Pusat dari Republik Cahaya terletak di Rittersberg. Meskipun Bentheim mengungguli planet pendiri itu dengan semangat ekonominya dan peraturan perumahan yang liberal, Rittersberg masih tetap menjadi pusat pemerintahan negara ratusan planet. Hanya keturunan dan keluarga yang terpandang yang diizinkan tinggal di daerah perumahan mewahnya.
Di satu daerah, barisan villa yang sederhana di samping sungai yang tenang. Di halaman belakang salah satu villa itu, seorang lelaki berbaring di kursi lipat sambil memegang pancing di depannya. Sebuah ember kosong diletakkan di sampingnya, menunggu ikan untuk dibawa pulang.
Sebuah mobil udara mendekati daerah yang dijaga. Setelah sistem pertahanan lokal memeriksa transpondernya dan mengamati kendaraan dari segala ancaman, kendaraan itu mendapatkan persetujuan. Mobil udara itu turun dengan lancar ke landasan pendaratan di sebelah garasi.
Pintu terbuka menampakkan wajah pahatan seorang pria berseragam. Lelaki itu berjalan dengan cepat menuju ke belakang, seolah-olah sudah tau penghuni vila itu menghabiskan waktunya di sana.
"Ayah."
Benjamin Larksinson memalingkan pandangannya dari tukang cukur dan melihat kedatangannya. "Ark. Bahagia seperti yang pernah kulihat. Kamu bahkan telah meluangkan waktu untuk mengunjungi ayahmu tercinta. Bagaimana kabar anak-anak?"
"Seperti biasa sama seperti dulu." Pria berseragam itu tersenyum sedikit saat dia lengah. "Aku tidak tahu bagaimana kamu berhasil membesarkan kami bertujuh."
"Aku punya istri yang baik, sepertimu, Ark. Tidak peduli berapa banyak pelayanan yang menghabiskan waktumu, jangan lupakan keluargamu. Kamu bisa melakukan apa saja jika kebahagiaan istri dan anak-anakmu dipertaruhkan. Itu adalah alasan mengapa saya bisa sampai sejauh ini."
Ark mengangguk. "Ngomong-ngomong, aku punya kabar tentang kakakku."
"Ryncol... Aku tidak tahu dengan siapa dia terlibat. Dia adalah yang paling pendiam di antara kalian. Dia mencintai putranya seperti barang berharga, jadi mengapa dia tidak datang kepadaku? Apakah dia pikir aku akan memperlakukannya kurang dari itu? Pah."
"Kami telah menghabiskan beberapa waktu untuk mencari pergerakan Ryncol tahun lalu sebelum dia menghilang. Ada beberapa kali ketika dia pergi dari grid. Saya mengira dia pergi menyamar untuk mengunjungi zona konflik. Menghitung waktu perjalanan, itu harusnya sesuai dengan waktu saat dia sudah tidak terlacak."
Benjamin meringis mendengar kata-kata itu. "Bajak laut. Apa yang telah dilakukan anakku sekarang? Aku tidak membesarkan kalian untuk berurusan dengan sampah galaksi."
"Jejak itu berakhir di sana, sayangnya. Kami tidak memiliki informasi yang cukup untuk menyimpulkan zona konflik mana yang sering dikunjungi Ryncol. Kami menganalisis semua perangkat data yang ditinggalkannya, tetapi ia sangat disiplin dengan jejak yang ditinggalkannya, jadi kami tidak bisa berharap banyak dari sumber-sumber itu."
Menghela napas, Benjamin memejamkan mata ketika dia bersandar di kursinya. "Ceritakan tentang cucuku."
"Ada beberapa kejanggalan di sekitar Ves menggambarkan hal yang mencurigakan. Sementara dia adalah seorang mahasiswa yang biasa-biasa saja di Universitas Teknologi Rittersberg, dia menjalankannya di atas rata-rata dalam satu bulan setengah sejak dia aktif sejauh ini. Seolah-olah dia diberi sayap dan sekarang dia bebas."
Benjamin tersenyum dengan laporan itu. "Aku selalu berharap Ves untuk mengejar potensinya setelah dia mengatasi ketidakmampuannya untuk bergabung dengan karir kita. Aku senang dia akhirnya menemukan jalannya dan mengambil perannya di dunia."
