Bunyi pertempuran bergema di sekelilingnya saat rudal terus menghujani salvos. Hanya sekarang tim biru mulai menggunakan serangan balasan. Mech menengah terus berkelok-kelok sementara para penjahat menggunakan senjata mereka yang luar biasa untuk menjatuhkan rudal.
Melinda dan Janet dengan terampil menavigasi di depan. Mereka masuk ke dalam banyak parit untuk merusak garis pandang dan bersembunyi di balik penutup jikalau penembak jitu membidik mereka. Meskipun bukan senjata berkekuatan tinggi yang ditujukan pada mereka, mereka menerima tembakan senapan sporadis dari lawan mereka. Melinda dengan pasti melindungi Janet dari tembakan yang datang dengan perisainya.
"Mech ringan tim mereka harus menarik pengintai musuh sekarang." Melinda melihat ketika tembakan rudal berhenti mendarat dengan tepat. Karena dirusak oleh ECM mereka, muatannya yang mematikan menyebar luas, merusak banyak mechs tetapi tidak sampai menghancurkan mereka sepenuhnya.
"Apa yang sedang dilakukan Jaxon dan para penerbangnya?" Janet mengeluh ketika dia merasa tidak berguna berjalan di belakang perisai Melinda. Meriam mech-nya tidak memiliki kesempatan untuk menembak balik musuh yang bersembunyi di balik parit darurat.
"Kami berduel dengan para penerbang mereka. Jangan ganggu kami." Pemain dengan tingkat tertinggi dalam tim mereka berbicara sebelum mematikan komunikasinya.
"Janet, kamu terlalu mudah diserang jika kamu melangkah lebih jauh. Tetap di sini dan berikan dukungan, oke?"
Sebagai seorang pilot yang terlatih, dia menerima keadaannya, jadi dia mengangguk tanpa sepatah kata pun.
Melinda sudah mengamati pandangan di depannya. "Medan terbuka. Parit. Banyak meriam dilemparkan ke arah kita. Kurasa mereka tidak ingin kita dekat."
"Sial, jangan Melly. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah membungkuk di belakang kawah berharap mereka tidak mengirimkan rudal padaku. Aku benar-benar telah memilih mech yang salah untuk pertempuran ini."
Seorang kesatria bertemu dengan Melinda, perisainya bahkan melebihi punya Melinda. "Hei, apa rencananya?"
"Kita terus maju. Begitu kita sampai di tengah-tengah mereka, kita dapat membalikkan situasi ini. Paling tidak kita tidak akan berada di baku hantam satu sisi."
"Kalian mendengarnya, ayo ikut kami!" Mech tipe ksatria berteriak ketika dia mengangkat palu di langit dan berjalan ke depan.
Melinda mengambil mech yang berat dan menjaga perisainya tepat di depan. Dia memeriksa sensornya untuk melihat apakah tim mereka datang dengan mereka, dan ketika dia melihat mereka hanya terus berjalan di belakang kawah, dia menjadi gelisah. Mereka cukup dekat dengan senapan mereka untuk melakukan banyak kerusakan. Dia menghantam tongkatnya ke perisainya dengan keras hingga ujung lempengannya hampir penyok.
"Cepat cepat! Terus berlari dan jangan berhenti sampai kamu sampai di hadapan mereka!"
Meskipun dia hanyalah satu dari sekian banyak mech di lapangan, entah bagaimana wujudnya yang mencolok tampaknya lebih menarik perhatian daripada biasanya. Lambang merahnya yang membuatnya tampil sebagai prajurit yang gagah berani membangkitkan orang lain untuk mengikutinya. Kebanyakan dari mereka adalah veteran atau pemain yang sangat ahli, jadi mereka tahu betapa buruknya jatuh ke zona pembunuhan musuh. Mereka meletakkan kekhawatiran mereka dan mengikuti pembawa perisai di depan.
Mungkin menyadari bahwa mech-nya Melinda memimpin mereka ke depan, tembakan musuh mulai mengarah ke posisinya. Dia menggunakan mobilitasnya sebaik mungkin, mencoba untuk membelok ke samping untuk membuang lengan mereka. Namun demikian, dia tidak gesit seperti mech ringan, jadi beberapa peluru meriam dan sinar laser mempengaruhi perisai besarnya. Satu putaran meriam kaliber yang besar bahkan bisa menghancurkan sudut kanan perisainya menjadi berkeping-keping, hampir membuatnya tidak seimbang.
