Ketika Kirby memasuki lokakarya, Ves tampak muram ketika melihat jumlah kerusakan yang dideritanya. Kerusakan laser pada bahu merupakan kerugian total sementara itu luka sayatan pisau yang melumpuhkan salah satu lengan meriam sangat sulit untuk diperbaiki. Selain itu, kerusakan parah dari pertandingan pertama masih mengganggu sistem internal robot di samping jatuhnya yang tiba-tiba yang tentu saja membuat beberapa hal menjadi kendur.
Secara keseluruhan, Kirby bisa diperbaiki dalam seminggu. Seperti yang sudah dijelaskan, Ves hanya punya satu atau dua jam paling banyak sebelum Kirby dijadwalkan untuk memasuki panggung untuk terakhir kalinya malam ini. Dia melirik ke arena, tempat favorit piala campuran yang baru saja mengalahkan lawannya sendiri.
Pilot terbaik kejuaraan, Christopher Yang, kebetulan menjadi unggulan ketiga dari Pameran Young Tigers. Sial baginya, dia tersingkir di turnamen utama yang dipasangkan dengan pilot robot nomor satu yang diprediksi. Dengan demikian, setiap orang disimpulkan bahwa YTE menawarkan kesempatan untuk memenangkan hadiah yang sebenarnya.
Robotnya memakai lapis baja tebal dan suara teriakan para pengunjung arena bergema di mana-mana. Penyembur api yang terpasang di pergelangan tangan dan proyektor panas seperti senapan mengubah robotnya menjadi penyerang jarak dekat. Kerusakan yang disebabkan oleh senjatanya mungkin tidak terlalu kuat seperti peluru padat, tetapi mereka memiliki benda berbahaya yang bisa menyerang musuh di dalam kokpitnya.
Dalam keadaan yang optimal, sang penyerang menghindari semua yang dilemparkan lawannya kepada mereka dan hanya menghujani mereka dengan api terus-menerus, yang mengarah pada kemenangan yang tak terhindarkan ketika mesin musuh secara praktis tampak mati dan jatuh ke dalam gunung berapi.
Robot seperti itu sangat ditakuti di dalam arena, tetapi Ves lebih peduli tentang Edwin McKinney. Anak orang kaya yang kembali dari salah satu negara terbesar, Ves sangat ketakutan dengan apa yang akan dia lakukan. Dari apa yang dilihatnya sejauh ini, sang penyerang bergerak lebih lancar daripada yang dia harapkan dari robot berlapis baja itu, dan dia tidak menemukan celah sama sekali dalam pertahanan musuhnya. Lawan Christopher saat ini berhasil menguji robotnya, tetapi tidak sampai benar-benar mengancam pemimpin klasemen Christopher karena kerusakan yang dideritanya di pertandingan sebelumnya.
Charlotte mendengus pada penampilan Christopher yang tak kenal lelah. "Christopher memang bajingan yang sombong, tapi dia punya prestasi untuk mendukungnya. Dia bangkit untuk menjadi salah satu lulusan terbaik tahun ini karena kerja kerasnya sendiri. Dia mengatasi kemiskinan dan kurangnya sumber daya pelatihan untuk mengalahkan pilot robot lainnya yang dilahirkan dengan sendok perak di mulut mereka."
Ves bisa membayangkan betapa sulitnya itu, berasal dari keluarga Larkinson juga. Pilot dalam keluarga dan organisasi kaya menikmati fasilitas khusus, simulator robot pribadi di rumahmu dan kadang-kadang guru privat yang menginstruksikan anda dari awal.
"Semakin lama pertandingan berlangsung, semakin banyak keuntungan yang didapat Christopher. Kita harus mengatur Kirby dengan sebuah cara yang akan membantu mengakhiri pertandingan dengan cepat."
"Katakan langsung padaku. Bagaimana lengannya? Bisakah anda memperbaiki luka sayatan pisau?"
Setelah memeriksa dengan alat scanner, Ves meringis pada hasilnya. "Pisau itu tertusuk terlalu dalam. Pisau yang dipanaskan itu memotong beberapa kabel dan umpan penting. Saya tidak bisa memperbaikinya tanpa membongkar seluruh lengan. Lebih baik untuk melepaskan lengan dari sendi bahu dan menempelkan lengan lain di tempatnya."
