Sekarang Melinda telah keluar dari pertempuran super-realistis, dia ingat mengapa dia melangkah ke simulator di tempat pertama.
"Mech ini… spesifikasinya tidak buruk. Sayang sekali dengan lapis baja itu. Itu tidak tahan dalam sebuah pertempuran besar. Perisai itu juga terlalu berat untuk jumlah perlindungan yang diberikan."
Namun, ketika dia melihat betapa sedikit emas yang harus dia habiskan untuk memperbaiki mechnya dan mengganti perisainya, dia tersenyum. Jumlah total yang dia hilangkan sedikit bila dibandingkan dengan jumlah emas yang dia dapatkan dari penampilan yang baik di pertandingan terakhir itu. Dia bahkan menerima penghargaan MVP yang didambakan. Permainan ini benar-benar habis-habisan mempertahankan basis pelanggan lama dengan trik-trik ini.
Janet bersiul memberikan apresiasi ketika dia membaca daftar skor. "Sialan Melly, kamu pergi ke kota mereka. Kamu telah melumpuhkan empat mech sendirian."
"Ya dan cukup banyak merusak seluruh mech ku yang masih dalam proses. Setidaknya aku tidak akan menangis dengan tagihan perbaikan."
"Kamu ingin pergi untuk pertandingan lain?"
"Ya. Aku harus terbiasa dengan mech ini. Sepupu kecilku melakukan pekerjaan yang baik dengan mesin ini."
"Itu sudah pasti. Jika mech barumu sepenuhnya dilengkapi dengan HRF, maka ia mendapatkan hormatku. Setengah dari tim merah menembakkan tembakan pada kamu dan kamu masih berhasil sampai akhir. Aku tidak tahu kamu begitu berani untuk memimpin serangan."
"Aku tertangkap pada saat itu, aku rasa."
Dia tidak tahu apa yang membuatnya menikmati dalam mengemudikan Marc Antony begitu sering. Untuk mech bintang 5, spesifikasinya biasa-biasa saja dan dengan jelas mencoba melakukan banyak hal sekaligus. Namun ketika dia melompat ke kokpitnya, dia merasa seolah-olah dia seperti dewa perang yang siap untuk memusnahkan orang orang sesat. Skema catnya yang gelap dan perisai merah yang menyala memunculkan keinginan untuk melakukan serangan.
"Janet, apa kamu pikir permainannya menjadi lebih realistis? Aku hampir tidak menyadari bahwa aku bermain di simulator."
"Duh, itu karena kamu bermain dengan pod simulator Penjaga Planet yang terbaik. Mereka mensimulasikan gerakan dan dampak dengan gravitasi buatan tingkat kapal."
"Hmm, mungkin itu masalahnya. Pod simulator dari pusat game tidak sejauh itu dalam memberikan pengalaman yang paling realistis."
Pod simulasi Penjaga mungkin bukan yang terbaik di galaksi, tetapi mereka masih memberikan peluang pelatihan dengan sangat baik.
Keduanya antri bersama di Instansi Wartorn yang lain. Yang ini adalah peta hari itu, sebuah 200v200 menampilkan medan pertempuran besar dengan berbagai tujuan untuk menangkap atau menghancurkan. Pertandingan bisa berlangsung hingga dua jam jika kedua belah pihak berimbang.
Pembuat-pertandingan membutuhkan beberapa menit untuk mengumpulkan cukup banyak pemain. Setelah selesai menemukan pemain yang cocok, tim mereka memasuki lobi lain. Kali ini Melinda mengabaikan sikap dan gertakan antara anggota timnya yang lebih dominan. Mencoba menegaskan kepemimpinan kelompok yang terdiri atas 50 pilot nyaris tidak mungkin, tetapi hampir tidak dapat dilakukan dengan 200 pilot kecuali kamu memang sudah terkenal.
"Mari kita tetap bertahan kali ini. Aku ingin mech ini bertahan sedikit lebih lama kali ini."
"Bagaimana dengan depot di depan? Kita dapat mengisi ulang amunisi dan sel-sel energi kita di sana jika kita membutuhkannya seperti yang sudah sering kamu lakukan jika aku mengingat pengeluaran energi mechmu."
Ketika pertandingan dimulai, kelompok mech meninggalkan hanggar raksasa dan memasuki lingkungan pertempuran perkotaan. Dibuat menyerupai kota tua Terran yang secara historis dilestarikan, sebagian besar bangunan hanya setinggi beberapa lantai. Cukup untuk menutupi mech di permukaan tanah, tetapi tidak cukup untuk memberikan perlindungan yang signifikan jika musuh menembak mereka dari udara.