"Ayo berdiri!" Ksatria berat itu berteriak ketika dia berdiri di depannya, mengambil beban yang terberat sementara dia mendapatkan kembali keseimbangannya.
"Perisaiku masih bisa bertahan." Dia melewati kesulitannya dan berlari lebih cepat. "Kita sudah setengah jalan. Sedikit lagi dan kita bisa memukuli muka mereka."
Melinda merasakan hasrat yang luar biasa untuk menghantam wajah mereka. Dia lupa dia sedang bermain permainan, dia lupa bahwa kehidupannya yang sebenarnya tidak dipertaruhkan, dia bahkan lupa untuk mengambil catatan Marc Antony untuk menulis laporan. Tidak, satu-satunya hal yang ada di pikirannya adalah menghancurkan senjata mereka.
Perisai berlapis HRF-nya mulai retak, dari semua dampak balistik yang diterimanya. Sinar laser memperburuk kerusakan dengan melelehkan retakan yang lebih luas. Perisai itu tebal, tetapi faktanya bahwa itu terbuat dari logam rendahan dan mendapatkan serangan yang besar sehingga tidak dapat mencegah bagian bawahnya yang retak.
"Brengsek!"
Hilangnya bagian itu membuatnya tidak seimbang, dan beberapa penembak bermata-tajam dengan segera menurunkan sasarannya, memukul kakinya. Dia bisa mengendalikan api laser, tetapi peluru meriam yang lebih berat semakin membuatnya tidak seimbang. Hanya melalui uji coba yang terampil dia berhasil melewati detik-detik awal. Setelah dia mendapatkan kembali keseimbangannya, dia maju ke depan dan mendekati parit musuh. Dia mengangkat lengannya yang lain dan mengangkat tongkatnya.
"Pukul kepala mereka!"
Warcries yang kasar lolos dari leher para pemain lain di tim mereka saat mereka akhirnya menutup jarak. Mereka kehilangan 9 mech selama pelarian, tetapi mereka akhirnya berhasil sampai ke parit di mana keunggulan jarak musuh berhenti untuk memberikan keuntungan yang jelas. Tim musuh jelas tidak memiliki petarung jarak dekat. Namun, seorang penyerang berat muncul di depan Melinda dan menembakkan senapannya yang sangat besar dalam pendekatan.
"Aku masih bisa menerimanya!" Melinda berkata dengan merasa yakin ketika dia merasakan perisainya yang compang-camping hancur berkeping-keping. Dia melemparkan sisanya ke mech senapan, menyebabkan itu mundur untuk sepersekian detik. Lengan mechnya yang terangkat mulai jatuh, membiarkan tongkat untuk berjalan dalam busur yang berbahaya menuju ke kepala musuh.
Senapan striker yang berat itu berderak ketika Melinda melakukan serangannya, berhasil mengecoh lawannya saat ia menyelipkan tongkatnya lebih jauh ke bawah dan merusak senjata utamanya. Namun, serangan yang meyergap itu membuatnya terbuka untuk serangan balik, sebuah peluang yang diambil oleh striker berat saat mengangkat kedua lengannya. Lubang-lubang panas bercahaya di atas pergelangan tangan memuntahkan semburan api seperti membakar mesin knalpot pesawat ruang angkasa.
"Hahhh!"
Dengan canggung Melinda pergi, melempar lumpur dan membakar cairan ke segala arah. Sama seperti striker menepatkan sasarannya, rentetan peluru meriam mengenai tubuhnya, mendorongnya kembali dan mengganggu upayanya untuk mengeluarkan lawannya.
"Terima kasih, Janet!"
"Sama-sama!"
Sebelum mech lain di dalam parit mengeroyoknya, Melinda bertekad untuk menghabisi sang striker. Dia masuk ke dalam dan menghancurkan tongkat di pergelangan tangan kirinya, melumpuhkan penyembur api. Masih terus bergerak maju, dia menggunakan tangannya yang bebas untuk mengambil lengan mech lainnya, menjaganya dari penyembur api yang masih tersisa ke arahnya.
