Dalam perjanjian yang tak terucapkan, bala bantuan yang datang bersama Caesar Augustus menyibukkan diri mereka dengan melawan sekutu Melinda.
"Itu mech bagus yang kamu dapatkan di sana. Malu tentang lapis baja itu.
"Itu Marc Antony, dirancang oleh seseorang yang kukenal. Seharusnya itu menjadi alternatif yang lebih terjangkau dari apa yang kamu kendarai."
Pilot Caesar Augustus mendengus dengan hina. "Pikiran yang merendahkan pada komponen kerangka ini sungguh mengerikan. Itu bertentangan dengan semua yang diperjuangkan mech august ini. Kamu dan temanmu tidak tahu seberapa besar kamu telah menodai keagungannya."
Seperti gelombang yang tak terbendung, Caesar Augustus terus menutup jarak ketika bertukar ledakan laser. Meriam laser Melinda semakin panas, tetapi satu-satunya hal yang berhasil dia capai adalah memanaskan lapisan atas perisai lawannya, menimbulkan sebagian kecil dari massa yang mencair. Kekuatan pertahanannya merupakan bukti penelitian penyerapan-panas Aeromatif Nasional.
"Tidak ada gunanya! Hadapilah keniscayaan"
"Kamu terlalu banyak bicara!" Sahut Melinda ketika dia meninggalkan tembakan lasernya untuk mendekat. Seperti gorila yang gesit, dia mengerahkan mechnya ke depan sambil melesatkan tembakan sebanyak yang dia bisa. Marc Antony berusaha melawan arus yang tiba-tiba, bahkan ketika api datang memanaskan banyak bagian mechnya. Itu membuat Marc Antony tampak seperti setan dari neraka, dengan baju baja gelapnya, bintik-bintik merah bercahaya dan uap air yang pernah ada bocor dari atas kepalanya.
"Itu tipuan yang lucu, desain helm Roman. Tapi aku takut kamu akan kehilangan itu ketika AKU MEMENGGAL KEPALAMU!"
Caesar Augustus datang mendekat, tetapi terlepas dari kata-kata pilot, Augustus terus bergerak maju seperti kereta api. Melinda hanya terlambat menghindar ke samping, mendapatkan pukulan sekilas dari tebasan cepat Augustus.
Keduanya datang bersama dan bertarung dalam pukulan amarah diselingi dengan ledakan laser oportunistik. Perisai Augustus benar-benar tidak bisa dihancurkan karena dua senjata Melinda tidak memiliki cukup berat atau tajam. Pedang putih itu menyerang dengan serangan yang terukur dan disiplin mengikuti pola misterius. Itu berhasil menahan Melinda.
Pilot dari Caesar Agustus haruslah elit. Keahlian pilotnya yang formal membuatnya kewalahan ketika dia menggerakkan Augustus dengan lancar seolah-olah itu adalah bagian tubuhnya sendiri. Dari gaya pedangnya ke pola gerakannya, semua yang dilakukan pilot hanya membuat Melinda dalam posisi yang lebih sulit.
"Menyerahlah. Aku sudah melihat bagaimana mechmu dibuat. Kamu hanyalah tiruan rendahan."
"Diam." Melinda menjawab saat keringat membasahi wajahnya. Dia mencoba yang terbaik untuk bertahan, tetapi lawan terus menjauhkan diri dari lapisan HRF yang membuat mechnya terlindungi.
"Aku bisa mengerti mengapa kamu mengemudikan sampah semacam itu. Lagipula, jika kamu tidak punya uang, kamu tidak akan pernah mengemudikan sebuah mech sehebat Caesar Augustus seumur hidupmu."
"Tidak semuanya bisa diukur dengan uang!" Dia mendesis saat dia melangkah maju, mengambil resiko tikaman mematikan yang mana dia menangkis dengan pedang pinjamannya. Senjatanya rusak dan patah menjadi dua, tetapi berhasil mengeluarkan angin dari serangan itu.
Tongkatnya sudah menusuk dari atas, lingkaran yang berat berakhir dengan berjalan lurus ke arah kepala Augustus. Pilot musuh dengan cepat mengangkat perisainya, memantulkan kembali tongkat dengan getaran yang berat.
"Hah, apa yang akan kamu lakukan sekarang tanpa sebuah pedang?"
