"डरिये मत, महाराज। मेरा इरादा आपको चोट पहुँचाने का नहीं है। मैं सिर्फ़ आपसे बात करना चाहता था।"
"अरे, यह किस तरह की बात हुई?" रोलैंड ने थूक निगला और धीरे-धीरे पीछे मुड़ा। खंजर के खतरे के कारण, वह केवल दूसरे पक्ष के बोलने का इंतजार कर सकता था।
मोमबत्ती की रोशनी में रोलैंड ने एक लड़की को देखा। वह उसके बिस्तर पर बैठी थी, उसका शरीर एक चोगे के नीचे, और उसका चेहरा उसकी टोपी से छिपा हुआ था, इसलिए वह उसे स्पष्ट रूप से नहीं देख सकते थे। मोमबत्ती की रोशनी ने उसकी छाया दीवार के एक बड़े हिस्से पर डाली।
"तुम कौन हो?"
"मेरा कोई नाम नहीं है; मेरी बहनें मुझे बुलबुल कहती हैं।" वह खड़ी हो गयी, और अपने चोगे को हटा दिया, और किसी महिला की तरह शिष्टाचार का परिचय दिया। "सबसे पहले, मैं आपका शुक्रिया अदा करना चाहूँगी, शाही महाराज रोलैंड विंबलडन।"
"शुक्रिया?" रोलैंड ने देखा कि उसके चोगे का स्वरूप मोमबत्ती की रोशनी में अजीब सा झिलमिलाया। आँख के आकार के तीन समानांतर त्रिकोण। इससे पहले उसने कहाँ देखे थे?
"सिक्के की छाप... क्या यह पवित्र पर्वत और जादूई आंखों का राजचिह्न है। यह चुड़ैलों के सहयोग का प्रतीक है।"
बरोव ने जो बताया था, वह उसके दिमाग में कौंध गया। "तुम, तुम एक चुड़ैल हो!?"
"हाहाहा।" उसने दबी हुई हँसी के साथ कहा। "जी महाराज आप काफी समझदार हैं।"
सामने वाले को पहचानने के बाद, रोलैंड शांत था। ऐसा लगता था कि वह अपने भाई-बहनों द्वारा भेजा गया हत्यारा नहीं था। "तो, तुम उत्तर ढलान क्षेत्र से यहां इतनी दूर शहर में डायन की खातिर आई हो? हालांकि मुझे नहीं पता कि तुम्हें यह जानकारी कैसे मिला, लेकिन तुम्हें बहुत देर हो गई है। अगर मैं उसे फांसी देना चाहता, तो वह बहुत पहले मर चुकी होती।"
"मैं इसके बारे में जानता हूं। और अगर तुमने ऐसा किया है, तो मेरी तुमसे बात करने की कोई इच्छा नहीं है।" बुलबुल बिस्तर पर वापस बैठ गई।" चुड़ैल सहयोग संघ धर्मनिरपेक्ष मामलों में हस्तक्षेप करना पसंद नहीं करती है, खासकर शाही लोगो के साथ शादी के मामले में। लेकिन मैं उनकी बात सुनना पसंद नहीं करता हूं। राजकुमार को मारना एक चुड़ैल के लिए अनुचित होगा, लेकिन फिर भी यह मेरी ही शक्ति है कि मैंने आप पर गहरा असर छोड़ा है।"
यह एक स्पष्ट खतरा था, लेकिन रोलैंड फिर से सामान्य हो गया। "वह जिंदा है और अच्छी है।"
"मुझे यह भी पता है कि एक और लड़की है, नाना।" उसने सिर हिलाया। "मैंने एक हफ्ते पहले इस जगह का दौरा किया, लेकिन मैं आपसे नहीं मिला। मैं वह सब देख रही हूँ जो आप कर रहे हैं, और जबकि मुझे समझ नहीं आता कि ऐसा क्यों है कि आप हमारे खिलाफ ख़ास दुश्मनी नहीं रखते हैं, मैं चुड़ैल सहयोग संघ की ओर से आपका शुक्रिया अदा करना चाहती हूँ।"
"आप एक हफ्ते के लिए यहां आई हैं।" रोलैंड ने अपना माथा पोंछा। "उसने सब कुछ देखा?" यह एक हफ्ते से चल रहा था और उसने कुछ ध्यान ही नहीं दिया। "तो, मुझे बताओ। क्या तुम यहाँ बात करने आई थीं, या बस मेरा शुक्रिया अदा करने?"
