Apa yang terjadi jika peluncur mengeluarkan seluruh pelengkap roket sekaligus? Itu sesuatu yang sangat fantastis dan mengerikan, tergantung pada siapa kau bertanya. Miranda dengan cepat menyadari akan krisis dan membuktikan perubahannya sebagai elit muda dengan melemparkan pedangnya ke depan sambil membungkuk di balik perisainya dengan kedua tangan mechnya, memastikan untuk berjongkok untuk menampilkan profil sekecil mungkin.
Pedang itu menjatuhkan beberapa roket ke samping. Karena pengaman terpasang di bagian peledak, mereka gagal meledakkannya lebih awal karena terlalu dekat dengan peluncur. Sebaliknya, mereka terbang atau jatuh ke lantai kebanyakan tak berdaya. Sedangkan untuk roket lainnya, bagian atas tidak berbahaya terbang melewati mech yang berjongkok sementara bagian bawah meledak dengan keras pada perisai. Karena penurunan yang mematikan diantara semua proyektil, roket gagal menembus perisai, meskipun mereka menyebabkan beberapa lapisan terkelupas. Kekuatan ledakan juga mengguncang mech Miranda untuk mundur.
"Hah, aku dapat lagi dari mana asalnya!" Charlotte mengejek ketika mechnya yang berat berbalik 45 derajat sehingga punggung Kirby menghadap lawannya pada sudut yang lurus.
"Brengs-," Miranda terluka ketika satu tembakan misil lain datang ke arahnya.
Dia mencoba melakukan perputaran sambil menjaga perisainya di depan. Ini berhasil membuatnya menghindari sebagian besar rentetan roket, meskipun sudut bawah perisainya akhirnya terlepas dari beberapa proyektil yang berhasil mengenai itu dengan kekuatan yang cukup.
Sebelum Miranda dapat merayakan keselamatannya, peluncur terakhir Charlotte melepaskan muatannya.
"Kau bangs-"
Mech feminin akhirnya selamat dari gelombang terakhir dengan kulit giginya. Beberapa roket yang diledakkan pada lapis bajanya berhasil membuat lubang pada bagian dada.
"Ini skakmat untukmu." Charlotte mengatakan dengan gembira sambil terus berputar perlahan, memungkinkannya untuk menampilkan meriam dan laser yang terpasang terulur. Senjata-senjata di sisi itu mengeluarkan salvo yang hebat yang semakin merusak, mengotori Miranda dan mechnya.
"Sialan, kalau bukan karena roket bodoh itu, aku sudah menguliti anggota tubuhmu sekarang!"
Sejak Miranda menghindar lebih jauh untuk melarikan diri dari roket, dia kehilangan inisiatif. Mechnya membutuhkan waktu untuk meningkatkan kecepatan, dan sebelum dia membangun momentumnya, Charlotte mendapat kesempatan utama untuk menyelinap di banyak kerusakan.
Kirby dengan jahat membidik kaki-kaki itu, berharap mengganggu mobilitas Miranda. Sebuah peluru meriam yang besar dengan beruntung berhasil meledakkan kaki, yang melepaskan lapis baja yang tersisa dari kaki mech perempuan. Kekuatan ledakan kecil itu juga tidak mengimbangi gaya berjalan Miranda, menyebabkannya kehilangan kecepatan yang krusial.
"Baiklah, aku ingin menyimpan ini untuk final, tetapi kau tidak memberikan aku pilihan sekarang! Mari kutunjukkan kepadamu apa yang diberikan Patricia pada mechku!"
Uh oh. Ves menggigit bibirnya saat Miranda akhirnya menganggap serius pertandingan. Dia tahu bahwa Miranda selalu menyimpan sesuatu sebagai cadangan, sebagai desainer mech yang setenar Patricia tidak akan membiarkan pasangannya pergi dengan mech persediaan yang membosankan.
lapis baja belakang mech perempuan terbuka memperlihatkan sistem penerbangan yang pendek dan besar. Ves hampir tidak percaya apa yang dilihatnya.
"Patricia sialan itu mencuri desainku!"
Patricia tidak hanya mencuri idenya, dia meningkatkannya. Dia memperluas dan menaiki lapis baja belakang dengan cara membebaskan ruang tanpa memperjelas sistem penerbangan miniatur yang terpasang di lokasi itu. Jumlah teknik mesin yang diperlukan untuk membuat kejutan yang tersembunyi itu membingungkan pikiran Ves. Dia harus mengakui bahwa Patricia memiliki kompetensi yang mengerikan.
Mech Miranda berhenti mengurusi kakinya yang rusak karena sistem penerbangan yang padat memungkinkannya untuk melakukan perjalanan di atas lantai dengan kecepatan yang memadai. Kemampuan mech ringan untuk menghindar meningkat secara substansial. Setelah membangun kecepatan yang cukup, itu terbang menuju Kirby untuk pertarungan kedua.
Charlotte menggertakkan giginya di dalam kokpit. lapis baja belakangnya dibebani dengan peluncur roket yang kosong. Meskipun mereka sudah melepaskan muatan mereka, itu masih sedikit memberatkan dia. Selain itu, dia mengorbankan salah satu bahu yang terpasang untuk menangkis Miranda. Dengan hanya satu pasang laser yang tersisa, dia sangat ditekan untuk menghindari ancaman yang membayangi.
Pertandingan memasuki babak lainnya, dan kali ini bahkan jika Miranda telah membuang pedangnya, dia masih cukup mematikan begitu dia melepaskan pisau cadangannya.
