बारिश बंद होने के अगले दिन, बॉर्डर टाउन फिर से उमस भरा हो गया। भाषण के इंतजार में कई ग्रामीण चौक में जमा हो गए, जहाँ भारी चर्चा के बीच महाराज रोलैंड के भाषण का इंतज़ार हो रहा था।
रोलैंड ने भाषण से एक दिन पहले आधिकारिक सूचना में यह कहा था कि जो कोई भी इस भाषण के लिए चौक पर आयेगा, उसे एक प्लेट ओटमील और ब्रेड का आधा टुकड़ा मिलेगा। यह दोपहर का भोजन शहरवासियों के लिए मुफ्त है। इस प्रकार, जो दर्शक दिखाई पड़ रहे थे उन लोगों की तुलना में बहुत अधिक थे जिन्होंने फाँसी वाला दृश्य देखा था।
जब यह दोपहर के करीब पहुंचा, तो रोलैंड ने ऊँचाई पर स्टैंड लगवाया।
वह खुद को धोखा दे रहा होगा यदि उसने कहा कि वह लोगों के समंदर के सामने घबराया हुआ नहीं है। मुख्य रूप से पहले कंप्यूटर के मॉनिटर से ही उसका सामना हुआ था। बैठकों में भी, उन्होंने सिर्फ नीचे से वक्ता की सराहना की। इसलिए, यह पहली बार था जब उन्हें इतनी बड़ी भीड़ से निबटने की जरूरत थी।
लेकिन शहरवासियों को बॉर्डर टाउन में रखने के लिए, उसे यह करना पड़ा। इसलिए उसे एक सामान्य लामबंदी करनी पड़ी।
रोलैंड ने अपने हाथों को लहराया और लोग तुरंत शांत हो गए।
इस दृश्य को गुप्त रूप से बहुत बार दोहराया जा चुका था। हालाँकि, जब उसका औपचारिक प्रदर्शन आया, तो उसके होंठ अभी भी सूखे थे, "मेरे प्रजाजनों, नमस्कार। मैं रोलैंड विंबलडन हूँ ग्रेकैसल साम्राज्य का चौथा राजकुमार। मैंने तुम्हें इस समय बहुत महत्वपूर्ण संदेश घोषित करने के लिये यहाँ इकट्ठा किया है।"
"लोंगसोंग गढ़ के दूत चार दिन पहले यहां अयस्क वितरण के लिये पहुंचे थे। स्पष्ट तथ्य यह है कि उत्तरी ढलान की खदान में एक भयानक दुर्घटना का सामना हमने किया। आज तक वहां उत्पादन पूरी तरह से ठीक नहीं हुआ है और इस दुर्घटना का मतलब अंतिम तिमाही में केवल दो महीने का उत्पादन था।"
"मैंने इस स्थिति के लिए दूत को समझाया और उम्मीद है कि बॉर्डर टाउन में पर्याप्त भोजन को वितरित करेंगे और हम सर्दियों के अंत में अयस्कों का इंतजाम कर देंगे। हालाँकि, उन्होंने इनकार कर दिया और मोल-भाव स्वीकार नहीं किया। उन्होंने दो साल पहले की तरह अधिक भोजन वितरित करने से इनकार कर दिया।"
दो साल पहले भोजन की कमी को दिखाते हुए, भीड़ उमड़ पड़ी और चिल्लाकर कहने लगी कि दो साल की भोजन की कमी ने उन पर गहरी छाप छोड़ी है।
"यह इस समय और भी खराब हो जाता है। किंगडम ऑफ ग्रेकैसल के ज्योतिषी ने मुझे सूचित किया कि इस वर्ष की सर्दी पहले की तुलना में अधिक लंबी होगी और राक्षसी महीने शायद चार महीने तक रहेंगे। यही कहना है, हर किसी का कि भोजन की कमी का दो महीने तक सामना करना पड़ सकता है। आपने दो साल पहले अपने साथियों, भाइयों और बच्चों को खो दिया। अब इस बार और क्या खोने के लिए तैयार हैं?"
"नहीं! महाराज, हमें बचा लीजिये, कृपया!" कोई जोर से चिल्लाया और चीखें अधिक तेज़ी से आईं, "महाराज, हम आपसे मदद की भीख माँगते हैं!"