"Ini!" Melinda menjatuhkan pedang yang patah dan menggunakan pergelangan tangannya untuk menembakkan beberapa ledakan laser point-blank tepat di mata. Sementara sebagian besar kepala mampu menahan panas, sensor utama dan komponen halus yang terkubur lebih dalam di kepala yang tidak begitu beruntung.
Pilot musuh berteriak ketika dia kehilangan penglihatan utamanya. Dia melakukan pukulan refleksif dengan perisainya yang memaksa Marc Antony kembali. Dia melangkah mundur dengan dorongan, dan mulai menyelinap ke samping untuk mengambil keuntungan dari fakta bahwa Augustus sekarang bergantung pada sensor sekundernya.
"Kamu pikir kamu sudah membutakan aku? Kamu salah!"
Anehnya, Augustus berpindah ke arah Melinda. Mungkin waspada terhadap hal lain yang mengejutkan, Augustus dengan kepalanya yang meleleh menjaga jarak sambil menembakkan laser dengan pergelangan tangannya. Marc Antony menghabiskan energinya dengan kecepatan tinggi mencoba untuk menghindari tembakan.
"Aku sudah bersikap lembut kepadamu sejauh ini. Aku tidak berharap kamu menghina wajahku. Baiklah, biar aku tunjukkan kepadamu kekuatan sebenarnya dari kaisar pertama!"
Augustus menjatuhkan perisainya, melepaskan banyak keuntungan defensifnya atas Marc Antony. Namun demikian, Augustus bergerak maju dengan pembaharuannya. Kecepatan yang ditingkatkan itu mengejutkan Melinda, dan mengambil semua yang dia miliki untuk menghindari pukulan pedangnya yang hebat dari Augustus. Serangan lanjutan merusak bagian luar Marc Antony, memotong beberapa bagian lengan dan lapis baja tubuhnya.
Melinda menurunkan kepanikannya dan tetap tenang saat dia menari-nari dengan mechnya. Setiap detik berlalu, dia merasa pikiran sadarnya tumbuh lebih kuat. Bentuk gelap Marc Antony menggemakan setiap pikirannya, memungkinkannya menghindari pedang Augustus berulang kali. Bahkan dalam kejadian di mana dia tidak bisa menghindari kerusakan, dia mengerahkan segenap kekuatannya untuk membiarkan pedang menyerang bagian lapis baja mech terbaiknya.
"Yang bisa kamu lakukan hanyalah berlari seperti seekor kecoa dan melompat seperti monyet!" Pilot itu berteriak, frustrasi pada pengejaran yang terus-menerus. "Itu semua adalah pelacur murahan yang mengendarai tiruan murahan seperti yang bisa kamu lakukan. Kamu tidak akan pernah bisa menandingi aku dan kehebatan mechku!"
Kemarahan yang irasional menyerang pikiran Melinda. Semua Penjaga formalnya mengingatkannya untuk tidak kehilangan ketenangannya. Setelah menghabiskan banyak waktu melakukan mediasi, di antara para pemarah yang mengemudikan mesin perang multi-ton, dia sangat menyadari akan bahaya yang membiarkan kemarahan kamu menguasai pengambilan keputusanmu.
"Marc Antony hah? Kurasa kamu tidak akrab dengan sejarah Terran Kuno. Begini, saat itu, Augustus mengalahkan Marc Antony berulang kali. Dan sekarang, sejarah akan terulang kembali. Lelucon murah tentang mech kamu tidak akan pernah sepadan dengan punyaku!"
Tak satupun dari reservasinya yang tersisa.
Marah karena dipandang rendah, dia dengan rela menerima amarahnya dan berteriak. Seruan ganas itu menggagalkan serangan pilot muda itu, menyebabkan sesuatu yang tak termaafkan atas serangannya. Melinda menyerang dengan tongkatnya dengan batas-batas kemampuan mechnya, mengalirkan energi kinetik dari kaki mechnya, batang tubuhnya yang berputar dan seluruh lengannya dalam satu sapuan penghancuran yang mendarat secara akurat ke gagang pedang Augustus.
