Joshua menghabiskan minuman energi di tenggorokannya dan melemparkan kaleng itu ke tanah. Sebuah bot pembersih muncul entah dari mana untuk mengambil sampah.
"Bu! Aku pulang!"
Seorang wanita yang elegan masuk ke serambi sambil membawa balita yang sedang mengoceh. Ia mendekati remaja itu dan menciumnya di dahinya. "Joshie sayang! Bagaimana sekolahnya?"
"Aku bukan anak kecil lagi, bu!" Joshua merengek ketika ia menghindari pelukan ibunya. Ia berlari menaiki tangga ke kamarnya. "Dan aku baik-baik saja di sekolah. Pelatih mech ku memujiku lagi hari ini."
"Itu kabar baik. Semakin tinggi kinerjamu, semakin tinggi peringkat mu ketika kamu menjadi cadangan. Hanya saja jangan bergabung dengan Korp Mech."
"Aku tidak akan bu." Joshua berkata sambil melemparkan tasnya ke tempat tidur. "Aku akan bermain dengan simulator lagi, oke?"
"Jangan lupa makan malam lagi!"
"Ya ma!"
Setelah mengelak dari ibunya yang mengomel, Joshua meninggalkan ruangan dan pergi kebawah. Ia melewati dua tangga dan memasuki ruang bawah tanah. Yang terletak di ruang dingin dan terisolasi adalah pod simulator mech pribadinya untuk Roh Besi. Sepotong mesin yang mahal, itu mengungguli pod penyewaan di pusat game. Orang tuanya bahkan menguras uangnya untuk membayar satu set kabel ke simpul jaring galaksi terdekat untuk memastikan bandwidthnya tidak pernah hangus. Semua ini mengubah pod Joshua menjadi unit berkinerja terbaik di Tirai Berawan.
Ketika Joshua memasuki pod dan membiarkannya mendekat disekitarnya, ia menyandarkan kepalanya kembali ke sandaran kepala yang berfungsi sebagai antarmuka saraf. Suara itu berdengung ketika hidup, menghubungkan sinyal-sinyal otak Joshua dengan program-program yang dijalankan oleh pod.
Dunia berubah. Dinding baja mengagumkan dari pod simulator membuka jalan bagi dunia yang semarak. Banyak pria dan wanita muda seumurannya berjalan melalui jalan-jalan digital di area awal. Beberapa duduk di sebelah air mancur, menonton streaming langsung dari pemain populer yang memilih untuk disiarkan di depan umum. Yang lain memasuki salah satu dari banyak toko untuk berbelanja pakaian baru.
Adapun Joshua, ia menarik daftar teman-temannya dan mengetuk salah satu nama untuk memulai dialog.
"Yo Tops."
"Hai Ular." Salam Triceratopssss saat wajahnya muncul di sudut pandangan Joshua. "Siap untuk pertandingan lain dari Arena?"
Joshua menggelengkan kepalanya. "Hmmm aku tidak merasa seperti itu. 1 lawan 1 dan 2 lawan 2 sudah agak basi untukku akhir-akhir ini. Aku siap untuk sesuatu yang berbeda."
"Oh." Triceratopssss merenung ketika ia beralih ke perjodohan. "Kamu ingin bermain Menangkap Bendera atau Penaklukan Dasar?"
"Ayo kita lakukan Menangkap Bendera. Ini 5 lawan 5 jadi aku merasa skillku masih penting dalam mode game itu.
Keduanya berpasangan dan memasuki perjodohan untuk Menangkap Bendera sebagai duo. Mereka pertama kali menerima tiga pemain acak untuk mengisi tim 5 orang mereka.
"Hei teman." Triceratopssss menyambut rekan satu tim barunya. "Aku dan Ular di sini berpasangan sebagai mech ringan."
"Platform rudal sedang." Pemain ketiga berbicara, nadanya menyampaikan ketidaksukaannya dalam interaksi lebih lanjut.
"O-ke. Bagaimana dengan yang lain?"