"Keuangannya masih tetap bermasalah. Meskipun menerima bantuan lisensi produksi, Ves tidak dapat memanfaatkan aset ini. Jika terjadi sesuatu yang tidak diharapkan, dia akan gagal memenuhi pembayaran bunganya yang akan datang. Ayah... maukah kau membantunya jika dia datang?"
"Tidak. Bahkan pada saat terakhir pun. Ryncol mengalami kesulitan mendapatkan pinjaman itu, jadi kita harus melihat rencananya sampai akhir. Aku tidak percaya dia telah kehilangan pegangan putranya bahkan ketika dia kurang sehat."
Sungai mengalir dengan lembut di sepanjang arus. Matahari bersinar terang di langit. Ketenangan yang teduh turun pada pasangan itu ketika sang ayah terus memancing sementara putranya mengurusi catatannya, mengirimkan dokumen-dokumen yang relevan kepada kantor ayahnya.
"Bagaimana pekerjaan cucuku? Dia tidak membuat lebih banyak varian Fantasia, bukan?"
"Dia menjual sebagian besar lisensi virtual 1-star nya untuk mengumpulkan uang. Dia sepenuhnya berkomitmen untuk menguasai Caesar Augustus. Aku membeli mech pertamanya, yang tidak dimodifikasi, dan sudah diuji dalam simulasi."
"Apa sudah sama?"
"Tidak juga." Ark menggelengkan kepalanya karena tidak setuju. "Jika Ves menghasilkan sebuah mech yang buruk seperti itu di alam semesta, dia akan diusir dengan segera begitu dia mencoba untuk menetapkannya di asosiasi."
Sebagian besar peradaban manusia di angkasa, senjata seperti mech dikontrol secara ketat. Desainer dan produsen hanya diperbolehkan memproduksi mech jika mereka memiliki lisensi yang diperlukan. Ketika mereka selesai memproduksi mech, mereka perlu disertifikasi di Asosiasi Perdagangan Mech setempat sebelum menerima izin untuk dijual.
MTA adalah organisasi nirlaba trans nasional dengan cabang di hampir setiap negara. Sebagai raksasa mech di dunia, mereka mengatur produksi dan penjualan sipil mech. Sebagian besar negara seperti Republik Cahaya memberi mereka dukungan resmi untuk melakukannya di wilayah mereka karena mereka pandai melakukannya dan berpegang teguh pada netralitas, tidak pernah melampaui batas mereka.
Bagaimanapun juga, jika Ark mengatakan bahwa produk Ves 'tidak dapat melewati sertifikasi ketat MTA, maka ia memiliki jalan yang panjang ke depannya. Jika Ves berhasil menopang kelemahannya dalam waktu sebulan, maka dia mungkin bisa menghasilkan mech yang lulus sertifikasi. Tetapi itu membutuhkan banyak proses dalam waktu yang sangat singkat.
"Sudah waktunya." Benjamin merenung." Jika pembayaran bunga tidak mengganggunya,Ves tidak akan terburu-buru dengan membuat mech di luar kemampuannya.Ini adalah waktu yang tepat bagi pihak bank bahwa mereka memutuskan untuk menempelkan batas waktu dikepalanya tanpa kompromi sedikitpun."
Ark memindahkan satu set dokumen lagi ke kantor Benjamin. "Kami sudah melihat Bank Planet Tirai Berawan. Para pemegang saham dan karyawannya bersih. Pembukuan mereka juga rapi. Situasinya persis seperti yang terlihat. Bank membuat penilaian negatif terhadap kelangsungan bisnis Ves, dan hanya ingin mengklaim aset sebelum mereka menjatuhkan harganya."
"Dasar bajingan serakah. Tapi aku senang mendengar mereka tidak lebih dari itu. Meski menyelamatkanku dari kunjungan lain."
"Menurut laporan terakhir, Ves seharusnya sedang mengerjakan mech virtual yang terbaru sekarang. Apakah kamu ingin aku membelinya ketika dia menjualnya?"
