Jika ada yang pertama kali mendengar kata-kata Asosiasi Perdagangan Mech, mereka akan menganggap itu adalah organisasi perdagangan nirlaba. Mereka tidak salah, tetapi sangat memahami betapa besar pengaruh raksasa trans-galaksi yang dilakukan di setiap sudut ruang manusia. Mereka mengatur pengembangan, perizinan, produksi, penjualan dan pembuangan mech. Hampir seluruh siklus hidup dari suatu mech ada di ruang lingkup mereka, dan mereka terkadang dihancurkan untuk menegakkan hak-hak yang mereka nyatakan sendiri.
Bahkan yang kecil, planet yang tenang seperti Tirai Berawan memiliki cabang lokal MTA. Bahkan ketika Konfederasi Terran Britania Raya dan Kekaisaran Rubarth Baru mengakui kekuatan pengawasan organisasi yang kuat itu, sebuah negara kecil kelas tiga seperti Republik Cahaya tidak ada yang mengatakan tentang kehadiran kuat MTA dalam perbatasannya.
Asosiasi itu mendirikan cabang-cabang dimanapun ada populasi orang yang cukup besar. Banyak orang memaksudkan bahwa setidaknya beberapa di antara mereka adalah pilot mech. Jika dibiarkan sendiri, mereka bisa mendapatkan masalah, sehingga MTA selalu membuat kebijakan untuk mengawasi para penguasa bahkan jika mereka tidak memiliki mech.
Terus terang, gagasan bahwa organisasi di luar kendali entitas pemerintah mana pun boleh ikut campur dalam industri mech seharusnya tidak ada. Teori konspirasi yang tak terhitung jumlahnya terbang di sekitar jaring galaksi yang konon adalah kebenaran.
Satu gagasan populer menyatakan bahwa perpecahan dalam ruang manusia semuanya palsu. Setiap negara, dari daerah terpencil tingkat ketiga hingga negara adidaya tingkat pertama termegah, sebenarnya adalah cabang-cabang yang berbeda dari pohon yang sama. Yang disebut Dewan Bayangan memerintah umat manusia dari belakang takhta, dan MTA hanyalah lengannya yang paling terlihat.
Teori lain yang kurang radikal menyarankan bahwa MTA tidak berdiri sendiri seperti yang dipikirkan semua orang. Sebaliknya, itu dimulai sebagai usaha patungan rahasia oleh Terrans dan Rubarthans. Terlepas dari persaingan sengit mereka satu sama lain, mereka cukup berbagi kepentingan bersama untuk mengatur industri mech dan mendirikan MTA untuk menekuk kekuatan militer negara-negara lain sesuai keinginan mereka.
Keberadaan MTA dan penegakannya yang ketat terhadap prinsip-prinsipnya membawa barat liar perdagangan mech ke haknya. Mereka mencegah masuknya senjata pemusnah massal ke gudang persenjataan mech. Mereka mengekang spionase perusahaan yang tersebar luas dan memberi peluang bagi bisnis kecil untuk berkembang dengan mendorong praktik melisensikan desain yang tidak canggih. Mereka membawa begitu banyak manfaat sehingga tidak banyak orang berpikir buruk tentang organisasi.
Yang paling penting bagi Ves saat ini adalah standar ketat MTA untuk penjualan alat publik. Setiap mech yang diperdagangkan dalam transaksi terbuka harus disertifikasi oleh MTA sebelum mereka menerima cap persetujuan. Tanpa persetujuan ini, seorang perancang mech tidak memiliki penilaian produk yang independen dan dapat dipercaya, yang berarti bahwa pada dasarnya tidak ada yang berani membeli mech nya.
Secara alami, praktik semacam itu bersifat sukarela, dan perusahaan bebas untuk menjual mech mereka tanpa melibatkan MTA jika mereka menjadikan transaksi mereka pribadi. Ini paling sering terjadi dengan desain mutakhir berikutnya antara perusahaan top dan entitas pemerintah. Ves adalah pemain yang terlalu kecil untuk terlibat dalam transaksi tingkat tinggi seperti itu, jadi ia dengan patuh menyerahkan mech-nya ke MTA untuk sertifikasi standar mereka.
complex.
Membawa Lucky di bahunya, Ves keluar dari pesawat ulang-alik transit dan mendaratkan kakinya ke landasan pendaratan beraspal di sebelah MTA. Ia bertemu dengan pengawas lokal cabang TIrai Berawan dari asosiasi di tangga menuju kompleks.
"Ves Larkinson."