Semua 200 mech dalam tim mereka terpisah saat mereka hadir untuk tujuan yang mereka pilih. Beberapa pemain berniat menyerang lokasi terpencil, sementara yang lain berencana untuk mempertahankan tempat mech terakhir. Melinda dan Janet bergabung dengan sekelompok mech ketika mereka mencapai depot kecil di depan yang menunjukkan salah satu tujuan kedua dalam permainan.
"Syarat kemenangan utama kita adalah menaklukkan balai kota, sementara tim musuh harus mengambil alih markas militer kita."
Kondisi asimetris memaksa kedua tim untuk memakai strategi yang berbeda. Markas besar militer menawarkan perbaikan dan pasokan yang lebih baik, sementara balai kota memiliki pertahanan aktif yang lebih baik. Itu mendorong tim biru untuk menyerang dan tim merah untuk bertahan. Namun, jika tim merah terus melaju di belakang dinding mereka, mereka kehabisan amunisi, sel energi dan sumber daya lainnya. Jadi pertarungan untuk tujuan kedua menang pada awal pertandingan.
Ketika mereka mencapai depot seperti bunker, kelompok mech menyebar untuk membentuk pertahanan yang efektif di setiap arah. Mereka tidak perlu diskusi untuk memutuskan dimana mereka akan dipekerjakan. Janet membawa meriam mechnya ke posisi menembak yang diperkuat tepat di dalam bunker. Dia memiliki pandangan yang bagus ke depan sambil sepenuhnya terlindungi dari serangan udara.
Suara pertempuran pertama sudah terdengar lebih jauh di kejauhan. Pengintai dari kedua tim bertemu satu sama lain, mengarah ke pertempuran yang terbatas. Sebuah mech ringan menderita dengan kepala yang hilang tiba-tiba menerobos perimeter bunker. Hanya IFF atau sistem identifikasi yang mencegahnya hancur berkeping-keping.
"Mereka datang! Delapan mech! Menengah dan ringan!"
Mech ringan menghilang sebelum memberikan detail yang lebih besar. Melihat bahwa tidak ada mech berat yang bergabung dengan pertahanan mereka, kemungkinan karena depot yang terletak terlalu jauh di depan, Melinda menyiapkan perisainya dan memegang lengan lainnya yang siap untuk menembakkan ledakan laser.
Rudal datang lebih dulu. Sebuah tembakan rudal melengkung terbang dari beberapa blok jauhnya dan memercik ke permukaan depot, merusak bagian luarnya yang kuat. Tembakan kedua yang datang setelah ditembak jatuh oleh tim anti-air mereka. Rudal berikutnya terus dicegat.
Sementara setengah dari tim mereka menyibukkan diri mereka dalam menembakkan rudal, beberapa rumah kota terbelah menjadi beberapa bagian ketika sekelompok lima mech jarak dekat menerobos. Senjata mereka menyala ketika mereka memfokuskan senjata mereka pada seorang penembak. Bangunan yang tersembunyi di belakangnya hancur berkeping-keping, memungkinkan garis api mech musuh untuk menghancurkan sang penembak.
Melinda menjaga Marc Antony nya di tempat terbuka, mencoba menawarkan target alternatif kepada para penyerang. Sayangnya, mereka memainkannya dengan cerdas, menjaga perhatian mereka terfokus pada mech jarak jauh yang lebih mudah diserang.
"Hei! Sebelah sini, kawan!" Dia dengan marah memanggil, dan menyerang ke arah posisi mereka sambil menembakkan setengah komplemen pelurunya. Proyektil berhasil mengalihkan perhatian salah satu penyerang menengah, yang mengaktifkan senapan mesin api yang cepat yang dipasang di kepala untuk menembakkan rudal satu per satu. Namun demikian, Melinda berhasil melewati separuh waktu itu dan laser pada pergelangan tangannya terus memukul penyerang itu, menghasilkan kerusakan yang cukup tetapi merusak sporadis karena penyebaran tembakannya.
Penyerang membalas dengan rentetan tembakan senapan, peluru peluru itu mengupas lapisan depan perisainya. Namun demikian, perisainya menahan serangan yang dengan mudah bisa menghancurkan mech ringan berkeping-keping.
Melinda berhenti menembakkan lasernya. Sebagai gantinya, dia mengangkat tongkat pada genggaman mech nya dan bersiap untuk menghantamnya ke wajah mech yang berlawanan Penyerang merespons dengan mengaktifkan bayonet yang jahat pada senapannya. Saat tongkatnya turun, sang penyerang menghindari serangan telegraf dan menusukkan bayonetnya.