"Kesatria Berat. Cukup tanam aku di sebelah bendera kita dan aku akan memastikan siapa pun yang mengambilnya akan mati." Pemain keempat membual. Mempertahankan bendera adalah peran paling tradisional dalam Menangkap Bendera dan sempurna untuk mech berat.
"Punya senjata di ksatriamu?"
"Tidak. Tapi aku lebih cepat dari ksatria lain."
"Bagus." Triceratopssss menghela nafas. "Setidaknya kamu bisa mengejar musuh jika seseorang berhasil mencuri bendera dari bawah kita. Jadi bagaimana dengan orang terakhir?"
"Aku perempuan terima kasih." Wanita muda itu menekankan dengan mencibir. "Kamu menyingkir saja dari jalanku. Asal kamu tahu, aku mengemudikan Genesis-18."
"Mech laba-laba menengah?"
"Jadi, kamu punya lebih dari tiga sel otak! Selamat bodoh."
"Haha." Triceratopssss mati. ah, tim kami sedikit ringan, tapi kami sangat gesit. Mari kita lakukan 4-1."
"3-2." Rudal disisipkan. "Mech-ku adalah meriam kaca. Aku yang terbaik dalam mendukung ksatria berat dan memberikan dukungan rudal jarak jauh."
"Aku menyerang dari belakang." Gadis laba-laba berkata. "Aku bekerja paling baik jika aku bisa menyelinap ke mereka sendirian, jadi jangan kamu berani-berani ikuti aku."
Triceratopssss menghela napas lagi. Joshua, atau TheSeventhSnake menghiburnya dalam obrolan pribadi. "Jangan terlalu repot. Membuat rekan timmu bekerja bersama seperti yang kita pelajari di sekolah tidak selalu berhasil. Banyak pemain hanya ingin mengeluarkan tenaga."
"Ya Tuhan, kuharap mereka berusaha keras. Angka kemenanganku untuk Menangkap Bendera sudah dalam kebodohan karena bergabung dengan orang-orang bodoh egois."
Sistem perjodohan mengeluarkan bel, menandakan keberhasilan pencarian tim lawan. Layar berubah menjadi lobi kecil di mana tim mereka dapat memeriksa pemuatan musuh sementara medan perang acak dimuat di latar belakang.
TheSeventhSnake menganalisis komposisi tim musuh dan merasakan sakit kepala. "Tim musuh memiliki premis tiga orang. Mereka semua diimbangi dengan berat mech yang sama."
Ia tidak mengenali varian, tetapi mereka sangat mirip dengan pengintai yang dia lawan hari itu.
"Satu dari mereka membawa sekelompok proyektor panas jarak dekat. Yang lain mengubah lengannya menjadi meriam balistik jarak menengah. Orang terakhir tampaknya adalah penembak jitu jarak jauh dengan senapan laser seukuran jumbonya."
Itu adalah komposisi yang tidak memiliki mobilitas tetapi memiliki kekuatan dalam penggali. Mengandalkan lapis baja tangguh dan cadangan energi berlimpah, mereka bisa melibas apapun yang menghalangi jalan mereka.
"Dua tarikan acak dalam tim mereka disesuaikan dengan trio dan datang dengan mech ringan mereka." Triceratopssss mencatat. "Satu pengintai udara dan satu penyabot. Itu banyak mobilitas bagi mereka untuk menutup celah mereka."
Triceratopssss menggelengkan kepalanya. "Tidak juga. Kamu bisa yakin ketiga orang bodoh itu akan tetap bersatu. "Kita akan menghadapi dorongan kuat atau pertahanan penuh."
"Jika mereka menjaga kura-kura di pangkalan mereka, aku bisa membombardir mereka dengan bebas di belakang bukit." Rudal berkata dengan singkat.
"Dan jika tim mereka menyerang, bendera mereka hanya akan dipertahankan oleh dua lampu."
Peta selesai dimuat, menyebabkan semua orang muncul di benteng terbuka kecil. Tiang bendera yang panjang menjulur dari tengah lapangan parade.
"Baiklah, ayo bergerak."