Dia kemudian menghancurkan tongkatnya terhadap muka mech musuh untuk mengganggu sensor utamanya sebelum menurunkan pukulan dengan maksud membuat bingung pilot yang duduk di kokpit. Armor striker berat itu sebagian besar menahan tongkatnya, tetapi jumlah kekuatan yang dia tempatkan ke pilot membuatnya hampir jatuh pingsan. Gelombang kejut yang melewati lapis baja itu bisa mematikan dengan sendirinya begitu ia mencapai tingkat kekuatan tertentu.
Yakin bahwa dia sudah menjatuhkan pilot, Melinda tidak bereaksi dan berbalik melawan sepasang penembak laser menengah. Mereka ragu untuk menembaknya ketika dia menempel dekat dengan sekutu mereka, tetapi kekalahannya meninggalkan mereka garis api yang jelas. Ketika dia menyerang, Melinda mengangkat tangannya sendiri dan mengisi kekuatan meriam lasernya.
Ketiganya bertukar tembakan laser. Kedua belah pihak menyetel senjata mereka sehingga kerusakan yang mereka dapat menyebabkan beberapa sistem tidak berfungsi. Namun demikian, Melinda tetap tegar, menutup jarak sampai dia mencapai jarak dekat. Kedua senapan itu membuang senapan mereka dan menghunuskan pisau tempur mereka, tetapi sebelum mereka bisa melakukan apa pun, Melinda menghancurkan satu mech sementara menghancurkan tongkatnya ke cengkeraman mech yang lain, mengarahkan ulang jalannya.
Mech yang menerima pukulan di punggungnya, pisaunya hanya yang meninggalkan lubang yang dalam di bagian depan tubuh Marc Antony yang tebal. Ia mencoba mengambil pistol untuk menembaknya, tetapi sebelum bisa melakukannya, rekan satu tim ksatria itu akhirnya mencapai parit dengan lompatan yang mendarat ke kaki mech yang jatuh, banyak ton berat menghancurkan mereka menjadi bagian-bagian yang rusak. Mech musuh selesai.
Melinda sudah mengalihkan perhatiannya ke penembak lain, yang mencoba lari ke tempat yang lebih tinggi. Melinda tidak melepaskan mangsanya, menusuk ke depan untuk mengalahkan mech yang melarikan diri dengan tongkat sihirnya yang sekarang sudah rusak dan cacat.
"Mati!" Dia berteriak saat dia memukul lapisan belakang mech menjadi cacat. Dia mengambil keuntungan dari celah yang dia buat dengan menembakkan laser dengan pergelangan tangannya yang lain, membakar atau melelehkan banyak komponen penting.
Timnya hendak menyerbu tim musuh, tetapi rentetan peluru dan laser menghujani dari atas. Serangan tak terduga itu membuat tim biru untuk satu putaran, mengambil angin dari serangan gila mereka. Tim merah menggunakan kesempatan untuk mundur
"Begitu banyak pemain peringkat atas di tim kami."
"Dasar serigala penyendiri! Kembalilah ke arena jika kamu ingin menjadi pahlawan."
Dengan tidak adanya penerbang di tim biru, lawan mereka menikmati keunggulan di udara sepenuhnya. Para penerbang tim merah terbang dengan gesit sehingga kesulitan untuk menjatuhkan mereka.
Lebih baik mengejar penumbuk darat dan menghabisi mereka terlebih dahulu.
"Jangan biarkan pelari itu pergi!" Teriak Melinda saat dia maju ke depan bahkan saat mechnya menerima beberapa penyok dari serangan udara. Dengan geraman frustrasi, dia mempersiapkan peluncur bahunya. Dengan jumlah daya tembak yang dilemparkan oleh para penerbang, dia tidak kesulitan membangun target kunci. Dia langsung membuang seluruh muatannya ke udara. Bahkan tanpa melihat apakah mereka mencapai target, Melinda melepaskan peluncur dari bahunya, melepaskan lebih banyak berat.
