"ये आपके द्वारा भर्ती किये गए पुरुष हैं?" रोलैंड ने पूछा। चिथड़ों में लोगों की भीड़ को देखते हुए, उसे तुरंत मुड़ने और दूर जाने के लिए आग्रह करना पड़ा।
"महाराज, इन लोगों को आपकी आवश्यकताओं के अनुसार चुना गया था," कार्टर ने अपनी उंगलियों की गिनती करते हुए जवाब दिया। "पुरुष, कोई आपराधिक रिकॉर्ड नहीं, 18 से ऊपर, 40 साल से कम उम्र का और विकलांग नहीं ... मैंने सभी की सावधानी से जांच की है।"
ठीक है, रोलैंड जानता था कि वह बहुत ज्यादा उम्मीद नहीं कर सकता है। आखिरकार, इस दुनिया की उत्पादक ताकतें इतनी कम थीं कि लोगों के पेट को भरना मुश्किल हो जाएगा, पोशाक का उल्लेख नहीं करना। एक राजकुमार के रूप में उनकी पहचान ने उन्हें यह देखने से रोक दिया कि जिन शरणार्थियों के पास अपनी पीठ पर कपड़े नहीं थे और वे भीख मांग रहे थे, महल से बाहर यह एक आम दृश्य था। तथ्य के रूप में, यहां तक कि ग्रेकैसल की राजधानी में, लाश एकत्र करने के पेशे में मौजूद थे। इन लोगों ने भूखे मरने वालों की लाशें खींच दीं, जो सड़कों पर गिर गए और उन्हें जला दिया।
[तो इस दुनिया में युद्ध जैसा क्या है?] रोलैंड ने अपनी आँखें बंद कर लीं और चिंतन किया। ऐसा लगता है ... यह गिरोह झगड़े की तुलना में केवल थोड़ा अधिक सुरुचिपूर्ण था। आम तौर पर, जब एक स्वामी ने युद्ध छेड़ने का फैसला किया, या बल्कि, एक लड़ाई हुई, क्योंकि रोलैंड ने नहीं सोचा था कि युद्ध के दौरान वे जो कुछ भी कर रहे थे, वह उनके क्षेत्र में सभी महान परिवारों को बुलाएगा, जिन्हें बदले में उन्होंने मार दिया। उनके संबंधित क्षेत्र में निम्न कुलीन परिवार। उदाहरण के लिए, एक ड्यूक अपने अर्ल्स को बुलवाता है, जबकि एक अर्ल अपने विस्कॉन्सिन को बुलाएगा, और अपने बैरनों को विस्काउंट करेगा, और इसी तरह आगे।
इन कुलीन परिवारों में आमतौर पर शूरवीरों और भाड़े के सैनिकों का एक समूह होता था। ये लोग एक लड़ाई में मुख्य सेना थे, और वे अच्छी तरह से सशस्त्र और सुसज्जित थे। साथ ही, उन्होंने लड़ाई में शामिल होने के लिए अपने क्षेत्र में आम आदमी और किसानों को भर्ती किया। ईमानदार होने के लिए, उनका उद्देश्य सैनिकों का प्रावधान रखना और अग्रिम पंक्ति में लड़ना था। जिन लोगों को लड़ाई में सबसे ज्यादा नुकसान हुआ, वे "तोप चारे" के समूह थे। जैसा कि कुलीन परिवारों के योद्धाओं के लिए, जब तक वे एक युद्ध के मैदान पर नहीं मर जाते, तब तक उन्हें पकड़ लिया जाता था और फिर उनके साथ अच्छा व्यवहार किया जाता था ताकि फिरौती के लिए उनका व्यापार किया जा सके।
रोलैंड बॉर्डर टाउन के उन चंद महान परिवारों की गिनती नहीं करेगा, जो उससे लड़ेंगे। वास्तव में, उनका बॉर्डर टाउन से कोई लेना-देना नहीं था। इसके बजाय, उनके बैरन के खिताब ज्यादातर लोंगसॉन्ग गढ़ के भगवान द्वारा प्रदान किए गए थे, और उनके क्षेत्र भी लोंगसोंग गढ़ के क्षेत्र से संबंधित थे।
इस युग में, एक पलटन पूरी तरह से आम आदमियों से बनी थी, जिसे समझने के लिए कुछ कल्पना की आवश्यकता थी। दस्तावेजों को पढ़ना या आदेशों को समझना उनके लिए बहुत मुश्किल था। इस बात का जिक्र किये बिना कि उनके पास कभी कोई पेशेवर प्रशिक्षण नहीं था। उनकी तुलना उन शूरवीरों से कैसे की जा सकती है जिन्होंने दस साल की उम्र से तलवार से लड़ाई का अभ्यास शुरू किया था?
