Dari cara esoterik Sistem menggambarkan Faktor-X, Ves merasa sakit kepala. Apa maksud dari semua pembicaraan bodoh tentang Prometheus dan kehidupan?
Mech adalah senjata, alat yang digunakan manusia untuk berperang. Dalam sejarah kuno, ketika manusia ingin menemukan cara untuk meningkatkan kekuatan yang lebih besar daripada yang bisa dilakukan oleh tubuh manusia, mereka beralih ke kuda. Ketika kavaleri menambahkan beban mereka, seorang prajurit yang normal memiliki beberapa cara untuk melawan kekuatan semacam itu.
Dengan munculnya mesin dan bahan bakar yang bisa membuat mereka bersemangat, peperangan pun berevolusi. Kematian seorang prajurit terbatas, tetapi bisa berlipat ganda jika mereka mengoperasikan tank atau pesawat terbang. Meskipun penggunaan infanteri tidak pernah memudar bahkan sampai hari ini, keunggulan mesin atas manusia dalam hal menguasai peperangan menjadi yang tertinggi sejak saat itu.
Pengenalan mech ke medan perang memperkuat prinsip ini. Kombinasi bentuk manusia dengan kekuatan mesin yang luar biasa, mech ini memberikan manusia sarana yang sangat baik untuk melancarkan peperangan di darat. Dalam 400 tahun terakhir sejak mech pertama menginjak seluruh batalyon infanteri dan tank, mereka tetap menjadi andalan dalam perang di planet manusia.
Ves berpikir secara mendalam dan tidak dapat menebak pikirannya dalam mencari tahu di mana Faktor-X yang sulit dipahami ini bisa sesuai. Kedengarannya sangat mirip dengan omong kosong metafisik yang tetap menjadi topik pembicaraan yang populer di kalangan siswa yang bermimpi kembali ke perguruan tinggi.
"Astaga, mengapa aku mencoba mencari tau ini sendiri?" Ves menggelengkan kepalanya. Dia duduk di depan terminalnya. "Mari kita lihat apa yang dikatakan jaringan galaksi ini tentang Faktor-X."
Topiknya tampak tidak jelas, tetapi karena ukuran jaringan galaksi yang kecil, Ves menemukan cukup banyak sumber.
"Apakah Faktor-X itu ada?" Seorang pewawancara bertanya kepada pria tua di seberang kursi.
"I do not know." The professor replied, shaking his head. "In all my years of researching and developing the neural interface that allows pilots to control a mech like their own body, I have never come across a case where the mech provided measurable feedback to the pilot. The vague stories I've heard about the X-Factor all originates from the mouths of mech pilots, who aren't exactly the most authoritative voice in the area of mech design."
"Aku tidak tahu." Profesor itu menjawab, ia menggelengkan kepalanya. "Dalam semua tahun waktu aku meneliti dan mengembangkan saraf antarmuka yang memungkinkan pilot untuk mengontrol mech seperti tubuh mereka sendiri, aku tidak pernah menemukan kasus di mana mech memberikan umpan balik yang terukur kepada pilot. Cerita samar yang aku dengar tentang Faktor-X semua berasal dari mulut pilot mech, yang tidak memiliki suara otoriter dalam bidang desain mech."
"Jadi maksudmu itu hanya cerita bohong?"
"Aku mencoba untuk tetap berpikiran terbuka, jadi aku tidak secara inheren menolak teori itu. Jika seseorang mampu memberikan aku bukti yang lebih kuat dalam bentuk data keras, maka aku akan dengan senang hati berubah menjadi seseorang yang beriman. Tetapi dari apa yang aku telah temukan sejauh ini, sumber-sumber utama yang berbicara tentang Faktor-X sebagian besar adalah pilot veteran yang menderita PTSD. Usia, tekanan perang dan cedera mental semuanya berkontribusi pada halusinasi yang menyesatkan mereka untuk berpikir bahwa suatu mech dapat melakukan lebih dari yang seharusnya. Kami belum melakukan penelitian yang cukup terhadap dampak pada penggunaan saraf antarmuka yang berkepanjangan terhadap jiwa pilot."
"Baiklah, jadi kamu tetap ragu." Pewawancara mengangguk. "Kalau begitu profesor, mari kita beralih ke hal lain. Apakah kamu percaya bahwa mech itu masih hidup?"
Akademik itu tertawa menghina. "Biarkan aku mengajukan satu pertanyaan ke padamu. Apakah kamu percaya bahwa mech dapat berpikir untuk diri mereka sendiri?"