Jelas, Charlotte sangat tidak menyukai gagasan tersebut. Turbofire memakai set lengan meriam yang sangat spesifik. Suku cadang yang disediakan oleh penyelenggara tidak termasuk lengan senjata dengan model yang sama. Dia harus terbiasa dengan senjata yang berbeda atau beralih ke lengan humanoid.
"Bagaimana dengan alat peluncur di bahu?"
"Saya bisa menggantinya dengan peluncur generik. Mereka tidak harus menjadi laser juga. Ketika Alexander menghancurkan lasermu, pisaunya hanya menembus permukaan dan komponen bagian dalam. setelah itu mereka berhenti menusuk , meninggalkan komponen soket dalam keadaan utuh. Jika Anda tidak peduli tentang penargetan yang cepat dan akurat, saya dapat menyiapkan sepasang bahu baru untuk anda secara cepat, tetapi jangan berharap akan kinerja yang baik."
Charlotte mempertimbangkan pilihannya sejenak. "Lakukan pemasangan bahu terlebih dahulu. Jika kamu bisa, pasang roket atau sesuatu yang bisa membuat pukulan kuat. Seperti yang kamu katakan, satu-satunya kesempatanku untuk menang adalah jika aku memukul Christopher terlebih dahulu."
Ves menganguk dan segera pergi bekerja, memilih sepasang peluncur roket yang sama yang sudah dia pasang di bahu Kirby. Karena kurangnya waktu, dia tidak repot-repot mengganti atau mengisi kembali dudukan belakang yang berubah menjadi booster yang diimprovisasi. Ini masih harus meninggalkan Kirby dengan total lima buah roket, yang akan menghancurkan setiap robot dari jarak dekat jika ditembakkan secara berturut-turut.
Ves bekerja keras dalam menyelesaikan pekerjaan tepat waktu. Bahkan ketika turnamen utama menyebabkan banyak robot untuk dihancurkan sementara kerumunan penggemar meneriakkan nama-nama pilot favorit mereka, Ves sepenuhnya prihatin dengan membawa Kirby kembali ke kehidupan yang mirip. Dia menuangkan sebanyak mungkin jiwa raganya ke dalam pekerjaan, berharap itu bisa menjatuhkan juara dari tahta mereka.
Apa yang dihasilkan dari mengutak-atik selama satu jam adalah robot berat dengan dua peluncur roket yang terpasang di bahu. Berbeda dengan pemasangan laser lainnya, pod roket yang besar dan kotak, membuat Kirby lebih berat secara signifikan. Karena pod roket yang menempel di punggungnya, Kirby merupakan robot terberat karena distribusi beratnya.
"Aku tidak bisa melakukan apa pun tentang keseimbangan." Ves memperingatkan Charlotte ketika dia mulai bekerja untuk mengganti lengan. "Kamu harus bergerak dengan hati-hati dan tidak pernah membiarkan dirimu terjatuh."
"Baiklah. Aku akan mengingatnya."
Pekerjaan pada lengan berjalan lebih cepat dan lebih buruk dari yang diperkirakan Ves. Dia secara tidak sengaja merobek lengan meriam yang rusak dari soket bahu Kirby, menjadikannya lebih rusak, tetapi Ves hampir tidak peduli pada hal itu. Dia memeriksa sendi dan buru-buru melepas puing-puing yang tersisa. Kemudian, dia mengambil lengan robot dari tumpukan dan buru-buru memasangnya di sendi bahu yang kosong.
Bahkan ketika semi-final turnamen utama segera berakhir, Ves buru-buru menghubungkan semua kabel yang diperlukan tanpa mengujinya untuk memastikan mereka bertukar informasi dan kekuatan dengan benar ke lengan yang kosong. Dia melewatkan sepenuhnya penyetelan dan pencocokan lengan, yang merupakan masalah besar dalam profesinya. Lengan yang tidak disetel dengan benar terasa seperti kaki palsu bagi pilot robot. Daya tanggap lengan sangat menderita, tetapi tidak bisa dihindari. Kompetisi mendorong Ves untuk memotong hampir setiap sudut yang bisa dia temukan.
Penyiar sudah bersiap-siap untuk menyemangati kerumunan saat Ves bertanya pada Charlotte senjata apa yang ingin dia gunakan untuk lengan barunya.