Jari-jarinya berderak karena dampak dari semua momentum mechnya yang tidak bisa dihentikan oleh anggota badan yang begitu halus. Jari tengah dan jari telunjuk bahkan terpisah seluruhnya. Meskipun mengalami kerusakan kritis, Augustus cukup gesit untuk melemparkan pedangnya ke tangan yang lain. Begitu Augustus mendapatkan kembali senjatanya, Marc Antony akan menderita karena ia terlalu memaksakan dirinya pada serangan terakhirnya.
Mata Melinda menajam saat dia menggunakan momen singkat untuk melakukan sesuatu yang tidak lazim. Dia menggunakan pelepasan darurat yang membuat peluncur bahu Marc Antony melekat pada lapis baja-nya. Menggunakan sisa-sisa momentum ke depan mech-nya, dia menyebabkan mech-nya melepaskan peluncur pada Augustus.
"Tidak peduli berapa banyak uang yang kamu miliki, kamu tidak bisa menghabiskan jalanmu untuk kemenangan." Melinda tersenyum lebar saat dia megucapkan selamat tinggal dengan tangannya yang dilambaikan.
Dia mengaktifkan penolakan yang menyebabkan semua rudal meledakkan muatannya sekaligus. Matahari kembar muncul di tengah-tengah mereka, menghancurkan bagian belakang Marc Antony. Ledakan itu lebih lanjut merusak lapis baja mechnya, tapi dia bisa membuatnya tetap berdiri.
Ketika asap dan api menghilang, Caesar Agustus tampak jauh lebih sedih dari sebelumnya. Lapis baja-nya secara mengejutkan hanya mengalami beberapa kerusakan dan kawah yang menyebabkan dua ledakan gudang senjata.
Sayangnya, bahkan jika lapis baja-nya menahan banyak keefektifannya, komponen yang lebih halus di bawahnya menderita parah. Ledakan campuran memancarkan gelombang kejut gabungan dari salvo yang penuh rudal. Lebih buruknya lagi, propelan dari rudal tidak dikeluarkan sama sekali, jadi mereka meledakkannya sekaligus, menambahkan kualitas pembakaran pada ledakan yang membuat Augustus setengah terbakar dalam penderitaan mekanis.
"Apa, apa ini.. Aku tidak bisa menggerakkan mechku.." Pemuda yang menderita itu berbicara sambil terus berusaha mengontrol gerakan mechnya. "Augustus... adalah..."
"Augustus hanyalah manusia biasa." Melinda menyela ketika dia menuntun kaki mechnya untuk menghancurkan tangan mech lawannya menjadi serpihan. Marc Antony bersandar dengan tidak nyaman, membawa ancaman dan bekas luka pertempuran ke wajah Augustus yang setengah hancur dan setengah terbakar. "Kamu tidak terkalahkan di dalam mainan mahal milikmu itu."
"Setidaknya aku mampu membeli satu di alam semesta yang nyata."
"Kamu akan dicambuk, sama saja." Melinda melihat, lalu memukul tongkatnya ke badan Augustus. Kerusakan membesar, tetapi lapis baja itu secara mengejutkan bertahan melawan benda tumpul yang diberikan dengan keras. Pada saat tongkat sihirnya terlepas dari siksaan, tubuh pilot musuh telah lama terlepas dari dampak guncangan yang berlebihan.
Melempar pegangan yang tidak berguna itu, Melinda berjalan mendekat dan mengambil pedang dan perisai mech yang sebenarnya masih asli. "Terima kasih telah mengizinkan saya meminjam ini, kawan."
Dia menghapus pandangan yang membingungkan di sekelilingnya. Meskipun duelnya dengan Caesar Augustus menghabiskan banyak waktu mechnya, itu hanya berlangsung sekitar dua menit. Kemenangan dan kekalahan belum diputuskan, tetapi Melinda sudah menusuk mech musuh yang terdekat dari samping. Lawan tidak bisa mempertahankan perhatiannya dalam dua arah sekaligus, dan kehilangan kaki bagian bawahnya karena potongan pedang baru Melinda yang ganas.
"Senjata ini jauh lebih baik daripada yang aku kira." Dia bergumam dengan senang, meskipun dia merindukan tongkatnya.
Dengan bantuan Melinda, ia membebaskan rekan satu timnya yang asyik, membiarkan mereka bebas untuk membantu yang lain secara bergantian. Hal ini menyebabkan skala pertempuran untuk menguntungkan mereka dengan cepat, menuntun musuh pada kekalahan dan sisanya mundur ke permukaan.
