Ves menunggu lama untuk mendapatkan lisensi produksi lapis baja. Yang bagus harganya setidaknya sebanyak lisensi mech yang canggih, tetapi bahkan sudah ditawar pun harganya masih cukup mahal. Meminta 100 juta kredit ringan untuk lisensi sistem lapis baja yang layak masih dianggap wajar.
Tentu saja, jika Ves benar-benar berputus asa, dia bisa melisensikan lapis baja yang sudah ketinggalan zaman atau bahkan barang-barang yang sudah sangat tua, pemiliknya bahkan tidak repot-repot untuk meminta bayaran lisensi untuk penggunaannya.
Yang terakhir ini berguna jika Ves membuat mech sipil, seperti mesin yang dirancang untuk mengangkat kontainer di gudang atau seperti menanam tanaman di kebun. Tidak mungkin dia pernah menerapkan lapis baja yang bobrok seperti itu pada mech tempur. Setiap pilot yang memilih untuk membawa mech yang berarmor lemah ke medan perang meminta untuk ditembak dengan satu kali tembakan.
Lebih dari 400 tahun siklus pengembangan mech, komponen yang disertai dengan desain mereka juga berkembang seiring waktu. Laser menjadi lebih efisien, memungkinkan mereka untuk memberi kerusakan yang lebih banyak dengan panas yang sedikit berkurang. Persenjataan balistik memberikan iterasi baru dari bahan pembakar dan bahan peledak. Sel energi memberikan lebih banyak energi ke mech dengan penerapan bahan bakar yang sangat energik dan baterai yang canggih.
Dalam menghadapi perkembangan senjata, lapis baja mech harus menyamai kecepatan mereka. Ada momen-momen tertentu dalam sejarah mech di mana senjata api menguasai level lapis baja pada periode itu. Itu adalah masa-masa yang menyedihkan, di mana perang yang menyebabkan banyak korban bagi semua pihak yang terlibat. Di lain waktu ketika lapis baja dengan mudah bertahan terhadap senjata yang macet, konflik sering kali memicu peperangan yang melelahkan, menghabiskan lebih banyak sumber daya daripada yang dapat diantisipasi.
Hanya ketika tingkat senjata api sesuai dengan tingkat lapis baja, pertempuran mech bisa tetap singkat dan terbatas. Banyak perang yang dimulai selama periode ini, tetapi mereka juga berakhir dengan lebih cepat.
"Semoga lotere akan membawakanku sesuatu yang biasa."
Ves tidak punya keinginan untuk 'memenangkan' lisensi lain yang lebih bagus. Caesar Augustus sudah cukup buruk. Dia tidak ingin melipatgandakan pengeluarannya dengan sejenis lapisan baja yang super mewah yang membutuhkan mesin khusus untuk diproduksi.
Ketika roda keberuntungan datang, Ves menghela nafas dengan lega. "Setidaknya itu bukan pagoda sialan itu lagi."
Satu-satunya hal yang harus dikhawatirkan Ves adalah mendapatkan lisensi lapis baja yang sangat murah. Caesar Augustus membutuhkan standar lapis baja tertentu agar bisa bekerja. Semua yang lebih tua dari generasi terakhir itu tidak berguna di medan perang. Bahkan logam campuran yang baru mungkin tidak berfungsi jika mereka mengarah ke bagian bawah pasar..
"Semoga aku beruntung, Lucky."
Kucing permatanya mengeong dengan tidak tertarik, bahkan tidak mau melirik roda hadiah holografik. Terlepas dari namanya, Lucky belum banyak membantu Ves dalam mengumpulkan banyak keberuntungan sejauh ini. Dia masih berguna, jadi Ves hanya membelai kepala kucingnya dan memutar rodanya.
Suara klak bergema di bengkel seraya jarum penunjuk berputar. Beberapa lapisan lapis baja yang berbeda berputar terlalu cepat sehingga Ves tidak bisa mengenali nama mereka.
