उसकी मदद करूँगा। अगर..." बुलबुल शरमा गई। "अगर वह जीवित नहीं रहती, तो मुझे अंतिम संस्कार का अनुभव है।"
वह दरवाजे पर गई, अपने खंजर को खोल दिया, और एक बार फिर रोलैंड के सामने घुटने टेक दिए। "तो मैं जाती हूं," उसने कहा, और उसका शरीर धीरे-धीरे अंधेरे में गायब हो गया। धुंध ने थोड़ा सा भी निशान नहीं छोड़ा।
"क्या यह बुलबुल की क्षमता है?" रोलैंड ने विचार किया। "उसकी मूक आवाज बस उसे एक प्राकृतिक हत्यारा बनाती है। और कैसे उसने वह खंजर फेंक दिया, वह स्पष्ट रूप से प्रासंगिक प्रशिक्षण था। एक ही तरह के लोगों का समूह होने के अलावा, चुड़ैल सहयोग संघ ने भी प्रशिक्षण में उसकी सहायता की? या वह उनके साथ जुड़ने से पहले अपने जीवन के इस कौशल को प्राप्त कर चुकी थी?"
समूह के बारे में उपलब्ध जानकारी बहुत कम थी, और रोलैंड को उनकी यादों में कुछ भी उपयोगी नहीं मिला। हालाँकि, रोलैंड को ऐसा लग रहा था कि वह समूह के साथ फिर से मिलेंगे, जब तक कि वह चुड़ैलों की खोज जारी रखेंगे।
"देर हो गई। बिस्तर पर वापस जाओ," रोलैंड ने उस लड़की के सिर को थपथपाकर कहा।
वह आश्चर्यचकित हो गया, एना ने उसका हाथ दूर कर दिया, और बिना कुछ कहे वापस चली गई।
जैसे ही उसने दरवाजा बंद किया, रोशनी उसके पास से हट गई और वह छाया में लिपट गयी। वह धीरे से दरवाजे की तरफ झुकी, ठहराव हट गया था और उसकी आँखें आंसू से भर गई थीं।
उसने अपने चेहरे के सामने अपनी बाहों के साथ अपना सिर उठाया, और ऐसी आवाज के साथ फुसफुसाई जिसे कोई नहीं सुन सकता था।
"मूर्ख।"