Gadis laba-laba itu merangkak melewati dinding dengan delapan anggota tubuhnya dan menghilang dari pandangan mereka. Rudal itu melesat ke arah lain sementara ksatria yang berat itu menginjakkan kakinya tepat di sebelah bendera.
Triceratopssss mengikuti TheSeventhSnake di bawah ketika dia terbang di udara.
"Hal pertama yang perlu kita lakukan adalah menemukan tiga alat berat dan mencari tahu apa yang sedang mereka lakukan." TheSeventhSnake berbicara dengan teman satu timnya. "Aku dan Tops akan mengintai musuh terlebih dahulu."
Sebagai penerbang, Ular Serafim melintasi lingkungan padang rumput hutan dengan keanggunan yang tanpa tenaga. Hantu Tops hanya dapat menyelinap melalui pepohonan secepat ketiga. Namun, mech dasar mampu meminimalkan emisinya agar tetap tersembunyi sementara penerbang memancarkan panas dan juga berwarna ketika generator awan ikonik memuntahkan awan uap.
TheSeventhSnake tidak peduli apakah ia ditemukan oleh musuh terlebih dahulu. Bahkan ketika Serafimnya memperpanjang rambut sensornya di angin yang berhembus, ia cukup menunggu untuk ditembak. Setelah menerbangkan Serafim selama berjam-jam, ia tumbuh percaya diri dengan kemampuannya untuk menghindar.
"Hm?" TheSeventhSnake terganggu ketika pemberitahuan aneh muncul." Seseorang memerhatikan saya? Itu aneh. Oh baik, selama ia tidak memberi informasi kepada lawanku, aku tidak peduli."
Rentetan tembakan api laser dari awan. Beberapa balok menghanguskan lapis baja TheSeventhSnake, untungnya tidak merusak apa pun yang penting.
"Aku diserang oleh pengintai udara mereka! Menarik! Tops, terus mencari berat mereka, jangan biarkan gangguan ini membodohimu!"
Triceratopssss mengangguk ketika Hantunya terus menyisir daerah sekitarnya. "Baiklah, teman."
"Rudal darat-ke-udaraku siap menembak." Rudal itu menyela. "Pertahankan kontak dan berikan kunci targetmu padaku."
"Tidak, menjauhlah dari pertarungan ini. Aku bisa menangani orang ini sendiri. Jangan ungkapkan posisimu."
Serafim mengepakkan sayapnya dan saling mendorong ketika ditembakkan kembali dengan DMR cahayanya. Gerakan lateral yang tersentak-sentak membuatnya sulit untuk dihantam oleh musuh yang ringan, tetapi senapan jarak jauh juga mencetak sangat sedikit memukulnya.
Serafim mengepakkan sayapnya dan saling mendorong ketika ditembakkan kembali dengan DMR cahayanya. Gerakan lateral yang tersentak-sentak membuatnya sulit untuk dihantam oleh musuh yang ringan, tetapi senapan jarak jauh juga mencetak sangat sedikit pukulan.
Tidak apa-apa, karena Ular meningkatkan kecepatannya dan mendekat dengan amarah. Jantungnya memompa lebih cepat dan otaknya berubah menjadi tinggi. Serafimnya menyarungkan senapan di punggungnya, yang mana sulit dengan sayap-sayapnya, dan mengambil sepasang pisau yang dipanaskan. Seperti taring pemangsa, memegang mereka dalam genggaman cadangan dan meroket dalam serangan pengisian ke arah penerbang musuh.
Musuh mech sedikit panik karena telah dimuat untuk pelecehan jangka panjang hingga menengah. Pilot merasa jauh lebih tidak percaya diri dalam perkelahian jarak dekat dengan musuh sehingga ia terbang kembali dan menggunakan pendorong mechnya untuk melarikan diri dari mech pelangi yang mendekat.
"Kematian!" The SeventhSnake berteriak ketika ia mengerahkan Serafimnya secara maksimal, berhasil perlahan-lahan menutup jarak dengan mengorbankan sayap mechnya yang terlalu panas. "Aku bisa menerimanya! Teknikku dimaksudkan untuk menguasai langit!"