Setelah sekitar tiga puluh detik berputar-putar, roda pun melambat. Ves dapat membaca label sekarang, tetapi dia gagal mengenali merek mereka. "Terlalu banyak produk yang diperkenalkan setiap tahun. Nama-nama itu tidak terlalu penting. Aku hanya peduli dengan kemampuan mereka."
Roda itu menyeret tumitnya selama beberapa detik sebelum itu berhenti. Penunjuk itu berhenti di atas lapisan abu-abu.
[Selamat! Anda telah menerima lisensi produksi 10 tahun untuk komponen lapis baja berikut ini.]
Marlin Solutions 1004-HRF Generasi ke-5.]
"Kelihatannya agak murah."
Semua yang Ves katakan itu bisa lebih buruk. Ketika dia mempelajari spesifikasi lapis baja dan mencari informasi lebih lanjut tentang jaringan galaksi, dia menyadari nasib buruknya kembali melanda. Setidaknya dia tidak mengalami kerusakan yang kritis. 1004-HRF sebenarnya adalah sepotong lapis baja standard. Itu juga populer, mengingat Marlin memilih untuk memperbarui formulanya selama lima generasi. Menjadi favorit produsen mech kecil dan menengah, HRF membutuhkan proses pembuatan yang rumit untuk menghasilkan lapisan lapis baja berkualitas baik.
Kualitas yang bagus untuk mech baris kedua menengah, seperti penegakan hukum atau resimen penjaga planet. Syukurlah generasi ke-5 dari HRF memenuhi syarat sebagai lapis baja generasi saat ini, jadi spesifikasi dasarnya tidak kalah dengan mech yang dikemudikan sepupunya, Melinda, di Penjaga Planet Bentheim.
Pertunjukan HRF sebenarnya tidak menampilkan poin kuat yang unik. Juga tidak memiliki kelemahan yang mencolok. Keuntungan utamanya adalah biaya. Formulanya tidak menggunakan bahan baku yang eksotik, hanya sejumlah besar mineral dan logam tersedia secara luas. HR dalam namanya berarti sangat halus, yang berarti butuh banyak energi untuk mengekstraksi bagian-bagian yang berguna dari semua bahan itu dan menggabungkannya ke dalam satu lapisan. Dengan demikian, produksi lapis baja menimbulkan banyak produk limbah.
Unit komisi Ves melakukan ping dengan datangnya pesan baru. Seperti halnya Caesar Augustus, salah satu perusahaan sistem Shell yang mengiriminya lisensi produksi untuk HRF melalui jaringan galaksi. Setelah menyisir perjanjian lisensi dan menemukan tidak ada yang salah, dia menandatanganinya dan mengirimkannya kembali ke institut palsu. Sistem akan mengurus sisa dokumen, seperti mendaftarkan lisensi di Solusi Marlin dan cabang lokal dari Asosiasi Perdagangan Mech.
Dia membongkar kotak virtualnya dari bahan baku berikutnya. Satu set besar kontainer dibuang ke tempat penyimpanan Ves, dengan praktis mengisinya di tengah jalan. Dibukanya untuk melihat di dalamnya menampakkan kotak yang rapi diisi dengan batang logam, mineral dan bubuk.
"Sialan. 200 ton seharusnya sudah cukup untuk beberapa mech dengan banyak cadangan, jika saja aku punya lisensi lapis baja lainnya. Tapi HRF membuang begitu banyak pemakaian sehingga aku bahkan tidak yakin aku bisa menghasilkan cukup lapisan untuk dua mech."
Jika Ves membeli 200 ton dari pasar terbuka, dia harus mengeluarkan hampir dua puluh juta kredit ringan. Mengolahnya menjadi lapisan lapis baja dengan memakan banyak energi dan waktu yang cukup lama, jadi Ves juga perlu membayar puluhan ribu kredit dalam tagihan listrik berikutnya.