"Ryan Baldwin." Seorang pria berkulit gelap dengan postur yang kuat mengembalikan jabat tangannya. "Selamat datang di MTA. Ketika aku mendengar seorang desainer ingin menyerahkan mech yang baru dibuat di cabang kami, aku harus mengakui bahwa kami bingung untuk sesaat."
Ves tertawa ramah mendengar komentar itu. "Aku satu-satunya produsen mech di planet ini, kan?"
"Yap. Yang paling kami lakukan adalah menurunkan pangkat pimpinan dan mengulurkan tangan melawan bajak laut. Kami hampir tidak memiliki teknisi mech di situs yang memenuhi syarat untuk mensertifikasi mechmu."
"Maafkan aku karena membuatmu tidak nyaman. Bisakah proses sertifikasi tetap berjalan? Aku agak terdesak waktu."
"Jangan khawatir, Nak. Selama kita tidak berada di antah berantah, kita selalu memiliki teknisi senior."
Mereka memasuki kompleks bangunan yang tenang dan luas dan pergi ke aula ke area loka karya besar. Seorang wanita paruh baya yang jengkel terlihat di penutup menyambut mereka dengan mata yang mengerikan.
"Ves, izinkan aku memperkenalkanmu pada Gertrude Samuelson."
"Wanita yang dimaksud menyilangkan tangannya. "Jadi, kamu bocah yang mengacaukan jadwal perawatanku. Aku punya sistem disana, kamu tahu. Sekarang aku harus membuang waktu berharga dari jadwalku untuk mengetuk mainan kecilmu. Nah, lebih baik kamu tidak berpikir ini adalah kesepakatan yang telah dilakaukan, karena aku akan melakukan yang terbaik untuk menggali kekurangannya!"
Ia hanya bisa tersenyum canggung pada itu. Untungnya, Ves menghabiskan banyak waktu membangun Phoenix Cry. Ia yakin mech nya bisa melewati semua ujian yang paling ketat. Tes-tes tingkat atas itu tidak akan pernah diterapkan pada mech komersial reguler, jadi Ves harus jelas. Ia berharap.
Ketiganya memasuki loka karya besar di mana beberapa mech menjalani pemeliharaan rutin. Di ujung kandang beristirahat Phoenix Cry, yang baru saja dipindahkan dari loka karyanya. Beberapa teknisi junior sudah merangkak di sasisnya dengan beberapa instrumen genggam.
"Melihat kamu semuda sampah, ini pasti sertifikasi pertamamu, kan?"
"Ya, tapi aku akrab dengan langkah-langkahnya."
"Bagus, kalau begitu kamu tahu bahwa kamu hanya harus berdiri di sana dan berjongkok sementara aku mengambil kekurangannya." Gertrude berkata ketika ia melangkah di belakang konsol dan mengaktifkan lengan mekanik yang tebal."
Ves mengenali perangkat sebagai sensor canggih yang mampu menembus hampir semua material. Wanita itu mengoperasikan lengannya dengan lembut dan membawanya ke kaki bawah mech. Proyeksi di depannya berubah menjadi gambar potongan bagian bersama dengan beberapa pembacaan teknis yang nyaris tidak dipahami oleh Ves.
"Hm, terlihat baik-baik saja sejauh ini. Kamu belum mengacaukan proporsi ketika kamu membuat pelapisan baju besi HRF. Banyak pemula tersandung ketika mereka bekerja dengan bahan yang sangat halus. Penyimpangan 0,1% pada awalnya bisa diperkuat sebanyak 10% pada saat HRF dimatikan perakit."
"Aku tidak terburu-buru dalam prosesnya. Aku yakin sisa dari mech ku sama kokohnya."
"Kita lihat saja nanti."
Gertrude dengan cermat memindai mech, dari bawah ke atas dan kembali ke bawah. Ia juga memutar sensor dari samping dan belakang mech juga, tetapi tidak berhasil. Ves cukup mengerti dari pembacaan bahwa tidak ada baju besi atau komponen internal yang menunjukkan penyimpangan yang signifikan dari cetak biru. Semua kelemahan yang ia deteksi sejauh ini berada dalam toleransi sesuai dengan pedoman resmi MTA. Hanya teknisi yang paling rewel yang akan memilih untuk mengeluarkan masalah dari masalah kecil itu.
Untuk pujiannya, Getrude tidak mengatakan apa-apa bahkan jika kerutannya semakin dalam. "Baiklah, mari kita lihat apakah bagian dalammu berkinerja seperti yang diiklankan."