Dengan menyeringai, Melinda memutar batang tubuh mechnya, menyebabkan mechnya yang tidak seimbang mengangkut perisainya dalam sudut yang dengan rapi menangkis serangan bayonet pada waktunya. Dia kemudian menyandarkan seluruh berat mechnya ke perisai, mendorong penyerang yang tidak seimbang dengan senjatanya yang diperpanjang. Tendangan menyebabkan senapan itu terbang, sementara tongkat itu datang untuk memukul dengan keras ke wajah penyerang, menghancurkan setengah kepalanya. Beberapa pukulan lebih lanjut pada mech yang pusing membuat kokpitnya rusak, meremas pilotnya menjadi pasta daging.
Rekan satu timnya yang lain mempunyai penyerang di tangan sekarang. Melinda dan sesama penyerang lainnya menahan empat mech yang tersisa, membuat mereka rentan terhadap tembakan jarak menengah dan jarak jauh dari Janet dan sesama mechnya. Musuh meninggalkan mech yang gugur di belakang sebelum melarikan diri kembali ke garis mereka.
Penangguhan hukuman membeli beberapa waktu mereka untuk mengetahui bagaimana nasib tim mereka di lokasi lain.
"Depot di depan aman. Menangkis serangan kecil."
"Pusat komunikasi sialan itu sangat kuat. Kita tidak akan menangkap apa pun dengan pasukan berat yang siap menghujani rudal dan meriam untuk menembaki kita."
"Kami terpukul kembali ke tempat penampungan evakuasi. Mereka mengambil kendali penuh atas warga sipil di sana. Mereka mengambil sandera. Aku tidak bisa melihat yang mana."
"Tim merah sedang merencanakan sesuatu. Jika mereka mempertahankan satelit sambil mengangkut para sandera, maka mereka pasti memanggil bala bantuan."
"Sial! Kita harus menghentikan mereka sebelum mereka memanggil sesuatu yang buruk!"
"Ya, silahkan. Kecuali kita mengalihkan setidaknya 50 mech ke comm pusat, kita tidak akan mengusir mereka dari posisi nyaman mereka."
"Yah, mereka akan menang jika kita hanya duduk-duduk!"
"Tenang. Mereka telah mengalihkan begitu banyak mech sehingga pembangkit listriknya kurang aman. Setelah kita mengambilnya, kita bisa mencabut colokannya dan mengucapkan selamat tinggal pada semua pertahanan tetap mereka."
Melinda mengangguk ketika dia mengerti mengapa tidak ada penyerang gelombang kedua. Dia merasa gelisah karena kekurangan kepala untuk ditampar. Mechnya tidak dibuat untuk duduk diam. "Janet, ayo isi kembali dan pergi."
Sebagian besar mech yang ada di depot depan menggunakan persediaan yang cukup untuk mengisi ulang sel energi dan amunisi mereka. Jika musuh datang untuk menyerang, mereka akan sangat rentan. Untungnya, tidak ada yang datang, dan Melinda berhasil mengisi ulang peluncur misilnya dan beberapa sel energi yang dihabiskan.
Mereka memutuskan untuk mendekati satelit komunikasi, yang saat ini sedang diserang sporadis oleh sesama anggota tim mereka. Rudal dan persenjataan lainnya menembaki bangunan bangunan besar itu. Namun, sebagian besar proyektil fisik tertembak jatuh, sedangkan laser hanya menyebabkan permukaan terbakar pada antena yang secara mengejutkan elastis.
"Tidak ada gunanya mencoba melelehkan antena itu. Mereka dibangun untuk bertahan melawan pengepungan." Salah satu pilot berpengalaman berbicara di atas ruang komunikasi. "Jika kita ingin meniadakan ruang komunikasi, kita harus menghancurkan pusat kontrol atau pembangkit listrik cadangan."
"Bagaimanapun kita harus mendekat. Terlalu berisiko untuk masuk melalui udara atau di permukaan tanah. Apakah ada titik akses bawah tanah di peta ini?"
"Ada, tapi musuh kita memiliki banyak mech yang bersembunyi di balik banyak barikade itu. Itu akan menjadi neraka yang mendorong melalui salah satu terowongan."
"Kita tidak punya pilihan." Kata Melinda yang sudah memiliki firasat buruk tentang situasi ini. "Kecuali jika kamu ingin terus mencoba melelehkan semua antena dengan laser kau, kita harus melakukan sesuatu untuk mengacaukan apa pun yang sedang mereka lakukan. Mari kita bertemu ke titik akses utara."