रोलैंड को राहत मिली कि उन्होंने इस अवसर के लिए कुछ अतिरिक्त लोगों को काम पर रखा था। उन्होंने भीड़ की चीखों को दबाने की कोशिश करते हुए अपने हाथ ऊपर किये। "बेशक, मैं अपने विषयों को पीछे नहीं छोड़ूंगा, एक भी नहीं। आप शायद नहीं जानते हैं कि गेहूं और ब्रेड जो स्ट्रोंगहोल्ड लाता है, हर साल उसका मूल्य अयस्कों के मूल्य के बराबर नहीं होता जो वे ले जाते हैं। आम तौर पर, हमें आधा साल का भोजन पाने के लिए सिर्फ दो महीने के अयस्कों की जरूरत है। मैंने अयस्कों को विलो टाउन के व्यापारियों को बेच दिया है और उनके द्वारा भेजे गए माल को जल्द ही बॉर्डर टाउन में भेज दिया जाएगा। ब्रेड के अलावा, चीज़, शराब, सूखा मांस भी है। यह पूरी सर्दियों के दौरान सभी के लिए पर्याप्त है!"
चौक में ख़ुशी की चीख-पुकार मच गई।
"हालांकि, इसका मतलब है कि हम लोंगसॉन्ग स्ट्रोंगहोल्ड के साथ अपने रिश्ते को समाप्त करते हैं और वे अब हमारे नगरवासियों में शामिल नहीं होंगे। हमें बॉर्डर टाउन में इस सर्दियों को गुज़ारने की आवश्यकता है। जैसा कि हममें से अधिकांश देख सकते हैं, वहाँ बॉर्डर टाउन के पश्चिम में शहर की एक दीवार बनाई जा रही है। मुझे आपको यह बताना है कि अब आपको राक्षसी जानवरों से होने वाले खतरों के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। वे जंगली जानवरों से ज्यादा मजबूत नहीं हैं। हालांकि विशाल और मजबूत हैं, लेकिन शहर की दीवार के लिए खतरा पैदा नहीं कर सकते और इसलिए केवल अपना एक लक्ष्य बनाकर सेवा करें।"
"अपनी पसंद चुन लो, मेरे प्रजाजनों। आपके पास यहां दो विकल्प हैं। एक विकल्प स्ट्रोंगहोल्ड के पीछे छिपना और भूख से मरना है। दूसरा विकल्प अंत तक अपने रिश्तेदारों और बच्चों को सुरक्षित रखने के लिये मेरे आदेश का पालन करना और बॉर्डर टाउन की रखवाली करना है। मैं तुमसे वादा करता हूँ कि अगर तुम इसे राक्षसी महीने के अंतिम तक करते रहे, तो जो भी शहर की दीवार के निर्माण में शामिल होंगे, उन सभी को 25 रजत मुद्राओं का पुरस्कार दिया जाएगा। और कोई भी जो अपने जीवन का बलिदान करता है, उसके परिवार को पांच स्वर्ण मुद्राओं का मुआवजा मिलेगा!"
"अपने महाराज के लिए लड़ो!" एक्सट्रा के उदाहरण के बाद, दर्शकों ने कहा कि वे मरते दम तक लड़ेंगे। उनके प्रफुल्ल मनोभाव समझते हुए रोलैंड ने दोपहर का भोजन वितरित किया। उसने उम्मीद नहीं की थी कि सभी लोग बॉर्डर टाउन में रहेंगे। उसे भरोसा था कि अगर बस उनमें से आधे लोग भी रुक गए, तो वह राक्षसी जानवरों को आक्रमण करने से रोक सकते हैं।
*******************
पेट्रोव को यह नहीं पता था कि राजकुमार रोलैंड ने उन्हें कैसे बदनाम किया। जब उन्होंने स्ट्रोंगहोल्ड के छह महानुभावों को संदेश दिया, वे सभी हंसी से लोटपोट हो गए।
"क्या आपके कहने का मतलब यह है कि भोला राजकुमार हमें बाहर फेंकने का इरादा रखता है? यहां तक कि सर्दियों के आने से पहले शहर की दीवार का निर्माण करने की हिम्मत रखता है? क्या मुझे उनके साहस की प्रशंसा करनी चाहिए या उनके अति-आत्मविश्वास का उपहास करना चाहिए?"
"महाराज की बहादुरी सभी के लिए समान और ज्ञात नहीं है। हालांकि, प्रिंस रोलैंड साहस से इतने सुसज्जित नहीं हैं। वह सिर्फ अज्ञानी है!"