Ini adalah area yang Ves kurang percaya diri. Itu cukup mudah untuk menemukan kerusakan, tetapi lebih sulit untuk menentukan apakah komponen yang dibuatnya dilakukan pada spec. Ketika teknisi merangkak menjauh dari sasis, seorang pilot muda memasuki kokpit. Ves, Ryan dan Gertrude menyaksikan dari jarak yang sehat ketika pilot mengaktifkan mech.
"Antarmuka saraf dimulai tanpa hambatan. Tidak ada masalah yang ditemui sejauh ini." Pilot melaporkan, dan Getrude mengkonfirmasi pengamatannya melalui pembacaan yang bergulir di terminalnya.
"Permulaan selesai. Mech ini dalam mode siaga. Reaktor daya berputar. Tidak ada kebocoran terdeteksi. Temperatur normal."
"Apakah kamu mendengar suara-suara aneh?"
"Sejauh ini sepi. Ingin aku menghidupkan mesinnya?"
"Tunggu, aku masih ingin menguji manajemen dayanya. Pergilah menjalankan daya melalui meriam laser yang terpasang di pergelangan tangan. Isi daya kapasitornya. Pastikan senjatanya tetap aman sebelum kamu melakukan itu."
Ves menyaksikan dengan Lucky ketika mereka berdua menyaksikan Getrude mencoba menggali kesalahan. Tidak peduli berapa banyak ia menekankan sistem daya, ia gagal membuat mech memekik. Ves semakin menyeringai lebar ketika ia menyadari ia tidak perlu takut dalam aspek ini. Mech nya terdengar mekanis.
Meskipun menghabiskan dua jam menguji bagian dalam, MTA datang dengan tanpa hormat sehubungan dengan hal-hal untuk dikeluhkan. Mesin mendengkur seperti anak kucing sementara sensornya mampu menangkap objek dari jarak jauh dengan akurasi pisau cukur.
"Ayo beralih ke tes aktif." Teknisi senior itu menggerutu.
Pilot mengambil mech di luar untuk berbagai macam rintangan. Keduanya tidak banyak terlihat karena cabang Tirai Berawan hanya memasukkan mereka sebagai renungan. Namun, sertifikasi minimum hanya memerlukan beberapa tes dasar untuk Phoenix Cry.
Tes pertama melibatkan pengujian tungkai mech, khususnya artikulasinya. Di bawah pengawasan ketat dari beberapa sensor yang melayang-layang, pilot merentangkan anggota gerak mech ke sudut maksimum yang dimungkinkan. Tidak ada yang patah bahkan ketika lengannya hampir menekuk lurus ke belakang, yang merupakan pertanda baik bagi Ves. MTA kemudian menguji daya dukung mech dengan mengambil dan membawa berbagai bobot, yang juga berjalan tanpa hambatan.
Dengan tes-tes ini dilakukan, pilot mengarahkan mech melalui langkah-langkahnya dengan berlari kecil dan kemudian berlari penuh di arena lomba. Mech medium mendorong ke kecepatan maksimum yang diproyeksikan dan mempertahankannya hanya dengan kesulitan kecil. Pilot kemudian mengulangi jalur yang sama tetapi kali ini membawa gada dan perisai menara. Mech ini berjalan jauh lebih lambat kali ini, tetapi bobot ekstra gagal untuk menjatuhkan mech itu atau menyebabkan bencana lainnya.
Mereka kemudian pindah ke bagian paling sulit, pengujian senjata jarak jauh. Getrude menyeringai kejam saat ia menggosok telapak tangannya. Sementara ia memiliki sedikit harapan dalam menemukan kesalahan dengan rudal yang dipasang di bahu, laser seharusnya menjadi cerita lain. Senjata laser mengandung banyak komponen kecil yang halus, sehingga mereka juga merupakan senjata yang paling rentan terhadap kegagalan fungsi.
Mereka pertama kali menguji peluncur rudal, tetapi semua orang tahu itu hanya formalitas. Peluncurnya berteknologi rendah untuk memulai karena sebagian besar kemajuan teknologi rudal terletak pada rudal itu sendiri. Peluncur hanya menyimpan rudal dan mencegah mereka meledak ketika mereka terbentur atau semacamnya. Baik rudal jarak jauh dan jarak pendek terbang dari peluncur tanpa halangan, dan meledakkannya ke bukit yang persis seperti yang diharapkan.