"Dan sekarang, bersiap-siaplah untuk putaran final Piala Fusion. Siapa yang akan memenangkan hadiah utama? Apakah itu akan menjadi bintang kembar dari Republik Cahaya, Christopher Yang yang perkasa dan si jenius Edwin McKinney? Atau akankah Charlotte Hoffmeister yang tertindas dan Ves Larkinson sekali lagi menang dengan keberuntungan di sisi mereka?"
Memang, Ves bisa memberi penyiar hadiah karena mahir membuat final terdengar sunyi. Apakah pertandingan menghasilkan hasil yang menguntungkan, tidak ada yang tahu. Ves tidak berani menganalisis peluangnya. Sebaliknya, ia dengan cepat memberi Kirby perisai menara yang berat dan mengirimkannya ke Charlotte.
Kedua pilot memasuki kokpit mereka dan memasuki arena. Setelah mereka berdiri di posisi yang telah ditentukan, layar keamanan dinyalakan, melindungi para penonton dari kekerasan yang akan terjadi.
"Mulai!"
Penyerang Christopher melakukan pemuatan yang sama seperti pertandingan terakhir, yang merupakan keputusan yang sangat baik bagi timnya. Robot berat bisa jadi sulit dipisahkan, dan seorang pilot sebaik Charlotte tidak akan membiarkan musuh mendekat tanpa membayarnya, seperti yang telah dia buktikan dalam dua pertandingan pertamanya.
Detik pertama pertandingan terjadi sesuai harapan semua orang. Charlotte melepaskan meriam lengannya sambil menjaga perisai ke samping untuk saat itu. Meriam itu meletus tepat ke bagian dada lapis baja tebal Christopher, tetapi hanya berhasil meninggalkan banyak arang dan lubang kecil di belakang. Charlotte menunggu meriamnya dimuat kembali dan menembak lagi di tempat yang sama, berhasil menggali lebih dalam.
"Oh, apa ini? Christopher terang-terangan menghasut lawannya! Dia sama sekali tidak mau mengelak!"
Kesombongan di hati Christopher terlihat dengan jelas. Penyerang itu terus melangkah maju dengan kecepatan lambat tapi konstan. Setiap peluru yang meledak di dadanya hanya berhasil menangani kerusakan permukaan pada baju baja. Sistem internal sama sekali tidak terpengaruh.
"Aku punya lebih banyak di toko untukmu!" Charlotte berteriak frustrasi ketika dia meluncurkan roket dari bahunya.
Dia benar-benar menembakkan mereka sedikit lebih jauh dari optimal, tetapi mungkin dia pikir itu lebih baik untuk membuatnya bergerak sebelum Christopher mengubah polanya. Roket-roket yang tidak akurat namun kuat itu terbang lurus ke depan, sebagian besar mengenai apa pun kecuali udara kosong atau layar keamanan arena. apa yang roket lakukan mengenai robot Christopher sehingga menyebabkan kerusakan, meninggalkan mesin agak berantakan tetapi masih sepenuhnya utuh.
Ves menganga melihat pemandangan itu. Itu adalah satu hal untuk merawat lapis baja perisai, tetapi sangat mengejutkan untuk menyesuaikan seluruh skema lapis baja dari robot hanya dalam waktu setengah hari. "Ini melampaui kompetensi perancang robot pemula. Edwin setidaknya seorang pekerja harian dalam standar Republik Cahaya. Mungkin dia bahkan seorang ahli."
Ini adalah pertama kalinya dia benar-benar merasa dirinya berpikir tertutup. Galaksi memiliki keajaiban yang tak terbatas dan harta yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun itu membuatnya kesal untuk mengakui kemampuannya saat ini bahkan tidak bisa menyentuh bayangan Edwin, dia yakin Sistem Rancangan Robot dapat menariknya ke standar galaksi yang lebih besar dan lebih luas dalam waktu dekat.
"Aku ingin tahu bagaimana keadaan Sistemnya. Pasti merasa sedikit sempit dan kesepian di dalam unitku."
Meskipun Bentheim menyambut setiap pengunjung dengan senyum, Ves berada di bawah ilusi bahwa banyak dari tindakannya dipantau. Mungkin dia tidak memerlukan perhatian dari para manusia, tetapi dia yakin ada lusinan atau ratusan program otomatis yang melacaknya dari kamera, mikrofon, dan banyak sensor lainnya. Hanya dalam lolakarya miliknya dimana dia bisa leluasa dan cermat dengan pekerjaannya sendiri baru dia bisa merasa aman untuk mengaktivkan Sistem.