"Ya, dan teruslah membeli salah satu dari setiap varian yang ia jual dalam game milikmu itu. Aku ingin kamu melacak perkembangannya dengan cara ini dan memberinya sedikit dorongan. Tapi jangan beli lagi, aku tidak ingin dia berpuas diri."
"Dimengerti, ayah. Ada lagi?"
"Terus cari tau tentang institusi Future Sons Technology. Organisasi mana pun yang memiliki pengaruh untuk memberikan lisensi produksi Caesar Augustus tidak boleh menjadi pemain yang tidak jelas."
"Kita masih tidak bisa membuat banyak kemajuan di bidang itu karena mereka berpusat di Kerajaan Rubarth Baru. Hukum perusahaan mereka terlalu buram, itu memang disengaja. Bahkan jika kita menggunakan sumber kita, mereka tidak akan bisa mendapatkan apa pun."
Benjamin meludah ke samping. "Ark, aku tidak perlu tahu pemegang saham atau donatur dari institut. Cari tahu apakah New Rubarthan atau orang asing yang mengambil keuntungan dari hukum lokal setempat"
"Itu bisa dilakukan. Aku akan menjalankan instruksimu."
"Itu harusnya sudah cukup di piringmu untuk saat ini. Biarkan aku memancing. Aku akan memeriksa dokumen-dokumennya nanti dan mengirimkanmu ide-ideku dalam satu atau dua hari."
"Baiklah. Sampai jumpa."
Saat Ark meninggalkan vila, Benjamin merilekskan matanya dan tersenyum. Dia memegang erat pancingannya.
"Ayah seperti apa yang meninggalkan putra mereka?"
Ikannya masih belum digigit.
Kembali ke Tirai Berawan, Ves mengeluarkan napas panjang ketika dia selesai membuat Nero dalam Roh Besi.
Model Caesar Augustus yang disesuaikan masih memiliki masalah. Namun, dengan pengalaman yang sebelumnya dan berbagai modifikasi yang ia buat untuk mengurangi beberapa titik buruk, Ves menjumpai risiko yang lebih sedikit selama pembuatan itu. CA-1A Nero seperti yang dia namai itu masih menyebabkan beberapa kesulitan, terutama dengan pelat besinya yang tidak dimodifikasi oleh Ves. Mencoba mencari solusi untuk pelat baja.
Sistem menawarkan kembali. Tokonya menjual berbagai barang selama Ves mampu membayar harganya. Lapis Baja alternatif termurah yang bisa dia temukan di toko berharga setidaknya 1.000 Poin Desain. Ves lebih suka untuk tidak membelinya, karena pelat lapis baja beberapa generasi saat ini berada di bawah standar.
Tidak ada yang mau membeli varian CA-1 dengan lapis baja yang buruk. Sebagian besar yang dibuat Caesar Augustus adalah pedang dan perisai, yang terbuat dari paduan logam mahal yang sama dengan lapis bajanya. Memotong kembali lapis baja berarti tidak hanya menurunkan pertahanan CA-1, itu juga mempengaruhi kekuatan serangannya.
Untungnya, itu bukan masalah yang perlu dipikirkan olehnya hari ini. Ves menjual Nero begitu ia menyelesaikan kinks yang tersisa, terlihat di menit menit akhir tes.
[CA-1A Nero]
Model Dasar: Caesar Augustus CA-1
Harga pembelian: 950.000 emas (-50%)
Harga Premium: 60.000 kredit ringan
Biaya 60.000 kredit ringan untuk Nero meningkatkan nilai modelnya. Itu hanya memberikan peningkatan marjinal dalam kinerja dan sedikit penurunan biaya perbaikan untuk setiap pemain yang tertarik dengan model Caesar Augustus. Namun, melihat bagaimana mech sebelumnya dapat dijual dengan cukup cepat, Ves berharap Nero buatan tangannya setidaknya memberikan keuntungan yang lebih tinggi. Dia ingin melihat beberapa validasi dalam karya yang dia masukkan ke dalam model-modelnya.
Sekarang setelah dia menyelesaikan Nero, Ves harus kembali ke Designer dan membuat varian lain. Masalahnya adalah bahwa Ves tidak bisa mencapai terobosan dalam meningkatkan internal CA-1 atau mengganti lapis bajanya. Itu terjadi karena kurangnya keterampilan dan sumber daya.