Mech kemudian pindah menjauh, di mana ia mulai menguji senjata yang dipasang di pergelangan tangan di berbagai tingkat kekuatan. Dari pengaturan terendah, pilot menembakkan senjatanya dengan sangat cepat sehingga balok-balok itu tampak gagap karena catu daya yang tidak stabil. Meskipun penampilannya goyah, laser ditembakkan dengan jumlah daya dan akurasi yang tepat.
Pilot kemudian menghidupkan daya yang dipasok ke meriam. Laser meningkat dalam ukuran dan intensitas. Balok berkedip sedikit tetapi durasi pembakaran mereka meningkat. Pengaturan maksimum praktis mengubah meriam laser menjadi pembawa malapetaka. Balok tebal yang tampak seperti matahari yang mengalir keluar dari laras dan melahirkan satu set lubang menembus sasaran pada barisan.
Pada akhir putaran pengujian, Gertrude keluar dari proses dengan daftar penuh kriteria yang lulus. Tanpa tes stres yang lebih ketat, ia tidak bisa menemukan peluang lain untuk mendiskualifikasi mech ini.
Pilot keluar dari mech dan melompat lurus ke bawah, mengandalkan penguat anti-gravitasi dalam setelan mech nya untuk mendarat seringan bulu. Ketika pilot mencapai ketiganya, ia melepas helmnya, menunjukkan warna wajah dan kulit yang hampir sama dengan milik Ryan.
"Bagaimana kabarnya?"
"Ini adalah mech yang luar biasa, dan aku tidak berbicara tentang pemula." Si pilot dengan antusias menjawab. " Aku merasa seperti mengemudikan raksasa bukannya mesin. Mech merespon begitu halus sehingga aku bahkan tidak percaya bahwa mungkin bagi mech untuk bergerak seperti itu."
Ryan mendengus. " Itulah bagian dalam yang canggih dari mech di tempat kerja.Kamu tidak pernah melakukan uji coba selain model anggaran standar, jadi aku secara khusus membawa kamu ke sini untuk merasakan mech baru ini. Bahkan dengan perbedaan generasi, mech maju masih dalam liga yang berbeda dibandingkan dengan model saat ini yang lebih murah. Kamu harus mencoba untuk mendapatkan kesempatan untuk mengemudikan model dasar. Caesar Augustus adalah keindahan yang nyata di samping ketidakpraktisannya."
"Jadi Getrude, apakah aku mendapat persetujuanmu?" Ves bertanya sementara pasangan ayah dan anak itu membicarakan perinciannya.
Agak curiga bagaimana mech ini bertahan dengan sangat baik selama pengujian. Apakah kamu bahkan menghasilkan mech ini sendiri?" Getrude bertanya dengan curiga.
Seolah sudah mengharapkan pertanyaan, Ves menggelengkan kepalanya dan mengaktifkan comm nya. Ia mengirim log-nya. "Kamu bisa mencari sendiri untuk melihat aku mengerjakannya tanpa ada orang lain di sekitar untuk membantu."
Ia bahkan tidak melihat log. Jika Ves cukup percaya diri untuk mengirim mereka tanpa masalah, maka mereka benar-benar tidak menyembunyikan catatan.
"Baiklah. Menurut penilaian profesionalku, mech varian Marc Antony mu tidak melanggar aturan dan memenuhi semua kriteria yang ditetapkan organisasi kami untuk semua mech yang diperdagangkan secara publik. Mech mu akan distempel dengan stempel persetujuan kami dan kamu harus menerima sertifikat dalam surat mu dalam jam berikutnya sementara aku menyelesaikan laporan ku."
Kepasrahan dalam nada suara wanita itu nyaris tidak tercatat di Ves. Ia hanya merasakan kepuasan dan kelegaan luar biasa karena selamat dari cobaan ini. Sekarang setelah MTA secara resmi mengesahkan mech-nya, tidak ada hambatan yang tersisa di jalan panjang untuk menjual mech pertamanya.
Ia segera membawa comm nya dan memanggil Marcella. "Kabar baik, M. Mech ku baru saja lulus sertifikasi MTA. Aku akan mengirimkanmu filenya segera setelah mereka tiba."
"Itu berita yang sangat bagus!" Marcella merespons dengan sedikit lebih banyak kejutan daripada yang diperkirakan Ves. Mungkin ia tidak terlalu percaya diri dalam pekerjaan pertamanya. ""Aku akan mengatur pengiriman ekspres untukku. Mech ini akan tiba di Bentheim dalam satu setengah hari."
"Itu bagus. Bisakah kamu mentransfer pembayaran secepatnya di sana? Aku merasa seolah-olah bank sudah menjulang di pundakku, siap untuk mengambil kembali semua asetku."