Itulah mengapa dia menghargai hadiah dari Sistem untuk misi ini. Bahan-bahan yang diberikan kepadanya menyelamatkannya dari berbagai masalah. Bagi sebagian besar mech, biaya lapisan lapis baja adalah yang paling mahal, karena kebutuhan materialnya yang sangat besar. Komponen lain seperti daya reaktor dan mesin membutuhkan banyak presisi dalam pembuatannya, tetapi hanya memerlukan bahan yang jauh lebih sedikit. Nilai utama mereka terletak pada arsitektur mereka yang canggih, yang jatuh di bawah kekayaan intelektual yang mencakup lisensi.
Ves telah mengecek harga lisensi produksi Caesar Augustus 10 tahun tak lama saat pertama kali ia mendapatkannya. Harga seperti itu tidak dipublikasikan, jadi dia harus mengunjungi beberapa situs penggemar mech untuk mencari beberapa perkiraan. Harga lisensi diperkirakan berkisar antara 500 juta hingga 2 miliar kredit ringan.
"Jason mengisi mechnya dengan barang-barang dari perusahaan yang berbeda. Tidak heran mereka semua menginginkan sepotong kue pai ketika dia melisensi mechnya."
Begitulah cara kerja bisnis. Sangat beruntung bahwa Ves telah mendapatkan lisensi melalui Sistem. Jika dia harus menggunakan cara lain, dia mungkin terpaksa harus menyerahkan kebebasannya. Sebagai contoh, produsen yang bersaing mungkin 'meminjamkan' lisensi sisanya, jikalau Ves menjual saham mayoritas dari saham perusahaannya.
Bagi perancang mech lainnya, mereka akan merasa beruntung jika seseorang memutuskan untuk berinvestasi dalam pengaktifan mereka. Bagi seseorang yang memiliki Sistem seperti Ves, itu akan memuaskan dahaga dengan meminum racun. Dia menolak untuk dibelenggu oleh siapa pun.
Dengan hanya sekitar empat minggu yang tersisa sampai dimulainya Pameran Young Tigers, Ves ingin menyelesaikan desain yang dapat dipamerkan kepada para elit yang menghadiri acara tersebut. Pembuatan dan penjualan model apa pun yang didasarkan pada Caesar Augustus masih terlalu sulit bagi Ves untuk mencapainya sendirian dalam waktu yang terbatas sebelum ia harus memenuhi pembayaran bunga.
Meskipun model dasar masih bisa bersaing dengan model saat ini, Caesar Augustus hanya memiliki kelompok pelanggan yang sangat kecil. Itu tidak cukup untuk membuat mech terlebih dahulu dan juga mengeluarkan beberapa iklan di net galaksi untuk dijual nantinya. Mungkin butuh bertahun-tahun bagi beberapa pilot yang ingin membeli mech elit yang murah untuk menemukan pekerjaannya. Pada saat itu dia sudah bangkrut.
"Tidak. Lebih baik mencari pelanggan dulu. Aku tidak akan menyia-nyiakan setengah bulan yang tersisa. Aku tidak ingin melakukan pekerjaan yang sia-sia dalam pembuatan mech, aku tidak akan pernah mendapatkan apa pun dari penjualannya."
"Semoga banyak orang kaya akan mengunjungi YTE tahun ini. Bagaimanapun, jangan meletakkan kereta di depan kuda. Aku harus mulai bekerja dengan desain baru."
Ves memuat rancangan Desainer eksklusif Sistem Mech dan melihat model yang tersedia. Dia menganggap iterasi pada Nero Redividus, akan menghemat banyak waktu, atau memulai kembali dari model dasar. Kedua pilihan itu memiliki pro dan kontra.
"Sementara aku kekurangan waktu, empat minggu seharusnya sudah cukup banyak. Yang lebih penting adalah aku mulai merancang varian dengan Faktor-X dengan pemikiran dari awal. Jika saya terus bekerja pada Nero, saya hanya akan mengacau dengan bercampur aduk dengan emosi dan maksud yang berbeda "
Dia pasti sanggup mendesain mech yang layak, hanya saja tidak dengan faktor X yang kuat.
