Penyiar itu membakar semangat para penonton sebelum menyampaikan rincian informasi kompetisi desain robot. "Seperti yang sudah diketahui, banyak pilot berbakat memiliki kesempatan untuk memamerkan keahlian mereka di atas panggung. Di mana ada pemenang, ada juga yang kalah. Peperangan robot bisa menjadi bisnis yang kejam, tetapi bagaimana jika beberapa pilot kami memiliki kesempatan kedua? Apakah Anda bersedia melihat mereka berkompetisi di kurungan terpisah?
Sebagian besar kerumunan bersorak antusias. Banyak pilot yang bersaing hari ini kehilangan peluang untuk mencapai perempat final. Banyak penggemar berharap tim favorit mereka bisa bersinar di panggung sekali lagi.
"Kami datang dengan Piala campuran! Delapan pilot yang tersingkir dengan skor terbaik akan mendapatkan kesempatan untuk bekerja sama dengan delapan wanita pria ini di atas panggung! Ini akan menjadi kompetisi pertama di planet manusia di mana baik pilot dan desainer bersaing bersama untuk mencapai puncak dan memenangkan piala bergengsi!"
Piala turnamen dua warna muncul di atas panggung. Itu adalah emas di satu sisi, dan perak di sisi lain. Sebuah partisi kecil di antaranya menunjukkan bahwa kedua bagian warna dapat disatukan atau tetap terpisah.
Proyeksi di belakang penyiar menampilkan dua daftar nama. Satu set berisi nama-nama pilot, dan yang lain berisi nama-nama desainer.
Banyak orang tampak bingung, tetapi itu tidak mengurangi antusiasme mereka. Ves berusaha mempertahankan senyumnya untuk memperlihatkan ekspresi yang tidak ada salahnya. Namun, di dalam pikirannya dia sudah bercampur aduk pada kompetisi.
"Jadi apa yang mereka persaingkan? Nah, untuk pilot, tetap sama. Cukup masuk ke kokpit dan pukul lawan mereka di atas panggung! Kuncinya adalah jenis robot yang mereka uji coba. Kami tidak akan melibatkan para desainer jika mereka tidak tahu apa yang akan dilakukan! Jadi bisakah Anda menebak peran apa yang bisa mereka mainkan dalam waktu enam jam sampai pertandingan dimulai?"
Enam jam terlalu singkat untuk membuat robot yang sebenarnya. Ves berpikir kompetisi ini mungkin terjadi dalam ruang virtual, dimana dia malu akan kehilangan pengalaman berharga dalam membuat robot.
"Pilot tidak akan mengubah robot yang terakhir mereka uji coba. Hanya komponen yang paling penting yang dapat diganti seperti mesin. Hal ini memungkinkan perancang robot untuk memperbaiki dan menyetel robotnya menggunakan berbagai alat dan sumber daya yang tersedia, milik perusahaan robot. Anda akan dapat melihat dengan kedua mata anda sendiri bagaimana pilot dan perancang dapat bekerja sama untuk menciptakan kembali robot mereka seperti burung phoenix yang bangkit dari abu mereka!"
Ribuan sorak-sorai dan tepuk tangan menggoncang stadion saat kerumunan itu menyusun konsep baru. Namun, Ves tampak dalam masalah. Dia terbiasa bergantung pada dirinya sendiri. Sekarang dia harus bekerja bersama untuk memperbaiki dan memodifikasi robot pilot lainnya. Bagaimana jika pendapat mereka bertentangan?
"Nasib perancang dan pilot diikat bersama. Kemenangan untuk pilot dan desainer akan bergantung pada robot mana yang mencapai tempat pertama dalam pertempuran. Jika perancang melakukan pekerjaan yang buruk, maka pilot tidak dapat melakukan apa-apa bahkan jika ia merasa hebat dalam mengemudikan robotnya. Di sisi lain, jika pilot mengalami hari yang buruk, maka tidak masalah jika robot berwujud raksasa."
Beberapa ejekan terdengar dari komentar itu.
"Apa? Anda pikir itu tidak adil? Jadi apa? Dunia nyata tidak adil! Namun, kami telah berupaya mencocokkan kedua kelompok tersebut berdasarkan penampilan mereka sebelumnya. Pilot pencetak skor tertinggi akan dicocokkan dengan perancang pencetak skor tertinggi dari kualifikasi mereka. Pilot terbaik kedua bekerjasama dengan desainer terbaik kedua dan seterusnya. Meskipun titik awal mereka sama, apa yang dicapai pasangan tersebut masih di angan-angan."
Delapan pilot yang berpartisipasi dalam Piala Campuran mengambil giliran untuk naik ke panggung. Pilot diarahkan ke pasangannya yang mengambil alih tanggung jawab atas robot mereka.