"Transfer kredit sudah tertunda. Segera setelah relasi ku menerima mech, transfer akan disetujui."
Sebuah beban berat hampir terangkat dari bahunya. Sementara bank masih memberinya mimpi buruk, Ves setidaknya bernapas sedikit lebih mudah sekarang karena kesepakatan itu pada dasarnya dilakukan.
"Jadi, apa yang ada di pelat ku. Apakah kamu sudah menemukan relasi lain untuk Marc Antony?"
Marcella menggelengkan kepalanya. "Aku punya banyak hal lain di pelat ku, dan aku ingin melihat apakah penjualan pertama mu tepat sebelum aku menemukan pembeli lain. Aku ingin mengawasi relasimu saat ini selama beberapa minggu untuk melihat jika ia memiliki keluhan. Jika ia tidak menemukan cacat bahkan setelah penggunaan rutin selama berminggu-minggu, maka aku dapat dengan percaya diri mulai mendorong produk mu ke relasiku yang lain."
"Itu... bagus. Tetap saja, setelah aku membayar pembayaran bunga tahunan ku, aku tidak punya cukup modal untuk menghasilkan mech lain. Aku perlu pembayaran di muka untuk mulai memproduksi kelompok berikutnya."
"Itu bukan hal buruk bagimu." Ia berkata sambil tersenyum. "Kamu berhak mendapatkan liburan, dan yang lebih penting, kamu perlu waktu untuk menata buku-bukumu. Aku telah melihat terlalu banyak startup yang mendapat masalah dengan kantor pajak karena akunting yang tidak tepat. Jangan mengandalkan AI rutin secara acak diunduh dari jaring galaksi untuk melakukan nomormu. Lakukan sendiri atau sewa seorang akuntan untuk melakukannya."
"Baiklah, aku akan melakukannya sendiri. Bisnisku kecil dan aku hanya punya satu penjualan sehingga buku-bukuku sangat tipis."
"Kedua, kamu harus meningkatkan skill mu. Aku telah melihat apa yang kamu lakukan dalam Roh Besi dan aku cukup terkesan dengan perkembangan pekerjaanmu. Kamu jelas telah meningkat dalam bulan-bulan singkat sejak pertama kali kamu mulai mendesain mech. Gunakan beberapa uang tambahan yang kamu peroleh untuk mendapatkan banyak lisensi virtual dan mulai bekerja memperluas repertoarmu. Satu-satunya cara desainer mech dapat memajukan adalah dengan memompa desain baru. Aku tidak pernah melihat desainer mech meningkatkan dengan melanjutkan untuk membuat desain lama."
Ves mengangguk setuju. "Aku sudah berencana untuk mempertajam skill ku dalam game ketika aku tidak sibuk memproduksi mech nyata. Sayang sekali aku tidak akan mampu membeli lisensi produksi. Marc Antony akan tetap menjadi satu-satunya produk ku selama beberapa waktu."
" Tidak apa-apa. Kamu masih di tahun pertamamu. Hanya dengan memiliki lisensi yang sudah kamu miliki, jalanmu ke depan hampir semua desainer mech lainnya tanpa dukungan. Jika produk mu keluar, kamu bisa mengharapkan banyak penjualan dari pihak ku, lebih dari cukup untuk melunasi hutangmu dan meningkatkan asetmu. Itulah kekuatan dari produk yang bagus."
"Dan bagaimana jika pasar tidak mengejar?"
"Kalau begitu kembali ke papan gambar. Jangan terlalu terikat dengan desain pertamamu. Ini hanyalah karya pertama mu dan yang paling primitif. Jika itu bukan pemenang, maka tingkatkan skill mu dan desain mech baru yang memenuhi tuntutan para pasar."
"Baiklah, aku punya ide bagus tentang jadwalku yang akan datang. Aku akan menunggu uangnya."
Mereka mengucapkan selamat tinggal satu sama lain sebelum mengakhiri comm. Ves sudah merasa terbebas dari kekhawatirannya. Begitu ia menerima uang, ia bisa melunasi utangnya dan meninggalkan cukup banyak surplus untuk membuatnya berenang dalam bentuk tunai. Ia bisa melakukan banyak hal dengan uang sebanyak itu. Haruskah ia kembali ke Roh Besi dan menggunakan uang tunai untuk membeli beberapa lisensi baru untuk dimainkan? Berapa yang harus ia belanjakan? Ves sudah tak sabar untuk bermain dengan beberapa mainan baru.