"Menekan kekuatan udara mereka." Janet berbicara melalui saluran ketika tim anti-udara mereka mulai mendukung tim dari belakang. Pelacak tembakan dari meriam api melesat di udara, sementara tembakan-tembakan rudal mengikuti jejak tokoh-tokoh yang sulit ditangkap yang mencoba menyebabkan kekacauan.
Sayangnya bagi mereka, musuh berhasil berkumpul kembali ke baris kedua, di mana cadangan mechs baru mengambil alih dari rekan satu tim mereka yang babak belur. Ronde baru telah menekan kemajuan tim biru.
"Apa yang kalian lakukan? Pergi!" Teriak Melinda saat dia mendorong mechnya ke depan. Mengangkat tongkat yang setengah hancur dengan satu tangan sambil menghancurkan posisi musuh dengan tembakan laser menggunakan lengan lainnya. Ketika meriam laser kepanasan karena tembakan yang cepat, dia melemparkan tongkatnya ke tangan yang lain dan menembak dengan meriam pergelangan tangan lainnya.
Marc Antony selalu membawa baju baja yang lebih berat dari biasanya di antara berat kelas-menengah, tetapi lapis baja mech mulai menunjukkan beberapa retakan. Mata kirinya pecah ketika pembangkit listrik reaktornya berkurang sepertiga. Namun demikian, dia masih berhasil menarik mechnya ke baris kedua dengan kedua meriam pergelangan tangan yang menyala dengan panas yang berlebihan.
Musuh sudah siap untuknya. Seorang pengguna pedang mendekat sambil menembakkan pistol balistik. Peluru-peluru berat itu berdampak pada kerusakan di dadanya, memperburuk kerusakan dan membuatnya sedikit sempoyongan. Pada saat pengguna pedang mendekat, senjatanya sudah ditujukan pada celah lapis baja.
Melinda melemparkan tongkatnya yang rusak ke arah musuh yang mendekat. Senjata melambung dari mech, mengejutkannya dan memperlambat bebannya. Melinda mengambil keuntungan dari jeda itu untuk melompat ke belakang sambil menembakkan meriam lasernya yang sudah tertekan. Laser melelehkan tubuh pengguna pedang di sana-sini, menerima sedikit efek karena akurasi tembakan yang buruk saat bergerak.
"Disana!" Dia berteriak dengan kemenangan saat dia mengambil pedang dari mech yang jatuh. Dengan senjata di tangannya, dia bertemu musuh kedua mech. Dengan beberapa manuver yang hebat, dia dengan terampil menghindari serangan sambil menangkis pedang lawan. Pada saat yang sama, dia mengulurkan kaki untuk menyandung mech dan berhasil. Mech terkapar di tanah yang berlumpur saat gravitasi dan momentum melakukan pekerjaan mereka.
"Siapa lagi!?" Dia berteriak di saluran publik dengan gembira dalam kemenangannya. "Apakah ini tim merah terbaik?!"
"Lawanmu adalah aku!" Sebuah suara berseru saat sebuah pedang jatuh dari udara.
Penerbang yang rusak menghantam ke bawah dengan seluruh beratnya menopang pedang. Setelah menerima peringatan dari kerusakannya namun sensornya masih berfungsi, Melinda nyaris tidak berhasil menghindar ke samping, sayangnya meninggalkan lengan kiri mechnya dan bagian bahu di belakang. Meskipun bencana besar, Marc Antony tetap mempertahankan integritas, tidak mengalami terlalu banyak kehilangan performa kecuali anggota tubuh yang hilang.
"Jadi, kamu adalah orang yang menghancurkan penerbang kami." Melinda bergegas untuk melakukan kontrol kerusakan apa pun yang dia bisa dari kokpitnya yang menyala.
"Aku melakukan pekerjaanku." Penerbang itu menjawab ketika dia melepaskan sayap yang rusak dari punggung mechnya. "Sayang sekali rekan satu timku di darat tidak berguna. Aku hanya harus menyapu kalian semua, mulai denganmu dan moralmu yang antik"
"Kamu harus berpikir sangat tinggi tentangku jika kamu pikir aku sanggup menjaga kondisi kelompok ini."