Marc Antony mengangkat pedangnya, membuat orang yang selamat bersorak dalam kemenangan. Meskipun tidak memiliki keunggulan dalam kualitas mechnya atau peringkat liga, dia masih bisa memancarkan kualitas seorang pemimpin. Sebagian besar mech yang bertarung di sampingnya bersedia mengikuti arahannya.
Silahkan, pada penghormatan yang dia nikmati, Melinda menurunkan pedang dengan menunjuk ke pintu keluar. "Kami punya markas untuk dihancurkan. Ayo berangkat!"
Kelompok mech keluar dari pintu keluar dan akhirnya mencapai permukaan. Sebagian besar pembela masih terjebak menjaga dan melawan penyerang dari luar, tetapi beberapa dari mereka sudah diperingatkan terhadap gangguan.
"Tunjukkan padaku di mana pusat kendali mereka!"
"Jam enam, kubah menara seperti bangunan."
"Baiklah anak lelaki dan perempuan, kita hanya punya satu hal lagi sebelum kita bisa menyebutnya hari. Ke pusat kendali!"
Meskipun banyak mech yang berbalik untuk mengatasi ancaman yang muncul di tengah-tengah mereka, para penyerbu memiliki inisiatif di pihak mereka dan mereka hanya perlu waktu yang singkat untuk mencapai pusat kendali. Kubah bercangkang keras melindunginya dari semua jenis persenjataan, tetapi ketika Melinda menghancurkan bagian bawah perisainya ke permukaan, itu rusak dan mulai runtuh. Beberapa dari mech lain dengan senjata jarak dekat bergabung dalam kesenangan sementara sisanya melawan para pembela yang mendekat.
"Kita tidak bisa bertahan lebih lama!"
"Teruskan! Kita hanya perlu sedikit waktu lagi!"
Tiga serangan perisai terakhir Marc Antony berhasil membuka lubang. Sebuah mech ringan dengan penyembur api segera pergi ke sisinya dan melepaskan aliran api yang mematikan yang membakar semua personel pusat kendali dan komputer-komputer. Melinda secara mental bermandikan dalam teriakan mereka, merasa bersyukur bahwa mereka mencapai tujuan mereka.
"Uh, Melinda. Kamu mungkin belum harus merayakannya secepat ini. Masih ada masalah."
Dia tersentak keluar dari ketakutannya. "Ada apa, Janet?"
"Yah, kalian berhasil menghancurkan pusat kendali, tetapi tidak sebelum mereka memanggil gelombang pertama bala bantuan mereka. Lebih baik kamu melihat ke atas di langit."
Sensor-sensornya disesuaikan kembali. Dia bisa melihat setitik kecil di langit yang semakin besar. Itu adalah sebuah entri pod, yang memungkinkan mech untuk sampai di permukaan sebuah planet dengan kecepatan jatuh yang bebas. Pod tumbuh lebih besar, dan lebih besar, dan lebih besar, dan…
"Itu bukan pod yang normal."
Pod itu terlalu besar untuk memuat satu mech. Dari ukuran itu, Melinda memperkirakan pod bisa memuat setidaknya delapan hingga dua belas mech menengah, yang mana sulit untuk dijaga
Hanya sampai pod mengaktifkan pendorongnya untuk memperlambat tabrakan ke bawahnya, Melinda merasa ada yang tidak beres. Pendorong-pendorong itu melepaskan kekuatan yang sangat besar sehingga mengguncang seluruh pusat komunikasi. Seolah-olah pendorong pendorong itu bekerja keras untuk menahan jatuhnya sesuatu yang jauh lebih besar dari sekelompok mech biasa.
Sebuah dampak seperti gempa bumi mengguncang semua orang di sekitarnya saat pod akhirnya setengah jatuh di tengah landasan. Lintasan pod menurun dengan perlahan, menunggu waktu sampai sepenuhnya memanjang.
Itu sampai satu kaki seukuran mech berat, menendang logam itu menjauh. Potongan logam persegi panjang melengking saat memantul dari tanah hanya untuk menabrak landasan antena.
Sebuah mech apokaliptik seukuran bangunan utama Markas Penjaga keluar dari pod yang terlalu besar. Setiap langkah tampaknya menggemakan pijakan mech lainnya, yang menyebabkan kegelisahan tumbuh di tim biru. Dengan kaki yang kokoh, batang tubuh yang berlaras, dan sepasang lengan berlapiskan senjata, monster logam itu melebarkan definisi mech.