Musuh mech turun ke bawah untuk mendapatkan kecepatan lebih dan mungkin mencari bantuan dari sekutunya di tanah. Namun, Serafim mengantisipasi langkah dan mempercepat hanya sepersekian detik sebelumnya. Keputusan yang brilian memungkinkannya untuk menutup jarak yang cukup bagi Ular untuk merasakan panas mech lawan.
"Kamu adalah milikku sekarang!"
Mech ringan menyerah dan membalik di udara, menghadirkan senapan laser bertenaga sedang padanya. Serafim menyilangkan lengannya tepat ketika laser melempari wujudnya, menyebabkan lebih banyak bintik menghitam dan mencair. Musuh mech jelas terlalu panas senapannya, mengorbankan ketahanannya untuk meningkatkan besar daya tembak.
"Sudah terlambat!" Teriak Ular saat ia membuat Serafim berputar. Rotasi memungkinkannya menghindari set laser terakhir sambil menambahkan momentum pada pisau yang siap dan terentang.
Mech ringan memperpanjang senapannya dengan putus asa, menghalangi dengan bulk. Satu pisau yang dipanaskan menembus tubuhnya, memotong senjata menjadi terak. Pisau lainnya melewati senjata dan mencetak pukulan telak di bahu, praktis melumpuhkan lengan kiri mech.
Serafim selesai memberikan serangannya, membiarkannya terbuka untuk tendangan mech ringan. Serangan lemah hampir tidak merusak Serafim, tetapi berhasil mendorongnya pergi, meninggalkan ruang mech yang setengah lumpuh cukup untuk terus jatuh.
Alih-alih mengejar mangsanya, Serafim mengayunkan pisaunya dan membawa senapannya kembali ke lengannya. Dengan tujuan yang tenang dan mantap, Serafim menembakkan aliran energi yang konstan.
Baut pertama melebar, tetapi karena mech ringan gagal menyesuaikan waktu, baut berikutnya membentur sayapnya. Kerusakan ringan, tapi itu mengganggu operasi sayapnya. Mech ringan menjadi sasaran empuk sekarang karena kecepatannya berkurang. Baut energi selanjutnya merobek sisa sayap mech ringan, membuatnya tidak mampu memperbaiki kejatuhannya.
"Pengintai udara mereka hancur." TheSeventhSnake menyatakan ketika ia menyaksikan mech berasap jatuh ke tanah dan meledak. "Bagaimana keadaan dibawah?"
"Penyabotasi mereka bagus!" Gadis laba-laba mech merespon. Ia punya dua kakiku, tapi dia belum keluar tanpa cedera. Jangan ganggu aku. Aku fokus pada pertandingan."
"Terberat mereka menyerang markas kita! Aku kesulitan menahan mereka dari bendera kita!" Ksatria berat tersentak. "Penggemar tuan misil membantu, tetapi aku benar-benar butuh bantuan lebih banyak!"
Triceratopssss juga mengisi statusnya. "Aku telah mengambil bendera mereka karena mech laba-laba melakukan pekerjaan dengan baik menjaga mech ringan mereka yang tersisa. Aku bisa membantunya keluar atau kembali ke markas. Aku tidak akan bisa membawa bendera dengan anak laki-laki yang berat di sekitar."
"Kembali ke markas. Kita harus menghancurkan setidaknya dua dari tiga terberat untuk memberikanmu celah untuk mengirimkan bendera."
"Oke bos."
Serafim terbang kembali ke markas sementara Hantu yang membawa bendera berlari melintasi medan sambil memegang bendera besar. TheSeventhSnake menilai kerusakan mech dan cadangan energinya, dan menyimpulkan itu bisa menahan satu lagi serangan serba bisa.
"Sialan! Mereka punya lengan pedangku! Aku hanya pergi dengan perisaiku sekarang."