"Menjaga Sistem saya terkunci di unit saya terlihat menguji nasib. Saya harus mencoba dan menemukan solusi yang lebih baik untuk menyimpan sistem ini setelah cobaan ini selesai."
Bagaimanapun, Christopher mencapai batas optimalnya. Dengan satu tangan, dia mengaktifkan penyembur api, dan dengan yang lain dia menembakkan cahaya panasnya. Gelombang-gelombang panas yang terlihat dan tidak terlihat yang dikombinasikan satu sama lain menabrak kerangka Charlotte yang praktis tidak bergerak. Sebagian besar panas diserap oleh perisai, tetapi karena bahannya yang jelek, lapisan bagian depan sudah mulai mencair.
Christopher menembakkan senjatanya secara konstan dari posisi yang sama, pada dasarnya menghancurkan perisai dengan panas. Charlotte terus menembakkan meriam tunggalnya, hanya untuk perlahan-lahan melepaskan lapis baja dengan kecepatan seperti siput. Itu benar-benar mengesankan seluruh penonton seberapa baik robot Christopher bertahan dari serangan itu.
Melihat bahwa kerangkanya hancur tanpa usaha, Charlotte mendengus frustrasi dan mencoba untuk maju. Sayangnya, perisai terlalu membebani Kirby, tetapi bahkan tanpa beban, Christopher memperlebar jarak dengan mudah. Itu aneh bagaimana baju baja robot Christopher hampir sebagus Charlotte tetapi dengan hanya sebagian kecil.
Pertandingan itu berakhir saat Kirby mengalami kesekaratan. Meriam balistik Charlotte akhirnya tidak berfungsi karena kerusakan internal yang diakibatkan oleh semua panas yang menghanguskan robot itu dari dalam. Itu menandakan akhir dari peluangnya untuk membunuh robot lawannya.
"Dan kita punya pemenang! Pemenang utama Piala Campuran adalah Christopher Yang dan Edwin McKinney! Selamat kepada Larkinson dan Hoffmeister karena telah melakukan perjuangan yang gagah berani. Tolong berikan tepuk tangan untuk anak-anak desa ini."
Mungkin pengakuan bahwa keseimbangan kompetisi ini sangat buruk, para penonton bertepuk tangan apresiatif pada upaya Ves dan Charlotte untuk berjuang sampai akhir.
Entah bagaimana, Ves merasa sebagian besar frustrasinya menghilang. Dia mengatasi ketidakadilan bersaing dengan keajaiban yang belajar di lembaga elit dan menggunakan pengetahuannya yang maju untuk keuntungannya.
"Posisi kedua cukup bagus, terutama karena aku tidak pernah berniat untuk bersaing ke posisi teratas."
Dari semua perhatian yang diberikan padanya, Ves merasa optimis bahwa dia dapat menemukan pelanggan di kerumunan. Sementara Edwin membuktikan dominasinya yang luar biasa di kancah robot lokal, dia tidak bisa didekati. Semua orang bisa menebak dia ditakdirkan untuk hal-hal yang lebih hebat. Sebagai seseorang yang tidak pernah meninggalkan Republik sepanjang hidupnya, Ves melakukan perlawanan yang terhormat, mengatasi dua lawan dengan keberuntungan dan skill. Ya, kebanyakan skill. Anda tidak dapat mencapai final jika Anda tidak memiliki kualifikasi untuk bekerja sebagai perancang robot yang tepat.
Ketika kedua tim bertemu di tengah untuk berjabat tangan, panitia menyiapkan podium dadakan di dekatnya. Mereka menunggu penyiar menyelesaikan omongannya sehingga mereka dapat menerima penghargaan mereka.
"Jadi, bisakah kamu memberiku petunjuk tentang bagaimana kamu membuat robot Christopher agar tetap awet?"
Perancang robot elit itu menatap tajam ke arah Ves seolah-olah dia adalah makhluk kecil yang tidak layak.
"Oke, jadi kamu tidak mau bicara, hehe." Ves canggung berkomentar, dan dengan hati-hati kembali ke posisi.