Melinda meninggalkan Janet di belakang. Meriamnya tidak akan berguna di perbatasan bawah tanah yang sempit. Sementara Janet dan prajurit artilerinya tinggal di belakang untuk memberikan tembakan pendukung, Melinda mengumpulkan sampah busuk sekelompok mech dengan hal yang sama di pikirannya dan memasuki terowongan di utara pusat ruang komunikasi.
Lingkungan gelap dengan hanya menyala lampu darurat merah, terlalu redup untuk memberikan pencahayaan yang efektif. Melinda dan selusin mech lainnya mengubah mode sensor mereka dari optik malam apapun atau penglihatan malam yang mereka miliki.
Pengintai mereka maju dengan langkah yang lebih cepat tetapi tidak berisik, menghilang selama beberapa menit sebelum kembali untuk melaporkan pengamatannya. "Enam mech ringan dan menengah, terlihat di persimpangan di depan. Itu adalah pos peringatan. Mereka akan segera lari setelah kita muncul."
"Kita tidak dibangun untuk diam-diam." Teriak seorang pria yang bersenjata. "Mari kita fokus menyerbu setengah dari mereka sambil membiarkan sisanya pergi. Ini akan terlihat payah jika mereka mendapat peringatan, tapi saya tidak berpikir kita punya solusi yang lebih baik."
"Kedengarannya baik untukku."
"Oke."
"Biarkan aku pergi di depan." Melinda bersikeras meskipun ada beberapa mech ringan di tengah mereka. "Aku mungkin tidak cepat, tapi aku satu-satunya dengan perisai bokong besar."
"Tidak masalah untuk kita." Kata salah satu pilot mech ringan. "Kamu mungkin memiliki peluang bagus untuk selamat dari jebakan bodoh mereka jika mereka menyetelnya."
Dengan rencana penyebaran yang singkat, mereka menerobos terowongan dan masuk ke area penyimpanan yang terbuka kecil. Beberapa kontainer kosong menghalangi mereka dan mech musuh yang terkejut. Beberapa rupanya sedang bermain kartu atau sesuatu, karena mereka menanggapi intrusi setengah detik lebih lambat dari biasanya.
Menjaga perisainya di depan, Melinda menggunakan lengannya yang lain untuk meledakkan beberapa laser pada mech pembawa rudal. Dia berhasil membuat beberapa pukulan di tempat yang sama, melelehkan salah satu peluncurnya. Tembakan sporadis dari rekan-rekan satu timnya menyebabkan modul peluncur mendapatkan kerusakan yang lebih jauh, sampai sebuah peluru kecil menyebabkan semuanya meledakkan semua misilnya. Deretan ledakan yang besar menghancurkan rudal dan mengacaukan formasi musuh.
Beberapa mech lincah menghindari api yang masuk dan berhasil menyelinap pergi. Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk mech menengah. Lebih lambat dan lebih mudah untuk dipukul, sekutu Melinda menembak kaki mereka untuk mengacaukan postur mereka dan mencegah mereka mendapatkan kecepatan. Mereka akhirnya mencapai musuh yang kalah jumlah.
Meskipun semua orang menggunakan penglihatan malam mereka, cahaya merah menakutkan dari mata Marc Antony membuat penglihatan mech hitam tampak suram. Lambang uap di bagian atas kepalanya menyebabkan mech menengah di depannya gemetar. Meskipun demikian, pilotnya adalah Anggota Liga Platinum, dan dia tidak menyerah untuk mati. Mech musuh menembakkan seluruh salvo dari rudal jarak pendek yang menerbangkan Marc Antony, namun perisai itu masih tetap dipegang meskipun setengah dari lapisannya hilang.
"Kamu akan membayar untuk itu!" Dia berteriak dan terjun kembali ke pesta mech ke tumpukan komponen yang rusak.
Mech lain menghabisi musuh yang tersisa. "Ayo lanjutkan."
Ketika mereka mencapai akhir terowongan, mereka bertemu dengan aliran tembakan meriam. Salah satu rekan satu tim Melinda tertembak di kakinya, merusak parah mobilitas mech nya. "Sial! Kaki kiriku sudah mati!"
"Beri jalan!" Teriak Melinda dan melonjak ke depan untuk memegang perisainya di atas mech yang tumbang. "Seseorang tarik bokongnya di belakang penutup."
"Apa yang harus kita lakukan sekarang? Kita tidak punya cukup senjata untuk melawan meriam mereka."
"Apa kamu lupa tujuan kita? Dorong terus berapapun biayanya!"