कार्टर ने रोलैंड से संपर्क किया और धीरे से कहा, "आपकी महारानी, यह तरीका कभी भी स्वीकार्य नहीं रहा है। उन्हें देखें। उनमें से कौन एक तलवार पकड़ सकता है? मुझे डर है कि वे जल्द ही राक्षसी जानवरों की दृष्टि से फैल जाएंगे।" इसके बजाय रक्षा की रेखा को तोड़ने पर नकारात्मक प्रभाव पड़ता है। मेरा सुझाव है कि हमें शहर की दीवार की रक्षा के लिए विलो टाउन या अन्य स्थानों से पेशेवर व्यापारियों की भर्ती करनी चाहिए। इन लोगों को विविध कर्तव्यों के लिए रखा जा सकता है।"
रोलैंड ने कार्टर के सुझाव को नकारते हुए कहा, "नहीं, मैं उनका इस्तेमाल करूंगा।" वह उन भाड़े के लोगों को पसंद नहीं करता था जो पैसे के लिए लड़ते थे। इसके अलावा, वह न केवल राक्षसी जानवरों से बचाव के लिए इस सेना का निर्माण कर रहा था। वह इतिहास से जानता था कि लोगों से एक शक्तिशाली और गतिशील सेना का निर्माण किया जाना चाहिए, और अनगिनत सामंती, आधुनिक और समकालीन सेनाएं थीं जिन्होंने इस नियम को स्वीकार किया था।
"ठीक है, हम जैसा कहेंगे, वैसा ही करेंगे।" "तो मुझे तलवार चलाने की ट्रेनिंग देनी चाहिए? हालाँकि यह बहुत काम की नहीं हो सकती ..."
"स्वॉर्डप्ले? नहीं। आपको उन्हें गठन और चलाने के लिए खड़े होने का निर्देश देना चाहिए।" रोलैंड ने इसके बाद अपने शब्दों को वापस ले लिया, क्योंकि यह अचानक उसे हुआ कि मुख्य शूरवीर को ऐसा अनुभव कभी नहीं हुआ। उन्होंने इसके बजाय कहा, "शिकारी को बुलाओ जिससे आपने पिछली बार संपर्क किया था। आप दोनों को ध्यान देना चाहिए कि मैं क्या करूँगा।"
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आज जिन अकल्पनीय चीजों को वेन'अर ने अनुभव किया है, वे पिछले 20 वर्षों की तुलना में अधिक था।
उसने अपनी आँखों से राजकुमार रोलैंड को देखा! राजकुमार उसके पास गया और उसके सामने देखकर मुस्कुराया। भगवान, क्या राजकुमार नशे में था?
तीन दिन पहले, जब प्रिंस रोलैंड ने चौक पर व्याख्यान दिया, तो उन्हें पता था कि यह सर्दी पहले से अलग होगी। वे लोंगसॉन्ग गढ़ नहीं जाएंगे, बल्कि बार्डर टाउन में लंबे समय तक सर्दियों में रहेंगे। राजकुमार ने जो कहा, उसमें से अधिकांश उसकी समझ से बाहर था, लेकिन फिर भी वह इस निर्णय के लिए पूरे दिल से सहमत था। वैन'एर के भाई का दो साल पहले लोंगसॉन्ग गढ़ झोपड़पट्टी में निधन हो गया था। पूरे एक महीने तक किसी भी प्रकार की खाद्य आपूर्ति नहीं हुई। उन्होंने अपने भाई के साथ घाट पर अनलोडिंग कार्गो अर्जित करने वाले कुछ कोपर्स के साथ खरीदी हुई अंधेरी रोटी को साझा किया। लेकिन वह सर्दी बहुत ठंडी थी। झोंपड़ी की हर दरार में हवा आ गई, जिसमें वे रहते थे, और जो उन्होंने खाया वह शायद ही उन्हें गर्म रख सके। उनके भाई ने एक बीमारी के साथ चेतना खो दी और फिर कभी नहीं उठे।
बॉर्डर टाउन में, उनके पास कम से कम एक घर था जिसे पृथ्वी ने बनाया था, जिसमें उन्हें लंबे समय तक चलने वाली भारी बर्फ से डरने की ज़रूरत नहीं थी। उन्होंने यह भी देखा कि गेहूं को कहीं और से ले जाया जाता है जो घाट पर ढेर हो जाता है और फिर ढेर महल में ले जाया जाता है। इसलिए वेन'अर ने आते ही सुना कि राजकुमार रोलैंड मिलिशिया की भर्ती कर रहा है।
निश्चित रूप से, जिसने उसे प्रलोभन के लिए अपने उत्खनन कार्य को देने के लिए मोहित किया था, वह वेतन था, जो प्रति माह 10 रजत रॉयल्स जितना था। यह एक अनुभवी राजमिस्त्री के वेतन के बराबर था! वह अब युवा नहीं था और उसने शेरिल से शादी करने की योजना बनाई, सराय वेट्रेस अगले वसंत में, इसलिए पैसे कमाने की शुरुआत करना बुद्धिमानी होगी।