"क्या मुझसे बात करते वक़्त खड़े रहकर थकान नहीं हुई।" उसने अपनी टोपी नीचे उतारते हुए कहा। "यहाँ आइए और मुझसे बात कीजिए। मैं बदसूरत नहीं हूं। मेरी शक्ल डरावनी नहीं है महाराज।"
वह ज़्यादा बदसूरत नहीं थी। वास्तव में, कोई कह सकता है कि वह सुंदर है। उसके टोपी उतारते ही अब बुलबुल के सुनहरे लहराते बाल एक झरने की तरह नीचे गिर गए, और मोमबत्ती की रोशनी में नाच रहे थे। उसकी नाक लंबी थी और उसकी आँखें चमक रही थीं। नाना और एना के बचकाने चेहरों के विपरीत, उसके चेहरे पर परिपक्वता की हवा दिखाई दी। हालांकि उसके चेहरे को वह अंधेरे में पूरी तरह से नहीं देख सका, उसके चेहरे पर नाजुक और छरहरी परछाई उसकी सुंदरता का सबूत दे रही थी।
रोलैंड धीरे-धीरे पूरे कमरे में चला, और बिस्तर पर उसके बगल में बैठ गया। वह ऐसा इसलिये नहीं कर रहा था कि उसकी सुंदरता ने उसे यह भुला दिया था कि उसे कुछ खतरा हो सकता है, बल्कि इसलिए कि वह विश्वास नहीं करता कि यह दुष्ट आत्मा है।
"आप अब बात कर सकते हैं।"
"निश्चित रूप से, आप मुझसे डरते नहीं हैं।" महिला खुश लग रही थी। "मैं देख सकती हूं कि आप उन लोगों से अलग हैं। वे हमसे नफरत करते हैं क्योंकि वे हमसे डरते हैं, और मैं उनकी आँखों में डर देख सकती हूँ। लेकिन रही बात तुम्हारी..." वह रोलैंड के गाल पर अपने हाथों को ले जाने से नहीं रोक पाई। "आप केवल उत्सुक हैं।"
रोलैंड ने एक अजीब सी खांसी की और अपना सिर घुमाया। वह वास्तव में निश्चित नहीं था कि चरित्र में इस बदलाव के बारे में क्या सोचना है। बस कुछ ही समय पहले, वह एक घातक हत्यारे की तरह थी, लेकिन अब यह एक रोबदार मास्टर राजनयिक की तरह लग रही है।
क़िस्मत से, महिला ने जल्दी से अपनी भावनाओं को दबा दिया। "मैं यहां आपको यह बताने आई हूं कि मैं एना और नाना को अपने साथ ले जाना चाहती हूं।"
"बिल्कुल नहीं!" रोलैंड ने बिना सोचे-समझे कहा, उसकी धड़कन तेज़ हो गई। डर से उन्होंने सोचा कि उनका ऐसा कहना बुलबुल को नाराज कर सकता है। "उनकी यहां अच्छी तरह से देखभाल हो रही है, और कोई भी उन्हें चोट नहीं पहुंचा सकता। इसके अलावा, आप उन्हें कहाँ ले जाना चाहती हैं? यह सबसे सुरक्षित जगह है।"
"मैं उन्हें चुड़ैल सहयोग संघ में ले जाऊंगी, और वही उनकी मंजिल है।" बुलबुल को अस्वीकार करके ना तो नीचे गिरया जा सकता था औऱ न ही शांत स्वर रखा जा सकता था। "समाज के सदस्य उसके साथी हैं, वहां पर कोई भेदभाव नहीं है, ना कोई उत्पीड़न है। वहाँ उन्हें अपनी पहचान छिपाने की कोई जरूरत नहीं है।"
"और वास्तव में चुड़ैल सहयोग संघ किस जगह पर है? या आपकी कोई निश्चित जगह नहीं है? एक महीने पहले, मेरे गार्ड को धुंध से भरे जंगल में आपका शिविर मिला था, और अब आपके संकेत दिखाते हैं कि आप उत्तर की यात्रा पर हैं। अंतहीन पहाड़ों के अलावा उत्तर में क्या है!?"