Tanpa menunggu jawaban, Melinda melangkah maju dan dengan berani memimpin. Mech lain merasa ragu sebelum memutuskan bahwa mereka tidak mempunyai kesempatan lain. Mereka mengikuti dengan penuh semangat. Mereka yang memiliki senjata jarak jauh menembak saat berlari, menyebabkan sangat sedikit kerusakan pada prajurit artileri di terowongan, tetapi hal itu memaksa mereka untuk menjaga kepala mereka di belakang perlindungan.
Ketika Melinda terus berlari, mechnya terus dipukul oleh gelombang kejut saat perisainya menerima tembakan meriam yang konstan. Sangat sulit baginya untuk menerobos jumlah energi kinetik yang dilemparkan ke jalannya, tetapi keadaan yang merugikan hanya membuat jantungnya memompa lebih cepat.
"Ya begitu.Terus tembak aku. Mechku dapat menerima hukuman."
Perisai mulai kehilangan bentuk perseginya saat ujungnya terlepas. Beberapa cangkang bahkan meledak di bajanya, menyebabkan beberapa retakan. Tetap saja, dia berhasil menutup jarak sebelum meriam itu bisa melakukan yang lebih buruk lagi. Dengan perisainya yang terbelah dua, dia menghancurkan satu mech musuh ke samping sementara tongkatnya menghantam meriam musuh lain, melumpuhkan senjatanya.
Lawannya membalas dengan melemparkan senjata yang tidak berguna ke arahnya, membuatnya ragu dalam bertindak lanjut. Mech menggunakan celah itu untuk menghunuskan pedang di belakang punggungnya. Pada saat pedang itu menebasnya, Melinda berhasil mendapatkan kembali keseimbangan yang cukup untuk menangkis serangan dengan perisainya, membuatnya pecah..
Marah karena kehilangan perisainya, dia menembakkan beberapa ledakan laser dengan cepat sebelum menusuk secara agresif dengan tongkatnya. Laser itu mengganggu mech cukup lama dengan tongkatnya untuk melumpuhkan lengan pedang mech musuh. Serangan berikutnya berhasil menghancurkan empat anggota tubuhnya.
Perbatasan yang sempit dan barikade barikade membuat sulit bagi kedua belah pihak untuk melihat bagaimana pertempuran berlangsung. Namun demikian, Melinda merasa yakin timnya unggul. Dia dengan senang hati mengambil pedang lawannya yang jatuh sebelum memburu korban berikutnya.
Itu sampai salvo dari rudal jarak jauh melesat dari kegelapan. Melinda dengan cepat melompat mundur dan memilih mech yang baru saja dilumpuhkan. Sistem IFF-nya masih beroperasi, sehingga sebagian besar rudal berputar pada detik terakhir untuk mendapatkan target lain atau meledak pada dinding terowongan. Dia membuang mech yang sudah setengah mati itu segera sesudah rudal dihabiskan.
"Itu trik yang rapi." Suara anak muda yang mengejutkan bergema dari terowongan. "Tapi aku takut di situlah keberuntunganmu akan berakhir."
Kegelapan memberikan jalan bagi mech yang berwarna cerah. Eksterior putihnya tidak menunjukkan bekas, dan bahkan perisainya tampak asli. Mech yang tinggi dan tampak megah telah bertahan sejauh ini, menjaganya dan pasukan kecil bersembunyi di pintu keluar ke permukaan.
"Ya ampun." kata Melinda, sambil memperhatikan bagaimana perisainya lenyap dan lapis baja-nya tampak retak dan hangus. "Kamu menjalankan model persediaan?"
"Ya benar." Pilot itu menjawab dengan sombong. "Aku tidak punya trik. Aku mendapatkan yang asli sebagai kepuasan untuk pilot, bahkan dalam kenyataannya. Bisa dibilang aku adalah seorang penggemar. Asal kamu tahu, ada satu hal yang aku benci."
"Dan hal itu adalah?" Tanya Melinda dengan iseng sambil mempersiapkan dirinya untuk pertarungan terberat dengan mech barunya.
"Aku benci penipu."
Caesar Augustus yang putih berkilau bergemuruh ke depan dengan perisai layang layang di depan dan lengan lainnya meledakkan salvo laser yang bahkan lebih kuat.
Melinda menggeram ketika dia melangkah ke samping serangan itu dan membalas dengan menembakkan meriam pada kedua pergelangan tangannya. Dia menggunakan mobilitas superiornya dan semua keterampilan piloting yang dia miliki untuk menjaga kerusakan seminimal mungkin.
"Aku tidak takut denganmu. Ayo!"