Sebagai perancang robot yang menduduki peringkat keenam, Ves dipasangkan dengan penduduk asli Bentheim bernama Charlotte Hoffmeister. Wanita berambut pirang berotot itu terlihat seperti macan tutul, dan tampaknya dia memperhatikan Ves dengan mata menyipit melihat tubuh kecilnya. Ves merasa seolah-olah wanita muda itu menganggapnya sebagai ancaman.
"Halo. nama saya Ves Larkinson."
Mata phoenix wanita itu melihat ke arah Ves. "Anda tidak terlihat seperti Larkinson."
"Tidak semua keluargaku adalah seorang penguasa." Ves mengangkat bahu tanpa daya.
"Terserah. Perbaiki saja Kirbyku dan jangan mengacaukan segalanya. Larkinson atau bukan, aku akan memukulmu jika kau membalas dendamku."
Setelah mengorek informasi lebih banyak dari wanita pendiam itu, Ves mengetahui bahwa Charlotte menderita kekalahan memalukan terhadap saingannya Miranda del Rey, yang sekarang menjadi pilot peringkat kedua dalam kompetisi. Dia ingin memanfaatkan kesempatan keduanya untuk memberi pembalasan terhadap saingannya.
"Sial, itu partner Patricia." Gerutu Ves. Pilot terbaik kedua dipasangkan dengan desainer robot terbaik kedua yang dibuat untuk lawan yang sangat tangguh. "Aku harus mengerahkan semua usahaku dan sesuatu yang lebih istimewa jika aku ingin membalas dendam."
Semua orang pergi ke loka karya pengembangan yang disiapkan panitia di arena samping yang tidak digunakan. Robot rusak yang digunakan pilot sudah diletakkan di atas platform pengangkat.
Ketika Ves melihat Charlotte's Kirby, jantungnya seolah-olah berhenti.
"Kirbymu….. Berat sekali."
"Yup." wanita tersebut terseyum dengan penuh kasih. "Itu pasangan terbaik yang bisa diminta oleh seorang gadis. Dia sudah menjadi temanku sejak tahun terakhirku di akademi."
Kirby sebenarnya adalah robot buatan dari Raisling Inc. dengan tipe Turbofire RTF-581. Turbofire dibentuk dengan konsep daya tembak kelas menengah yang luar biasa. Pada saat itu, robot tersebut adalah mesin pengguna elemen api yang sangat bagus yang memberikan sejumlah besar senjata yang kuat di medan perang. Itu bukan robot yang cocok untuk duel arena.
Panitia mengetahui akan hal ini, dan mengajukan daftar permintaan sejak beberapa YTE mengakibatkan cedera parah. Daya tembak semua senjata proyektil berkurang secara substansial. Sebagai imbalannya, serangan jarak dekat juga berkurang dalam kekuatan dengan menurunkan kekuatan tangan robotnya. Secara alami, yang terakhir bisa menggagalkannya dengan meletakkan bobot seluruh robot dalam pukulan.
Ini juga mengakibatkan perang jarak dekat mendominasi senjata jarak jauh di turnamen, yang menurut Ves adalah tujuan dari penyelenggara. Terlalu banyak daya tembak membuat layar pelindung yang menjaga penonton tetap aman dari ledakan.
Bagaimanapun, Ves harus mendapatkan senapan bipedal ini dalam kondisi kerja hanya dalam waktu enam jam. Ini mungkin kedengarannya bukan masalah, tetapi ketika dia melihat apa yang dilakukan Miranda del Ray terhadapnya, dia langsung putus asa. Kedua kaki Turbofire mengalami amputasi, yang menyebabkan pengikisan pada kedua kaki tersebut. Selain itu, bagian permukaan robot mempunyai tanda pedang jahat, yang membuatnya mudah untuk mengeksploitasi bagian yang rusak.
"Ini akan membutuhkan banyak tenaga untuk diperbaiki." Kata Ves dengan muram.
Beruntungnya, dia memilliki keterampilan yang cukup baik untuk melakukan perbaikan dalam jumlah waktu yang layak. Satu-satunya masalah adalah dia hanya bisa bekerja pada bagian yang paling kritis, dan tidak memperbaiki retakan di lapis baja karena kurangnya waktu. Robot berat menuntut lebih banyak sumber daya dan waktu sehubungan dengan pemeliharaan dan perbaikan. Ini adalah salah satu alasan mengapa robot ringan dan sedang secara signifikan melebihi jumlah robot berat dalam pelayanan.
Ves mencoba membahas untuk membuat beberapa modifikasi pada robot untuk membuatnya lebih layak dalam arena jangkauan terbatas.
"Sama sekali tidak."
"Pedang atau gada benar-benar membantu jika musuh mendekat."