"Aku tidak mampu membeli barang-barang yang aku butuhkan." Ves menarik napas. "Sistem Bodoh. Mengapa pagoda itu memberiku hadiah dengan Caesar Augustus."
Dia memeriksa statusnya lagi untuk melihat berapa banyak yang harus dia lakukan.
[Status]
Nama: Ves Larkinson
Profesi: Desainer Mech Pemula
Spesialisasi: Tidak Ada
Poin Desain: 175
Atribut
Kekuatan: 0,7
Ketangkasan: 0,7
Daya tahan: 0,6
Kecerdasan: 1,2
Kreativitas: 1
Konsentrasi: 1
Bakat Neural: F
Skills
=Keterampilan
[Assembly]: Pemula - [Kemahiran Printer 3D] [Kemahiran Assembler I]
[Bisnis]: Magang
[Ilmu Komputer]: Tidak kompeten
[Teknik Listrik]: Pemula
[Matematika]: Tidak kompeten
[Mech]: Apprentice - [Jury Rigging I] [Tuning Cepat I]
[Metalurgi]: Magang
[Fisik]: Pemula - [Optimasi Lapis Baja Ringan I]
Evaluasi: serba tidak kompeten.
"Aku sudah mendapat keterampilan yang layak, tapi aku sudah membagi perhatianku." Ves menarik kesimpulan ketika dia melihat berapa banyak keterampilan tingkat rendah yang dia miliki saat ini. "Aku harus menyelesaikan serta meningkatkan Teknik Listrik atau mengambil Optimasi Lapis Baja Kelas Menengah. Meningkatkan sub-skill Assembly ku bisa dilakukan nanti setelah aku mulai membuat hal yang nyata."
Tidak ada yang berubah setelah melihat Statusnya selama sepuluh menit. "Ayolah Sistem. Aku berada di ujung tali. Kamu belum memberiku misi untuk sementara waktu dari sekarang. Mengapa tidak memberiku sesuatu untuk dikerjakan? Apakah kamu menginginkanku untuk mengemis pada kakekku untuk sebuah pinjaman atau sesuatu yang lain?"
[Anda telah menerima misi baru. Silahkan periksa halaman Misi untuk lebih jelasnya.]
"YA! Akhirnya!" Ves merasa senang lalu dia mengangkat tangannya dengan tersenyum lebar. Dia kemudian berlutut di tanah, bersujud menuju terminal komputer. "Kamu adalah dewa-ku, Sistem."
Dia terus memuji Sistem dan itu adalah misi tepat waktu, benar-benar lupa saat dia mengutuk Sistem karena memberinya misi dengan permintaan yang konyol.
[Misi]
Misi: Tutorial Bagian 4 - Faktor-X
Kesulitan: Tingkat-B
Persyaratan: Tutorial Lengkap Bagian 3
Deskripsi
Beberapa telah menggambarkan profesi desainer mech untuk Prometheus modern. Apakah mech murni mesin, atau mereka sesuatu yang lebih? Harap rancang mech dengan Faktor-X yang terkemuka, peringkat setidaknya E- atau lebih tinggi.
Hadiah: 1 lisensi produksi lapis baja menengah 10 tahun, 200 ton bahan baku disediakan untuk produksi lapis baja.
Hadiah itu menarik perhatian Ves. Dengan lisensi produksi dan beberapa wadah bahan baku di dalam tas, Ves menghadapi tekanan yang jauh lebih sedikit dalam mengumpulkan bahan-bahan lain yang diperlukan untuk membuat varian CA-1 yang diinginkan. Misi ini sangat penting untuk perencanaan masa depannya.
"Uh huh." Ves menggaruk kepalanya. "Apa sebenarnya Faktor-X itu?"
[Pengguna, silahkan pelajari dengan tekun dan buat jawaban anda sendiri untuk teka-teki Faktor-X. Tidak ada jawaban yang salah.]
"Oke. Terserah." Ves merasa masalah ini jauh lebih besar dari yang diperkirakan oleh siapapun.