"Hmm pada beberapa tingkat tertentu, semua mech memiliki kemampuan komputerisasi. Tanpa prosesor untuk mengatur operasi mech, pilot akan kewalahan dengan data yang tidak relevan. Mereka bertindak sesuai pikiran bawah sadar tubuh manusia. Karena infrastruktur untuk pikiran bawah sadar sudah tersedia, siapa bilang mech tidak bisa membantu dalam berpikir?"
"Hanya karena mereka mempunyai potensi untuk melakukannya bukan berarti membuatnya seperti itu. Di matamu, ada jarak kecil antara pemrosesan data dan pemikiran independen, tetapi di mata aku mereka dipisahkan oleh jurang selebar jarak antar galaksi. Kita manusia telah bekerja pada kecerdasan buatan selama ribuan tahun, tetapi untuk semua kemajuan, kita hanya mencapai faksimili perasaan. Komputer tidak dapat secara mandiri membayangkan atau merumuskan keinginan mereka sendiri tanpa campur tangan manusia yang memegang kendali terhadap pemikiran mereka. Dan jangan pedulikan keinginan yang rumit ini. Bagian paling mendasar dari hidup adalah untuk berkembang biak, dan aku belum pernah melihat sebuah mech tertarik pada yang lain!"
Pewawancara tertawa dengan rendah hati. "Tentu saja itu benar. Namun, mereka tidak perlu mengangkat jari untuk mereproduksi diri mereka sendiri. Kita manusia melakukannya untuk mereka dengan mengembangkan mech yang lebih baru. Mungkin kita bisa hidup di masa depan suatu hari di mana jumlah mech melebihi jumlah manusia yang mengendalikan mereka. Apakah kita membuat malapetaka kita sendiri? Apa pendapatmu tentang skenario itu?"
"Mengakumulasi peralatan perang adalah masalah alami. Tidak masalah jika kamu memiliki 1 mech atau 30 mech, pilot tetap yang memegang kendali. Semua teori konspirasi di luar sana yang percaya bahwa mech adalah sisa-sisa peradaban mesin kuno, mereka hanya tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Mech pertama telah dikembangkan menggunakan kemajuan bertingkat dalam teknologi, semua didokumentasikan dan dikelola dengan rapi tanpa pengaruh orang asing."
Wawancara berlangsung selama beberapa menit dengan keadaan yang sama. Ves memiliki firasat tentang Faktor-X.
"Aku rasa kebanyakan orang berpikir seperti aku, bahwa mech tidak berpikir untuk diri mereka sendiri." Ves merenung sambil menggaruk kepalanya. "Tapi bisakah aku mengatakan hal yang sama bahwa aku memiliki Sistem sekarang?"
Ves telah melalui banyak hal sejak pertama kali ia menerima Sistem. Dia berinteraksi melalui menunya seolah-olah itu adalah program perangkat lunak, tetapi dia juga berbicara kepadanya seolah-olah Sistem itu adalah seseorang. Tentu saja Sistem merespons seperti makhluk hidup, bahkan menunjukkan beberapa emosi di bawah eksterior mechnya. Pertanyaannya adalah apakah menampilkan emosi ini hanya jatuh ke respons yang diprogram. Apakah Sistem diprogram untuk mengikuti instruksi selama ini?
"Sialan, ini hanya seperti masalah ayam dan telur. Itu hanya berputar-putar."
Dia belajar untuk mengabaikan masalah yang tidak bisa dia selesaikan dalam waktu singkat. Biasanya dia hanya mengabaikan masalah ini, tetapi karena misi yang memaksanya untuk mencari tau tentang Faktor-X, Ves tidak punya pilihan selain terus memeras otaknya tentang masalah kehidupan.
Kawan, mari kita cari sumber informasi yang lebih praktis. Aku butuh lebih banyak fakta keras dan mengurangi pembicaraan yang plin-plan." Ves berpikir ketika dia kembali ke halaman awal pada jaringan galaksi.
Wawancara yang diberikan oleh pilot mech cenderung lebih diarahkan. Karena mereka bukan ilmuwan, mereka tidak takut ditertawakan jika mereka mengatakan sesuatu yang salah.
"Eric adalah teman hidupku." Seorang pilot wanita dengan semangat mengamati para teknisi yang memperbaiki mechnya yang rusak. "Aku tidak bisa menghitung berapa kali dia menyelamatkan hidupku. Semakin sering aku mengemudikan dia, semakin aku menjadi dia. Aku menaruh separuh pikiranku di tubuhnya setiap kali aku terhubung dengan saraf antarmuka. Aku tidak percaya Eric tidak belajar satu atau dua hal dariku selama bertahun-tahun ini. Ada banyak saat aku mendapat masalah di medan perang. Jika Eric tidak secara mental mendorongku ke sana-sini, aku mungkin tidak akan pernah lolos dari saat-saat mematikan itu. Jika menikahi mech itu di sahkan, aku pasti sudah berdiri di sini mengenakan gaun pengantinku."