मिलिशिया के कर्तव्यों के बारे में नोटिस ने क्या कहा, इसके लिए उसने कोई नोटिस नहीं लिया। यह या तो उनके आधिपत्य के लिए चीजों को ले जाने के लिए था, या गश्त की सुविधा के लिए। आखिरकार, उन्हें शहर की दीवार पर उन्मत्त राक्षसी जानवरों से लड़ने का आदेश नहीं दिया जा सकता है।
चयन सख्त था। चमकदार कवच में नाइट की आंखों ने वेन'अर को थोड़ा परेशान किया। सौभाग्य से, उन्होंने अपने बल्कि स्टाउट फिगर के साथ चयन किया, हालांकि नाइट ने चयन के माध्यम से कई बोनी फेलो को समाप्त कर दिया। अंत में, लगभग 100 लोग ही बचे थे।
लेकिन वेन'अर के साथ ऐसा कभी नहीं हुआ था कि उनके महाराज ने उन्हें प्रशिक्षित किया हो।
चयन पास करने वालों को बॉर्डर टाउन के पश्चिम में एक घास के मैदान में लाया गया। उनके पीछे शहर की दीवार बनाई जा रही थी, जबकि उनके सामने अंतहीन घना जंगल फैला था।
राजकुमार ने सभी को गठन में खड़े होने की आज्ञा दी और फिर विश्राम किया। कुछ दिनों पहले बारिश हुई थी और मैदान अभी भी उमस भरा था। पानी से भरे मैदान में नमी ने उसके जूतों में प्रवेश किया, जिससे उनका पूरा शरीर असहज हो गया। इस बात का उल्लेख नहीं है कि राजकुमार ने उनसे जो आसन माँगा था वह काफी असामान्य था। उन्हें अपनी जांघों के किनारों के करीब हाथों के बल खड़े होना था और अपनी पीठ को सीधा रखना था।
वेन'अर को समाप्त करने में केवल एक घंटे का एक चौथाई समय लगा। उत्खनन के दौरान पत्थरों पर हथौड़ा मारने की तुलना में यह अधिक मुश्किल था। लेकिन उसने अपने दाँत पीस लिए और कायम रहे, क्योंकि महामहिम ने कहा था कि जो प्रशिक्षण के दौरान चलेगा, दोपहर के भोजन में कोई अंडा नहीं होगा। भगवान जानते थे कि जब से उसने आखिरी बार अंडे का स्वाद चखा था, तब से काफ़ी वक़्त बीत चूका था। यह स्पष्ट रूप से दूसरों ने भी सोचा था, क्योंकि उन सभी ने अपने प्रयास जारी रखे।
यह तब तक नहीं था जब तक कि राजकुमार ने यह घोषित नहीं किया था कि हर कोई इस मौके पर आराम कर सकता है कि वेन'अर ने खुद को पसीने से लथपथ पाया, इस तथ्य के बावजूद कि वह केवल आधे घंटे के लिए खड़ा था। दूसरी ओर, जिन्होंने अंत तक इसे नहीं बनाया था, उन्हें अपने अंडे को खोने का पछतावा था।
फिर भी वेन'अर इस प्रशिक्षण के उपयोग के बारे में नहीं सोच सकता था। क्या वे ठोस भोजन के कुछ और पैक ले सकते थे, अगर वे इस तरह से खड़े होते?
यदि यह सच नहीं होता कि महामहिम ने उन्हें खुद प्रशिक्षित किया, तो वह बहुत पहले ही संदेह में रोया होता।
लेकिन आराम के बाद, महामहिम का दूसरा आदेश भी अजीब था। उन्होंने आज्ञा दी कि सभी को गठन में खड़े रहना चाहिए। अगर इस बार कोई नहीं गया, तो हरेक को दोपहर के भोजन में एक और अंडा मिलेगा। हालांकि, इस बार अगर एक व्यक्ति ने भी हार मान ली, तो हर कोई अपने भोजन में एक और अंडा जोड़ने का मौका खो देगा।
वेन'अर ने किसी के निगलने की आवाज सुनी।
नरक, क्या यह रईसों का नया मजाक था? एक गाजर और एक छड़ी के साथ, राजकुमार ने सभी को आगे बढ़ाया था! लेकिन वेन'अर कभी खुद को गूंगा गधा नहीं मानते थे।
लेकिन क्या होगा अगर हर कोई इसे कर सके? फिर बाद में वह दोपहर के भोजन के लिए दो अंडे दे सकता था।
अपील बहुत बढ़िया थी। अंडों के ऊपर गिरते हुए, वेन'अर ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करने का फैसला किया।