"निश्चित रूप से, उसके पास कोई राजमिस्त्री भी नहीं है। वह सिर्फ पत्थरों का ढेर करते हैं, और बीच में गीली मिट्टी डाल देते हैं। सावधान कहीं वे सभी एक निश्चित ऊंचाई के बाद नीचे ना गिर जाएँ।"
"किसी भी तरह, यह एक अच्छी बात है। अगर उन्हें लोंगसॉन्ग स्ट्रोंगहोल्ड में छुपना है, तो उसके पास जमा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है। यदि वह बॉर्डर टाउन में मर जाता है ... हम इस तमाशे को जल्दी खत्म कर सकते हैं।"
"आपको क्या लगता है, पेट्रोव?" ड्यूक ने अचानक अपनी चुप्पी तोड़ी।
पेट्रोव थोड़ी देर के लिए शांत दिखाई दिया और उन्होंने लोंगसोंग के ड्यूक से उम्मीद नहीं की थी कि वह उसकी राय लेंगे। "उह, मैंने मूल रूप से योजना एकाधिकार प्रबंधन की बनाई है। और अगर कीमत बाजार मूल्य की तुलना में 30% सस्ती है, तो यह हमारे लिए सार्थक है। लेकिन ... " उसने तेजी से अपने विचारों को व्यवस्थित किया, "महाराज नहीं चाहते हैं कि स्ट्रोंगहोल्ड अयस्कों के प्रबंधन में विशेषज्ञ रहे। वह बाजार मूल्य से 50% सस्ती कीमत पर अयस्कों को बेचना चाहेंगे, जिसका मतलब यह है कि वह अयस्कों का उत्पादन बढ़ाने की योजना बना रहा है। और एक बार जब यह उत्पादन दोगुना हो जाता है, तो हम पहले से अधिक कमा सकते हैं। वह लोहे के बर्तन बनाने का भी इरादा रखता है। यह हर जगह लोकप्रिय है और फिर से बेचना भी आसान होगा। हालांकि ... ये प्रमुख बिंदु नहीं है।"
"प्रमुख बिंदु क्या है?"
"अगर वह बॉर्डर टाउन की रक्षा करने में सक्षम है, तो वह स्ट्रोंगहोल्ड के लिए अच्छा होगा। हमें राक्षसी जानवर के खिलाफ लड़ाई पर बहुत अधिक प्रयास करने की आवश्यकता नहीं है, जिससे हम बहुत सारा पैसा बचा सकते हैं। इसके अलावा, लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड और बॉर्डर टाउन के बीच विस्तृत भूमि हमारे पास होगा। यह खेती या पलायन के लिए एक अच्छा विकल्प रहेगा, जो कि आबादी की भीड़ की स्थिति को राहत दे सकता है।" स्ट्रोंगहोल्ड ने एक के बाद एक उनके विचारों का प्रदर्शन किया। "इसके अलावा, राजकुमार रोलैंड बॉर्डर टाउन में हमेशा के लिए नहीं रहेंगे। शाही हुक्म के अनुसार युवराज का चयन सिर्फ पाँच वर्ष के लिए रहेगा। हम एक अधिक समृद्ध बॉर्डर टाउन प्राप्त करने जा रहे हैं। बॉर्डर टाउन के शामिल होने पर लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड राज्य का तीसरा सबसे बड़ा प्रदेश होगा। इस प्रकार, मेरी सलाह है ... " उसने ड्यूक को झाँककर देखा, जो सावधानीपूर्वक कह रहा था, "स्ट्रोंगहोल्ड को शहर की दीवार की मरम्मत के लिए और बॉर्डर टाउन की रक्षा के समन्वय के लिये लोगों की जरूरत है।"
"बहुत बढ़िया," ड्यूक मुस्कुराया, "लेकिन यह सिर्फ एक व्यावसायिक पहलू से लाभ का विश्लेषण है।"
वह फिर सीधा हो गया, सभी अन्य प्रतिभागियों की ओर देखते हुए, और उसकी आवाज उदासीन हो गयी, "मैं यहां इतनी दूर सिर्फ लाभ के लिये नहीं आया हूँ। मुझे उस व्यक्ति के साथ क्यों व्यवहार करना चाहिए जो मेरे नियंत्रण से बाहर हो? आपको नियमों का पालन करने की आवश्यकता है, वरना आपको सजा मिलेगी। यह बात महत्वपूर्ण नहीं है कि बॉर्डर टाउन समृद्ध है या नहीं। मुद्दा यह है कि यह मेरा क्षेत्र है, और राजकुमार सहित कोई भी इसमें हस्तक्षेप नहीं कर सकता।