"Diam kamu, bocah kutu buku. Saya tidak ingin menodai Kirby saya dengan menggunakan dia sebagai umpan kejahatan."
Tanpa daya, Ves keluar dari topik tersebut. Charlotte bersikeras mempertahankan taktiknya untuk menggunakan senjata yang besar kepada musuh sebelum mereka bisa mencapai jangkauan. Taktik ini bekerja sangat baik melawan musuh yang tidak berpengalaman, tetapi ketika dia meronta-ronta melawan Miranda, pilot yang terampil memiliki jawaban untuk taktik semacam itu.
"Baiklah, saya akan bekerja pada robot anda dan meyelesaikan tugas saya.".
Dia punya banyak ide, tetapi lebih baik dia menutup mulutnya. Dia berhasil mendekati Charlotte dan mengetahui bahwa dia tidak bisa bercakap dengan orang pendiam itu. Itu sedikit membuatnya frustrasi sehingga panitia memaksanya bekerja dengan klien yang tidak bisa diajak bekerjasama.
Semua yang mereka lakukan dalam kompetisi disiarkan langsung ke seluruh Republik. Jika Ves dan Charlotte kalah di babak pertama, mereka akan berakhir sebagai bahan tertawaan. Jangankan mencari pelanggan untuk Marc Antony-nya, semua pilot hanya akan menertawakannya karena gagal begitu drastis di atas panggung.
Kirby butuh waktu lama untuk kembali ke posisi optimal untuk mengganti kaki. Di loka karya-nya sendiri, pekerjaan seperti itu memakan waktu berhari-hari, yang sebagian besar waktunya dihabiskan untuk membuat kaki besar. Untungnya, demi mempercepat proses perbaikan , panitia menyediakan sejumlah bagian bahan dengan alat fabrikasi yang canggih. Biaya printer 3D dan perakit bernilai setidaknya lima kali lebih banyak daripada barang bekas di Tirai Berawan.
"Ini adalah kekuatan yang dimiliki pemerintah." Ves berpikir dengan sedih ketika dia mulai memeriksa bagian bawah Kirby yang rusak. Setiap perancang robot kecil hanya akan hancur jika mencoba bersaing dengan kekayaan seluruh negara."
Dia menggelengkan kepalanya dan bahkan menampar kedua pipinya. Dia perlu fokus dalam permainan dan menghindari gangguan. "Aku ingin tahu apakah aku bisa memberikan sihir X-Factor dengan perbaikanku."
Teori bisa membuat kemungkinan, tetapi Ves ragu-ragu kalau sihir itu bisa bekerja pada saat ini. Panitia telah memasok sebagian besar komponen, yang berarti ia tidak memiliki kesempatan untuk membangun robot menggunakan bagian-bagian yang ia rancang dan buat sendiri dalam jumlah yang signifikan. Tetap saja, dia menghabiskan waktunya untuk memfokuskan kembali pikirannya agar tetap fokus pada niatannya.
"Saya ingin menjadikan Kirby mitra yang layak untuk Charlotte."
Ini adalah niat yang dia pilih. Terlihat jelas bahwa Charlotte memberikan kasih sayang untuk robotnya dan mengujinya untuk waktu yang lama. Jika dia bisa memperkuat hubungan itu dalam waktu satu menit, itu mungkin berarti perbedaan antara kemenangan dan kekalahan.
Dengan bantuan alat pemuat, Ves mampu membuat robot ke posisi untuk menghilangkan bagian-bagian yang tidak berguna di kaki bagian atas. Dia mengubah mesin perakit ke mode pembongkaran, yang memungkinkan dia untuk mencabut kaki dengan perlahan dan membersihkan soket di bawah batang tubuh dari sisa puing yang tersisa.
Pemasangan kaki baru berjalan lancar. Dia memilih sepasang kaki yang identik dengan yang lama dari pilihan terbatas yang tersedia. Dia tidak punya alasan untuk mengubah model kaki. Memasang kaki tersebut ke Kirby mirip dengan merakit kaki robot baru, meskipun ada beberapa perbedaan, yang paling penting adalah bahwa kerangka internal harus terpasang dengan sempurna ke kaki. Sementara Ves telah melakukan hal-hal seperti itu berkali-kali kepada Roh Besi, melakukannya secara nyata di atas panggung membawa tekanan besar.
Namun pada akhirnya, kaki-kaki itu menempel dengan sempurna pada robot tersebut. Itu membantu Ves untuk menghindari pikiran negatif dengan tetap berpegang teguh pada niatnya. Dia ingin memperbaiki dan mengubah Kirby dengan serius sampai menjadi robot yang hebat di tangan Charlotte. Mempertahankan disiplin mental memungkinkannya mengerjakan robotnya dengan cara yang tenang, yang sedikit mengesankan penonton yang hadir.