"Itu adalah juggernaut." Janet berbisik.
Dalam sejarah perkembangan mech, tidak ada aturan keras yang mengatur ukuran dan berat mech ke batas tertentu. Adopsi modern saat ini dari klasifikasi ringan, menengah dan berat, klasifikasi lebih nyaman daripada pertimbangan yang dihitungkan. Ajaran-ajaran yang diikuti adalah apa yang benar-benar digabungkan dengan klasifikasi yang ada.
Sebuah mech ringan, cepat dan tetap hidup dengan tetap bertahan atau menghindari serangan musuh. Mereka biasanya bertindak sebagai pengintai, penyabot atau penjahat. Mereka juga membuat penerbangan yang luar biasa.
Mech menengah gesit pada kakinya dan dapat menahan sejumlah kerusakan. Mereka adalah jack-semua-perdagangan di dunia mech, mampu memenuhi peran apa pun dengan fleksibilitas tak tertandingi mereka.
Mech yang berat tidak perlu bersusah payah untuk menghindar, malah memilih untuk menahan semua serangan yang datang. Itu dianggap sebagai tank karena kemudahannya mampu mempertahankan posisi atau menerobos garis musuh.
Seluruh industri bermunculan di sekitar ketiga arketipe ini. Sistem pengembangan dan pemberian lisensi komponen yang dapat ditukarkan dan komponen modular datang ketika pelanggan yang berbeda meminta, mereka ingin memasang mainan favorit mereka di mech favorit mereka. Banyak komponen canggih yang ditemukan hari ini membatasi penggunaan mereka pada kelas berat tunggal untuk memelihara kompatibilitas.
Tetapi terlepas dari ekosistem mech dan bagian mech yang berkembang ini, selalu ada beberapa pihak yang ingin mengambil langkah maju untuk diri mereka sendiri. Satu momen seperti itu terjadi pada pengenalan juggernaut Kekaisaran Rubarth Baru ke medan perang.
Juggernaut adalah mech yang memiliki kemampuan untuk bersaing dengan kapal ruang angkasa yang terbang dengan rendah. Kerangkanya dan komponennya yang tak terhitung beratnya mencapai selusin mech berat, tetapi sekitar seratus hingga seribu kali lebih mahal untuk dibangun. Banyak teknologi yang menyimpan juggernaut seperti itu sekaligus dan mencegahnya agar tidak runtuh karena beratnya sendiri sangat mahal untuk diproduksi kembali. Mech besar dan berat semacam itu tampaknya tidak ekonomis.
Tapi itu tidak pernah menghentikan Rubarthans baru. Mereka dengan susah payah berinvestasi dalam pengembangannya dan menjaga proyek tetap tersembunyi untuk setidaknya seluruh generasi mech. Hanya sampai mereka menyempurnakan desain dengan cukup baik untuk dapat beroperasi di lingkungan planet yang bermusuhan barulah mereka melepaskan juggernaut besar pertama di medan perang.
Itu meninggalkan pembantaian saat itu. Kota yang dilawannya mengalami banyak kerusakan, orang-orang Rubarthans baru menganggap pertempuran itu bisa menghasilkan lebih sedikit kerusakan jika mereka menembakkan beberapa senjata nuklir yang ilegal.
Saat ini, juggernaut adalah senjata dengan status hukum yang diragukan di tempat manusia. Banyak negara yang bermusuhan dengan New Rubarth Empire berusaha untuk membuat perjanjian yang melarang mech super besar tersebut. Kehancuran yang dapat mereka lepaskan dari senjata pemusnah massal. Pada kenyataannya, itu akan dibenarkan jika mereka dikategorikan sebagai manusia WMD terbaru yang telah ditemukan.
Semua itu tidak ada gunanya bagi Melinda sekarang, karena sang juggernaut akhirnya bergerak. Ia mengangkat salah satu lengannya yang dipenuhi meriam senjata dan menunjuk ke arah yang samar dari pangkalan militer tim biru.
"Oh, sial. Keluar Janet!"
"Aku sudah melakukannya!"
Juggernaut itu menembak, dan seluruh dunia menjadi putih.