Berbeda dengan percakapannya yang dingin, rekannya mengobrol ramah dengan Christopher. Pria muda itu tersenyum ramah ketika dia menjelaskan keputusan yang dia ambil dalam pertempuran, bukan karena itu membutuhkan banyak usaha, di pihaknya karena keunggulan luar biasa dari robotnya.
Penyiar pertama memberikan tempat ketiga kepada tim yang kalah dari Ves dan Charlotte di babak kedua. Meskipun robot Alexander dan Michael telah dihancurkan oleh bobot berat luar biasa Kirby, kemampuan operasional robot tetap utuh, jika sedikit babak belur.
Lawan mereka untuk tempat ketiga kalah melawan senjata panas Christopher, yang berarti hampir seluruh robot terbakar dari panas yang luar biasa. Memperbaiki kerusakan seperti itu ketika sudah menyebar ke seluruh mech adalah mimpi buruk, dan Ves tidak menyesali perancang robot karena kalah. Michael Dumont melakukan pekerjaan yang layak untuk memperbaiki skirmisher Alexander ke titik di mana ia bisa menggunakan senapan.
"Dan sekarang untuk para pemenang medali perak. Sambutlah talenta muda kita, Ves Larkinson dan Charlotte Hoffmeister!"
Tepuk tangan yang jauh lebih keras menyambut dua lulusan muda itu ketika mereka naik podium dan menerima medali perak dari kotak terapung di depan mereka. Dengan senyum terpampang di wajah mereka, mereka berdua melambaikan tangan dengan ceria ke arah kerumunan. Ves menemukan itu tidak buruk dihargai untuk sekali. Perayaan itu benar-benar memengaruhi suasana hatinya menjadi lebih baik.
"Selain menerima medali peringatan untuk Piala Campuran pertama yang diadakan di Republik, kedua pemenang juga akan menerima hadiah uang tunai masing-masing 200.000 kredit, bersama dengan perawatan spesial untuk status veteran oleh Republik Cahaya."
Hadiah uang tunai adalah kejutan yang menyenangkan, tapi itu hanya sebagian kecil mengingat besarnya biaya bisnis yang harus dihadapi Ves. Itu juga jelas mengerdilkan hadiah uang dari kompetisi merancang robot tahun lalu. Yang mengejutkannya adalah bahwa Republik sebenarnya memberikan perlakuan yang lebih baik kepada mereka berdua. Bahkan Charlotte sangat bersemangat ketika mendengar kata-kata itu. Biasanya, hanya juara Pameran Macan Muda yang menikmati perawatan yang spesial.
"Sial, jadi aku bisa berjalan seperti veteran sekarang?" tanya dia sambil bermimpi. Veteran dan tokoh terkenal lainnya menikmati banyak manfaat kecil sebagai pembayaran selama bertahun-tahun mereka melayani. "Hah, semua teman sekelasku memberiku hak jalan. Aku bisa menjadi penumpang pertama yang naik kapal transit. Aku bahkan bisa menjadi agen robot saya jika saya memasuki perusahaan robot tahun ini."
Ves tidak terlalu peduli pada hal sosial semacam itu. Apa yang ia lebih pedulikan adalah bahwa perlakuan istimewa memberinya hak untuk melonggarkan peraturan dan perlakuan yang lebih menguntungkan oleh pemerintah dalam hal-hal seperti mengajukan permohonan izin atau hak untuk membuat amunisi hidup. Meskipun Ves tidak akan menjalankan pemerintahan planet Tirai Berawan sekarang, dia mengingat detailnya ketika dia perlu memperluas operasinya di masa depan.
Tentu saja, Ves sebenarnya bukan veteran, setelah tidak memberikan kontribusi apa pun untuk pertahanan Republik. Sementara perlakuan khusus mungkin mengesankan orang kampungan, orang-orang yang lebih terhormat di antara penonton hampir tidak terkesan.
"Sedikit membantu." Ves bergumam pada dirinya sendiri ketika dia memantau para audiens untuk menjadi pelanggannya. "Aku tidak percaya tidak ada yang terkesan dengan pekerjaanku."
Perjuangannya yang sesungguhnya dimulai sekarang. Dengan hanya setengah bulan tersisa sebelum bank menuntut pembayaran bunga kredit 5 juta, Ves harus menemukan pasar untuk robotnya. Marc Antony tidak akan menjual dengan sendirinya.