"Tunggu, aku datang! TheSeventhSnake merespons ketika ia menerobos awan dan terbang di atas markas timnya. Sensor-sensornya dengan cepat mendeteksi bentuk panas trio musuh yang bersinar.
Musuh yang memproyeksikan jarak dekat dari jarak dekat menembaki ksatria yang berat itu sambil perlahan melelehkan lapis bajanya. Penembak balistik jarak menengah telah berhasil meniup lengan pedang ksatria yang berat dan sekarang mulai bekerja dengan kakinya. Adapun penembak jitu jarak jauh, itu sudah melingkari sisi untuk menekan rudal mereka.
Untuk penghargaannya, rudal menggunakan mobilitas superiornya untuk tetap selangkah di depan penembak jitu musuh, mengambil keuntungan dari bukit-bukit di sekitarnya untuk menjaga keluar dari garis pandangnya. Sementara itu, ia menembakkan tembakan beruntun dari rudal kedua mech berat lainnya dengan bantuan telemetri ksatria berat dikirim kembali. Rudal itu tidak menimbulkan kerusakan kritis pada kedua mech, tetapi ledakan yang sering merusak sensor mereka dan menanggalkan sebagian besar lapis baja yang menghadap ke atas.
Kedua petarung itu begitu asyik menindas ksatria yang berat sehingga Serafim bisa memposisikan dirinya di belakang mereka. Ia kemudian menyelam ke dalam tenaga yang jatuh dan berhenti berdetak.
TheSeventhSnake membuat DMR-nya berlebihan, menyebabkan kamarnya mengumpulkan begitu banyak energi sehingga asap mulai keluar. Ia bahkan membebani generator awan sisi belakangnya sehingga menciptakan gelombang pelangi besar yang mendekati dua mech yang tidak curiga seperti bagian depan tsunami.
Wajah ksatria yang berat itu memungkinkannya untuk melihat serangan yang mendekat dan menjadi kendur sesaat, yang terbukti merupakan kesalahan fatal ketika peluru meriam merobek kaki kanannya, menyebabkan mech kehilangan keseimbangan. Mech memproyeksikan panas menerkam kerentanan sementara prajurit mengisi ulang kerangkanya dengan dengan keyakinan targetnya sudah mati.
Sama seperti di tengah bertukar gudang senjata, prajurit itu entah bagaimana merasakan bentuk tekanan tak terlihat dari belakangnya. Setelah beralih ke umpan sensor belakang, iba-tiba ia melihat serangan raksasa datang dari udara.
"MATI KAU!" TheSeventhSnake berteriak ketika ia membidik dan menembakkan baut energi raksasa pada meriam kaki datar mech. Baut tersembur ke udara seperti pisau panas menembus mentega. Bola energi yang besar itu menghantam senapan mech, secara kebetulan juga merusak gudang senjata, menyebabkannya meledak dalam gelombang dahsyat. Baut jatuh terpisah dengan sebagian besar energinya menyebar di udara, tetapi beberapa kerusakan mendarat di bagian depan mech, merusak permukaan internal.
TheSeventhSnake sudah memisahkan diri dan membuang senapan terakinya. Dengan pisau kembarnya yang dipanaskan, ia memukul kepala yang rusak dan berdarah di kepala dan bagian atas tubuhnya. Ia mendarat dengan begitu banyak momentum di belakangnya sehingga pisau merobek sisa-sisa lapis baja mech berat dan menghancurkan beberapa sistem kritisnya, yang paling penting adalah reaktor daya yang tertanam di dekat daerah jantung.
Prajurit, yang sekarang terputus dari daya, mematikan dirinya sendiri. Ular Serafim mendaratkan kakinya yang halus di dada mech yang cacat dan menekuk lututnya untuk mengurangi momentum jatuhnya.
Itu membuatnya terbuka untuk mech berat yang tersisa. Proyektor panas mengabaikan ksatria berat yang telah terak menjadi patung leleh, dan berlari kembali untuk membalas kawannya. Dengan Serafim nya yang sudah mulai panas seperti oven, bahkan pukulan sekilas oleh proyektor panas area luas dapat menyebabkan Ular direbus hidup-hidup di mechnya sendiri.