Ketika para perancang robot bekerja dengan tenang untuk memulihkan fungsi dari robotnya, perempat final YTE masih berlanjut. Hanya satu pertandingan terjadi pada saat itu, yang memiliki efek menarik sebagian besar penonton ke arena utama. Orang-orang yang menonton pertandingan hanya berbalik dan melihat perancang robot sibuk dalam pekerjaan mereka saat pertandingan berakhir dan yang baru belum dimulai.
Beberapa jam berlalu ketika Ves dengan cerdik menggunakan pengetahuannya dalam teknik mesin dan apa yang dia pelajari dari sistem untuk melakukan perbaikan. Dia mengganti baut yang salah dan bagian-bagian kecil lainnya dan diuji untuk melihat apakah ada komponen yang perlu diganti, seperti yang dilakukan sensor utama saat mengalami keretakan garis halus.
Setelah itu, dia menangani baja berat robot yang retak . Ini masalah yang sulit. Hal yang tepat untuk dilakukan adalah mengganti pelat baja yang rusak dengan yang baru dibuat, tetapi butuh berhari-hari. Dia bisa dengan kasar memasang retakan dengan pelat tambahan, yang tidak perlu menebal lapis baja dan menambah beban robot, atau dia bisa membuat solusi dengan lapis baja khusus yang bisa dia gunakan untuk mengisi retakan. Kedua solusi itu tidak ideal, jadi dia meminta pendapat Charlotte.
"Hah, isi saja celah-celahnya. Jangan berani-beraninya memberatkan Kirby-ku. Aku butuh kemampuan istimewa untuk melancarkan rencanaku mengalahkan Miranda jalang itu."
Ves hanya bisa mengikuti keputusan Charlotte. Secara pribadi, dia berpikir bahwa jika Charlotte bersikeras untuk tetap fokus pada senjata jarak jauh, lebih baik mengubah robotnya menjadi platform penembakan lapis baja. Sayang sekali kebenciannya yang berlebihan pada Miranda membuat Charlotte fobia untuk berubah menjadi seorang yang mudah dikalahkan lagi. Dia ingin Ves untuk memasang sepasang sarung pisau ke Kirby-nya, seolah-olah dia benar-benar bisa memegangnya dengan lengan robotnya yang lamban. Itu seperti beruang yang mencoba bermain tenis meja.
Dia bekerja dengan tenang untuk memenuhi kebutuhan dasar Kirby. Setelah mengisi sebagian besar lubang dan membubuhkan sarung ke pinggul mech, Ves mencatat dia memiliki waktu kurang dari dua jam untuk membuat perubahan besar pada robot itu. Dia mempertimbangkan untuk melakukan penyesuaian pada laser robot dan pemuatan pengontrol senjata, tetapi dia belum menerima izin dari Charlotte untuk mengubah aspek dasar robotnya.
"Aku bisa menambahkan laser dan memperkuat pemrograman pada kerangka senjata Kirby. Itu akan melemahkan senjata secara drastis, tapi itu bisa memberikan senjata kekuatan yang baik pada senapan bahkan jika teknisi kompetisi sudah mensterilkan kekuatan mereka."
Secara alami, aturan kompetisi secara tersirat melarang perekaan keamanan, tetapi ada banyak cara untuk meningkatkan kekuatan senjata. Masalahnya adalah jika dia meminta izin kepada Charlotte, dia akan memarahinya lagi. Ves merasa tergoda untuk melewati wanita itu dan membiarkannya berurusan dengan karyanya di arena.
"Lebih baik meminta maaf daripada meminta izin."
Sebagian besar nalurinya memutuskan untuk melanjutkannya, untuk melakukan apa yang mengganggu pikirannya dan karena itu meningkatkan peluang keberhasilan. Tapi...
"Ada milyaran orang yang menonton kompetisi ini. Bisakah aku melakukan sesuatu yang tercela ini di siang hari bolong?"
Juga, apa yang akan dipikirkan Charlotte tentangnya? Dia akan mengkhianati kepercayaannya. Dia terus-menerus fokus pada tujuannya untuk menjadikan Kirby alat yang bagus untuk Charlotte. Jika dia ingin mengikuti keyakinan baik ini, maka dia harus ingat bahwa apa yang dia pikir adalah robot yang baik mungkin bukan yang disukai Charlotte. Juga, jika dia berani melakukan trik ini ketika miliaran orang menonton YTE, dia mungkin tidak akan pernah menikmati reputasi yang baik di Republik Cahaya lagi. Dia harus tampil sangat baik di atas panggung jika dia ingin menarik pelanggan di masa depan.
Ves akhirnya ditegaskan saat dia berpegang pada prinsip. "Aku akan minta izin dulu."