"आप ठीक कह रहे हैं। हम वर्तमान में पहाड़ों में एक जगह पर छिपे हुए हैं, जहां चुड़ैलों को नुकसान से पूरी तरह से बचाया जा सकता है।"
"और सर्दी में पहाड़ों में भटकते रहना कितना सुरक्षित है? क्या उनके पास पीने का साफ पानी होगा? पर्याप्त भोजन? रहने की गर्म जगह? और राक्षस का महीना आने के साथ, पूरे उत्तर-पश्चिम में खतरा बढ़ जाएगा। आप क्या सोच रहे हैं ...?" रोलैंड शांत हो गया। बरोव ने क्या कहा था? "चुड़ैलें सच्ची शांति पाने के इरादे से पवित्र पर्वत पर यात्रा करती हैं। चुड़ैलों के लिए एक साथ पवित्र पर्वत की यात्रा करने के लिए ही चुड़ैल सहयोग संघ की स्थापना की गई थी।" कोई और रास्ता नहीं, कि वे .... "क्या आप पवित्र पर्वत खोजने दुर्गम पर्वत श्रृंखला पर जा रही हैं?"
"मुझे इस बारे में कुछ नहीं कहना है।" हालांकि बुलबुल मुस्कुराई, लेकिन उसका भाव रोलैंड को स्पष्ट रूप से दिखाई दिया कि उसका अटकलों के बारे में क्या सोचना है।
"अगर ऐसा होता है, तो मैं उन्हें कभी आपके साथ जाने नहीं दे सकता," रोलैंड ने कहा। "सिर्फ दो महीनों में राक्षसी जानवर शासन के क्षेत्र से बाहर भाग जाएँगे, और यहां तक कि अगर आप पहाड़ों में मनुष्यों को नज़रअंदाज़ भी कर देते हैं, तो भी राक्षसी जानवरों से बच नहीं पाएँगे। पवित्र पर्वत किसी भी समय मिल सकता है। आपको सर्दियों में बॉर्डर टाउन आना चाहिए, और जब तक बीत न जाये तब तक यहीं रहिये।"
अब चौंकने की बारी बुलबुल की थी। "यहाँ रहो। तुम सच में एक अजीब आदमी हो।" उसने एक पल के लिए सोचा, और फिर अपना सिर हिला दिया। "महाराज, आप चुड़ैलों से डरते नहीं हैं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि कोई नहीं डरता। जैसे ही हम भीड़ के सामने आएंगे, चर्च जल्द ही दस्तक दे देगा।"
"जितना हो सके उतना चुड़ैल राक्षस के महीने में बोझ कम करेंगी, मेरे लोगों को एहसास होगा कि वे बुरे नहीं हैं।" रोलैंड बोलने के लिए अपना मुँह खोल पाता तब तक, बुलबुल ने उसे रोक दिया। "इसी के साथ, हमें एक और चीज़ पर ध्यान देना है। एना वयस्क होने वाली है।"
वयस्क?
"हाँ।" जैसे कि रोलैंड के संदेह के आर-पार देखकर, बुलबुल ने शांति से बताया, "वयस्कता पहली बाधा है जिसे सभी चुड़ैलों को पार करने की आवश्यकता होती है। आमतौर पर जितनी जल्दी कोई चुड़ैल बनता है, उसे बाधा पार करने में उतनी ही मुश्किल होती है। महाराज, आप जानते हैं कि हमें क्यों शैतान के अवतार के रूप में देखा जाता है?"