"Aku tidak tahu mengapa aku masih hidup." Seorang pilot mech yang terluka, ngilu ketika dia melihat lengannya. "Aku tahu aku sudah mati ketika tiga bajingan muncul entah dari mana asalnya. Temanku meninggal, kokpitnya pecah sebelum dia bisa menghindar. Sesuatu sudah terjadi. Dia adalah temanku, rekan kerja yang selalu berbagi patroli denganku. Bahkan mech kami telah menjadi pasangan sejak mereka keluar dari pabrik. Kurasa mech-ku merasakan hal yang sama, karena dia menaruh amarahnya kepadaku sementara aku menyalurkan amarahku kembali ke dalam bingkai. Kau tahu apa yang terjadi selanjutnya. Kami mencabik-cabik para bajingan itu."
Seorang tawanan perang berambut lebat duduk di kursi logam di belakang meja logam. Dia melihat sekeliling ruang interogasi dengan rasa benci. "Kamu ingin tahu rahasiaku? Hah, kamu para pembunuh yang tidak berperasaan tidak tahu apa-apa tentang mech yang kamu uji. Pernahkah kamu mengusap tanganmu kepada mereka dengan penuh kasih sayang? Pernahkah kamu duduk di sebelah kaki raksasa mereka dan memberi tahu mereka tentang bintang-bintang? Bisakah kamu berhenti sejenak untuk membunuh orang tak berdosa dan memperlakukan mech-mu seperti orang? Aku kira tidak. Itulah sebabnya aku mampu untuk membunuh lebih dari dua ratus dari kalian dasar bajingan, hanya cukup aku dan mech milikku. Karena aku tidak pernah sendirian."
"Aku mengejar Faktor-X yang sering dikabarkan selama hidupku." Seorang eksekutif tua menerangkan ketika dia duduk di belakang mejanya yang mengagumkan di kantornya. "Aku membeli dan mengemudikan lebih dari tiga ribu mech. Berkaki dua, berkaki empat, humanoid, burung, reptilian, apapun bentuknya, bisa dipastikan aku pernah mengemudikannya setidaknya satu kali. Aku juga dengan susah payah membawa lebih dari seratus yang rusak, terbuang atau mech bekas yang dikemudikan oleh beberapa ahli yang paling terkenal di galaksi. Semuanya adalah mesin yang luar biasa, terutama setelah aku mengembalikannya ke kejayaan mereka."
"Jadi, apakah kamu berhasil memenuhi ambisi kamu?"
Pria tua itu tersenyum dengan sedih. "Mungkin. Mungkin tidak. Aku pasti berpikir bahwa Faktor-X yang ada sekarang lebih dari sebelumnya. Tapi apakah semua orang ditakdirkan untuk itu? Mungkin kita tiga setengah persen tidak menjadi apa yang kita yakini. Mungkin hanya 3,5% dari 3,5% manusia yang memiliki bakat yang sesuai untuk menggerakkan Faktor-X. Tetapi apa yang disebut superpotentate ini tidak semuanya dapat diberkati. Mereka membutuhkan mech yang tepat untuk menggali semua potensi mereka. Tapi itu hanya ide yang tidak karuan, jangan menganggapnya terlalu serius."
"Sebuah mech tidak bernyawa. Itu tidak dilahirkan, itu diciptakan. Itu tidak mati, itu bisa dihancurkan." Seorang pilot hebat New Rubarthan yang terkenal berkata ketika dia dengan tegas berdiri di depan mech-nya di hanggar. "Semua mitos tentang Faktor-X konyol ini adalah keliru. Aku percaya pada potensi hati manusia yang tak ada habisnya. Ketika seseorang menempatkan tubuh dan jiwanya untuk satu tujuan, ia dapat mencapai 110% atau bahkan 120% dari potensi maksimumnya. Mech bukanlah sumber, tetapi sarana di mana kita sebagai pilot dapat menerima keajaiban. Aku tidak menghormati pilot yang percaya pada Faktor-X, tetapi mereka terlalu banyak menentukan keberhasilan mereka dengan mech mereka dan tidak cukup untuk kemanusiaan mereka."