"Faktor X tidak terlalu penting jika aku mendesain model produksi besar-besaranl. Tetapi jika aku ingin menjual sesuatu berdasarkan Caesar Augustus, aku perlu menyesuaikannya dengan kaum elit yang menghargai mechnya sebagai mitra. Aku benar-benar tidak bisa bersikap tenang dengan hal ini."
Dengan model dasar yang sudah dimuat, Ves tidak terburu-buru untuk bermain-main. Menurut teorinya yang dibuat sendiri tentang mewujudkan Faktor X, niat dari perancang, mech, dan pilot harus selaras. Ini terdengar sederhana, tetapi Ves tidak merancang sebuah mech asli. Sebagai gantinya, ia diadaptasi dari karya desainer lainnya.
"Apa yang akan terjadi pada Faktor X jika suatu mech memiliki banyak desainer?"
Nero Redividus menunjukkan bahwa Faktor X tidak menghilang dari model dasar, tidak seperti Nero edisi pertama. Ini berarti bahwa jika niat dan emosi kedua desainer dapat dicocokkan, Faktor X akan dipertahankan.
Ini sesuai dengan teorinya. Tetapi bagaimana jika ia memiliki maksud yang berlawanan dari perancang aslinya? Katakanlah desainer 1 telah mengembangkan desain mech yang menekankan pertahanan. Desainer 2 datang dan membuat varian desain yang sangat berfokus pada serangan. Akankah maksud lawan menetralisir diri mereka sendiri, atau akankah niat desainer 2 menimpa jejak desainer 1? Kebenaran mungkin merupakan campuran dari keduanya, di mana maksud desainer 2 menjadi yang utama tetapi dalam bentuk yang diencerkan.
"Aku tidak punya cukup waktu untuk bereksperimen dengan tekun."
Ves memilih untuk menjaga niatnya tetap sederhana, yang tidak bertentangan dengan model dasar. "Aku ingin sebuah mech yang mempertahankan kekuasaannya. Meskipun terlalu ketinggalan jaman untuk menjadi andalan di medan perang modern, dia masih bisa memerintah orang sipil dan mech bayaran."
Kuda perang. Sebuah mech agresif yang harus melakukan yang terbaik saat pilot harus menunjukkan kehebatannya. Ia tidak perlu bertahan dalam pertempuran yang panjang dan mencoba bertahan lebih lama dari musuh. Ia lebih suka menerobos dan menghancurkan segala rintangan yang menghadangnya.
Dia sudah memiliki nama dalam pikirannya untuk varian barunya. Marc Antony. Seorang penipu dan bajingan, walau demikian ia tetap menjabat sebagai komandan kavaleri yang pemberani di bawah beberapa pria bernama Julius Caesar. Dia kemudian menjadi saingan dengan orang yang akhirnya dipanggil Caesar Augustus, dan meninggal karena dia tidak kompeten.
"Menyedihkan sekali kamu, tapi aku harus berterima kasih padamu karena memberikan cerita yang sesuai dengan namamu."
Sejarah Marc Antony sejalan dengan bagaimana Ves membayangkan mechnya, baik dalam perannya dan hubungannya dengan model dasar. Marc Antony akan menjadi versi Kaisar Augustus yang lebih murah dan lebih sedikit lapis bajanya. Ia harus mempertahankan atau bahkan mengembangkan arogansi agresif dari model dasarnya untuk mencegah lawan-lawannya memanfaatkan kelemahannya.
Sekarang setelah Ves memiliki gambaran yang kuat tentang tujuan desain masa depannya, ia akhirnya bisa memulai pekerjannya saat ini.
"Mari kita mulai dengan lapis baja. Ini adalah pekerjaan terbesar sejauh ini, dan aku perlu mengganti lapis baja model aslinya. Ini akan memakan waktu cukup lama."