"Itu juga membantu kerusakanmu. Aku di sini untuk menghabisimu."
Tanpa saling bertukar kata, keduanya saling bentrok, pedang ke pedang. Penerbang memiliki sebagian besar keuntungan. Mechnya lebih gesit dan masih memiliki kedua lengan. Pilot juga mengungkapkan skill pedang yang hanya bisa mencapai keadaan ini melalui pertempuran yang konstan.
Mantan penerbang itu dengan agresif berusaha menghancurkan Marc Antony. Melinda berfokus pada pertahanan dan menembakkan laser pergelangan tangan sesekali untuk menahan serangan. Permainan cerdas di sini adalah menunggu sampai Janet atau beberapa mech lain datang untuk membantu.
"Aku tidak bisa bertahan." Melinda menggertakkan giginya saat dia menerimanya. Dia membuang semua reservasinya dan melepaskan mechnya ke depan.
Pilot yang ahli itu bereaksi terlalu cepat, seolah-olah sudah mengharapkan gerakan seperti itu. Melinda hampir tidak bisa mencapai lawannya, jadi dia mengerahkan seluruh skill piloting-nya dan melompati mech yang besar dan kuat ke depan. Tindakan impulsif menyebabkan dia menusuk mechnya ke pedang musuh. Namun demikian, dia berhasil mengarahkan serangan pedang menusuk komponen yang kurang penting seperti sel-sel energi. Ini membuat lengan Melinda yang tersisa bebas untuk memotong lurus ke bawah.
Potongan pertama membelah kepala penerbang menjadi dua. Tebasan kedua memotong lapis baja musuh yang tipis dan memotong mesin menjadi berantakan juga melumpuhkan mech. Tusukan ketiga berjalan lurus melalui batang tubuh dan keluar dari belakang. Darah merah menutupi pedangnya saat dia dengan sengaja membidik kokpit musuh.
Dengan napas yang lelah dia mengamati pertempuran itu. Dengan sebagian besar penerbang musuh ditindas, pertempuran antara mech darat menentukan kemenangan dan kekalahan. Tim merah mendapatkan keuntungan yang menentukan di awal dengan melumpuhkan banyak mech dalam jarak jauh. Tim biru jelas memiliki keunggulan dalam pertarungan jarak dekat, dan memberikan banyak pergantian.
"Apakah kita menang?"
Tidak banyak mech yang tersisa. Tak lama kemudian, hanya satu mech yang tersisa dari tim merah yang masih berdiri di atas kakinya. Melinda tetap memberikan dukungan, dengan hanya menembakkannya ke atas meriam pergelangan tangan setiap kali ada celah. Sebuah peluru meriam berdaya tinggi merobek kaki yang rusak, menyebabkan mech musuh jatuh sedikit. Mechs yang menangkis itu sekarang menusuk seperti semangkuk kaviar. Tim merah yang terakhir tidak berhasil melewati pemotongan.
[Tim Biru telah memenangkan pertandingan.]
Melinda mengusap matanya saat dia turun dari tempat tinggi. "Apakah permainan selalu sehebat ini? Aku menikmati pertandingan ini lebih daripada yang aku pikirkan."
Meskipun kondisinya buruk, Marc Antony tampil dengan baik untuk mech bintang 5 yang diskon. Bahkan dalam keadaan rusak dan kehilangan lengan, mech masih memberikan dominasi, terutama sekarang setelah meninggalkan medan perang. Seolah-olah memberi makan mesin dengan daging dan darah musuh-musuhnya memungkinkan mesin seperti itu bertumbuh.
"Itu hanya omong kosong." Melinda menggelengkan kepalanya. "Aku tidak tahu bagaimana Ves melakukannya, tapi aku benar-benar ingin melompat kembali dan mengantri untuk pertandingan lain."
Suara Janet muncul dari saluran pribadi mereka. "Kamu. LUAR BIASA!"
Ketika Janet mengoceh banyak hal, Melinda memukul lawan-lawannya menjadi berkeping-keping, gadis itu masih mencerna pertempuran sebelumnya. "Aku tidak tahu mengapa, tetapi permainannya semakin realistis. Aku terpengaruh oleh realisme game ini."