Ves selalu percaya bahwa mech adalah mesin. Mereka dibuat dengan tujuan untuk digunakan, dan jika mereka gagal mencapai spesifikasi, maka mereka akan dibuang dengan tanpa perasaan seperti orang akan membuang kursi yang rusak. Kamu mungkin merasakan kasih sayang untuk duduk di atasnya selama bertahun-tahun, tetapi pada akhirnya itu hanya sepotong perabotan.
Tapi sekarang dia mendengar banyak kabar angin yang menyarankan bahwa mech lebih dari sekadar alat yang tidak berperasaan. Mereka harus mampu berpikir, merasakan emosi, membuat keputusan sendiri, meskipun hanya sedikit. Apa ini yang disebut Sistem sebagai Faktor-X? Meskipun skeptis memberikan banyak alternatif yang sesuai, Ves lebih bersandar pada gagasan bahwa mech bisa memiliki kehidupan.
Namun, keyakinannya tidak mengubah apa pun dengan sendirinya. Misinya bukan untuk mengungkap misteri di balik Faktor-X. Sebaliknya, dia harus merancang sebuah mech yang memadukan Faktor-X dengan arti yang tidak jelas. Bagaimana dia bisa menghidupkan mech?
Kemudian dia ingat bahwa dia mungkin sudah sampai di ambang pintu. Dia mengaktifkan Sistem dan beralih ke desain lamanya. Dia memanggil evaluasi Serafim.
[Evaluasi Desain: Fantasia 2R Serafim.]
Nama varian: Fantasia 2R Serafim
Model dasar: Fantasia 2R
Pabrik Asli: Persenjataan Kezia
Klasifikasi Berat: Ringan
Peran Direkomendasi: Penembak Jitu Aerial
Lapis Baja: D
Daya muat: F
Estetika: A
Daya tahan: D-
Efisiensi Energi: D-
Fleksibilitas: C +
Daya tembak: C
Integritas: F +
Mobilitas: A-
Spotting: B
Faktor-X: F
Penyimpangan: 44%
Peningkatan kinerja: 17%
Evaluasi keseluruhan: Fantasia 2R Serafim menampilkan kinerja udara yang unggul dengan biaya yang mengerikan. Kinerjanya dalam pertempuran jarak dekat telah dikorbankan untuk senjata jarak jauh yang kuat. Mech ini mampu mengungguli lawan-lawannya asalkan memiliki energi yang cukup, yang mana tidak terlalu banyak. Serafim semakin bersinar karena daya tariknya yang menarik.
Deskripsi tersebut menyebut atribut fundamental Serafim. Tidak ada petunjuk apapun tentang metafisik, namun Sistem masih memberinya F di Faktor-X. Ves hampir tidak bisa mempercayainya. Serafim, varian kludgy dari model Fantasia yang berumur empat ratus tahun, mengangkat potensi kinerja pilot mech melebihi puncaknya.
"Apa yang membuat Serafim begitu istimewa? R2-E, Phantasm dan Nomad juga berdasar pada Fantasia, tetapi mengapa mereka tidak memiliki bau Faktor-X?"
Teka-teki itu mengganggu Ves. Dia merasa seolah-olah ada potongan di depannya, tetapi dia tidak bisa membuatnya pas. Dia ragu jika menghabiskan lebih banyak waktu di jaringan galaksi akan membantunya. Banyak orang yang meneliti itu tidak pernah merasakan Faktor-X untuk diri mereka sendiri.
Mungkin dia harus menemukan seseorang yang lebih dekat. Dia mempertimbangkan untuk memanggil Melinda, tetapi dia tidak ingin mengalihkan perhatiannya dari pekerjaannya. Mengabdi di Penjaga Planet Bentheim adalah suatu kehormatan besar bagi seorang pilot semuda dirinya. Ves sudah melewati batas ketika dia memintanya untuk memberikan informasi tentang Caesar Augustus.
"Aku tidak perlu menemukan pilot yang sebenarnya. Iron Spirit seharusnya mensimulasikan kenyataan secara akurat. Bisakah itu mensimulasikan Faktor-X juga?"
Itu adalah pertanyaan menarik yang tidak bisa dijawab Ves, tetapi dia berani bertaruh jawabannya menguntungkan. Dia pergi ke halaman tokonya dan memeriksa log penjualannya. Hanya lima pemain yang membeli Serafim. Empat dari mereka hanya mengemudikan mech sesekali, dengan hasil yang beragam.
Hanya satu pemain yang sering mengemudikan Serafim dan dengan keahlian yang cukup. Liga Perunggu dengan julukan TheSeventhSnake.