Sadar akan krisis yang akan datang, TheSeventhSnake bertindak putus asa. Dalam suatu prestasi kontrol yang patut diteladani, Serafim merentangkan kakinya seperti penari telanjang dan mengangkat cengkeramannya pada pisau yang tertanam untuk berputar di sekitar badan mech yang tidak berdaya.
Udara menyala dengan panas-putih dan proyektor menyala. Lapis Baja yang hancur akibat meriam mech menderita sejumlah besar kerusakan sementara beberapa internalnya bahkan terbakar. Kaki Serafim yang terbuka juga meleleh menjadi bentuk genangan air, menjadikannya tidak mampu menopang berat mech ringan.
Namun, TheSeventhSnake berhasil mempertahankan pinggang dan tubuh bagian atas mechnya. Serafim membungkuk, menggunakan prajurit yang terbakar sebagai perisai, dan melakukan sesuatu yang bodoh. Itu melemparkan pisau pada lawannya. Mech memproyeksikan panas terkejut dan buru-buru mencoba untuk mengarahkan lapis bajanya terhadap proyektil yang masuk, hanya untuk mereka jatuh pendek dan mendarat di tanah.
Proyektor panas tumbuh sangat panas, dan menginjak dengan mechnya yang lamban sambil menembakkan senjata panasnya tanpa mempedulikannya. TheSeventhSnake terus membuat mechnya memeluk mech meriam yang semakin panas, berharap dengan putus asa bahwa itu akan bertahan lama.
"Tops!"
"Mengerti!"
Proyektor panas secara tidak sengaja berjalan menjauh dari pusat. Ini membuat Triceratopssss menunggu dari jendela pendekatan yang sempit. Hantunya dengan cepat tetapi diam-diam memanjat dinding benteng mereka dan langsung menuju ke pusat di mana bendera timnya sendiri juga diletakkan.
Melihat kesalahannya, pilot proyektor panas memerintahkan mechnya untuk memutar tubuhnya. Dengan sepasang proyektor panasnya siap menembak, Hantu pasti akan sangat menderita.
Itu sampai TheSeventhSnake berhasil mencabut Serafim yang sudah babak belur dan setengah cair dari perisainya. Dengan sepasang kaki yang cacat, Serafim merangkak maju dengan semua kekuatan yang bisa dikerahkan oleh lengan lemahnya. Itu mendekati di bawah mech berat yang teralihkan dan meraih untuk menangkap proyektor panas.
Serafim berhasil merusak salah satu tujuan proyektor panas. Itu melepaskan banyak kemarahannya yang tidak berbahaya ke tanah.
Proyektor panas lainnya berhasil mengenai Hantu. Namun, Hantu tidak mengalami kerusakan sebelumnya, dan dengan hanya satu proyektor mencapai pukulan, Hantu mempertahankan kemampuannya untuk bergerak. Dengan berlari tertatih-tatih, Triceratopssss berhasil menanamkan bendera musuh tepat di sebelah spanduk tim mereka yang belum dikalahkan.
"YAAA!"
"WUHUUU!"
"Kamu menyela pertandinganku!"
Sementara rekan-rekan satu timnya bersorak dan menggerutu, TheSeventhSnake kembali duduk di kokpitnya dengan ekspresi puas. Ia bisa merasakan kemenangan menyegarkan dirinya bahkan ketika ia merasa seolah-olah panas yang berlebihan telah membuatnya menjadi renyah.
"Kita menang…" TheSeventhSnake tersenyum ketika ia menghembuskan napas hangat dan dalam. "Aku semakin pandai dalam hal ini, meskipun Serafimku tidak akan senang, aku membuangnya lagi."
Kemudian ia ingat seseorang telah melihatnya sepanjang pertandingan. TheSeventhSnake membuka halaman pribadinya dan beralih ke alirannya. Ia membacakan nama penonton satu-satunya.
"Mengejar Awan. Kedengarannya tidak asing…"