Namun itu tidak pernah digunakan, karena Charlotte akhirnya mendapat pukulan yang kritis pada lengan senjata mech. Miranda berhasil menukar pisau ke lengan mechnya yang lain, tetapi kerusakan yang dideritanya saat memegang perisai menyebabkan jari-jari memegang pisau itu dengan goyah. Gangguan itu memungkinkan Charlotte untuk melakukan beberapa tembakan lagi. Ketika peluru meriam berikutnya merusak mech ringan lagi, keamanan yang dibangun kompetisi menendang dan mengubah proyektil yang tak berdaya.
Semua orang terdiam sesaat, lalu menyoraki secara besar-besaran karena mereka kesal. Favorit nomor dua Piala Fusion secara mengejutkan kalah dari pesaing peringkat ke-6. Charlotte berteriak melalui mikrofon, bahkan ketika orang-orang yang mendukung sisi lain berdiri diam, seolah-olah masih tidak percaya ini terjadi.
Kedua pilot keluar dari kokpit sementara teknisi mengangkat mech yang rusak kembali ke bengkel mereka. Dua pilot dan dua desainer mech bertemu di tengah arena untuk memberi selamat satu sama lain dan berjabat tangan.
Dengan rasa puas membanjiri senyum Charlotte ketika dia melihat saingannya yang kalah. "Itu pertandingan yang bagus. Aku beruntung."
Miranda mendengus mendengarnya. "Mereka harus menghukum mech berat bahkan lebih dalam turnamen omong kosong ini. Mechmu memiliki berat setidaknya tiga hingga empat kali lipat dari milikku."
"Yah, peraturannya tidak mengatakan bahwa kau tidak bisa membawanya juga. Kau dipersilahkan untuk bergabung dengan klub berat. Kita dapat bokong besar!"
Pilot yang kalah itu hanya mendengus menjawab.
Ketika kedua pilot itu berbicara dengan kasar, Ves ragu-ragu berjabatan tangan dengan Patricia. Senyum manisnya dan tangan kecilnya yang lembut memikatnya untuk sesaat. Menjadi sedekat ini dengannya memperkuat efek dari kunci merah yang mencolok dan lesung pipinya yang indah.
"Kamu melakukan pekerjaan yang sangat hebat dengan mengintegrasikan sistem penerbangan pada kerangka. Itu jauh lebih baik daripada mengelas beberapa kotak ke lapis baja seperti yang kulakukan. Jika partner mechku tidak mendapat keberuntungan di akhir, maka Kontes ini mungkin akan berakhir dengan hasil yang berbeda."
Patricia menggelengkan kepalanya. "Jangan meremehkan dirimu sendiri. Apa yang kamu pilih untuk penambahan berhasil pada akhirnya. Kamu memilih untuk memasang celah sementara aku menggandakan kekuatan Miranda. Aku tidak berpikir salah satu pilihan itu salah, tetapi seperti yang kamu katakan, itu bekerja lebih baik padamu karena senjata ekstra jauh lebih berguna daripada kemampuan terbang dalam pertarungan kita. Sejujurnya, Miranda dan aku diharapkan untuk bertarung dengan mech sedang atau ringan. Milikmu adalah satu-satunya mech berat dalam pertandingan."
Keduanya mengoceh sedikit tentang pilihan desain yang mereka buat untuk masing-masing mech. Apa yang sebenarnya ada dalam pikiran Ves adalah mencoba untuk memfasilitasi Faktor X, tapi itu adalah senjata rahasia baginya. Dia malah mengalihkan perhatian Patricia dengan menunjukkan bahwa dia kesulitan meyakinkan Charlotte untuk membuat beberapa perubahan. Dia hanya menyetujui roket karena setuju dengan persamaannya yang lebih banyak senjata.
"Miranda yang memberiku petunjuk." Patricia menjelaskan. "Sebagai seorang pilot berbakat, dia ahli dalam mengemudikan banyak variasi mech ringan, jadi ketika aku mengusulkan untuk menyesuaikan skema sistem penerbanganmu ke mechnya, dia siap setuju. Sekarang aku berpikir tentang hal itu, aku harus melibatkan beberapa mitraku untuk membentuk mechnya."
Kedua tim berpisah setelah penyiar memanggil kontestan berikutnya. Charlotte dan Ves kembali ke bengkel tempat Kirby yang kalah itu beristirahat. Sementara Miranda pada akhirnya tidak menimbulkan kerusakan, Charlotte menyebabkan cukup banyak kompensasi. Bahu kiri mech itu tidak ada laser yang terpasang, dan seluruh mech masih menderita kerusakan pada bagian dalam yang kecil karena terlalu panas.
Mech yang kelebihan panas itu menimbulkan masalah serius dalam hal untuk memperbaiki mereka. Sebuah mech yang dijalankan dengan panas seperti oven mengartikan panas itu merusak menembus ke bagian terdalam mech. Untuk memperbaiki mech dengan kesiapan maksimum seperti itu, Ves diminta untuk menarik mech tersebut dan memeriksa setiap komponen satu per satu. Kabel tipis dan komponen kecil sangat rentan terhadap kerusakan akibat panas lokal yang berlebihan.
"Ini akan bertahan. Ini bukan pertama kalinya aku memasak Kirby. Dia dibuat untuk menerima pukulan." Charlotte dengan acuh mengatakan itu ketika dia duduk di sofa terdekat dan meminum minuman energinya.
Ves menghela nafas dengan putus asa. "Kita hanya punya sekitar satu jam hingga dua jam sebelum kita dipanggil ke atas panggung lagi. Itu hampir tidak cukup untuk mengisi ulang peluncur roket dan dengan kasar menjatuhkan laser lain yang terpasang di bahu kosong Kirby. Aku tidak punya waktu untuk melakukan perbaikan, aku yakin mech ini butuh."
"Kalau begitu jangan. Aku hanya akan memukul dengan pukulan. Jika Kirbyku sedikit lambat, itu bukan masalah besar. Aku sudah terbiasa bergerak dengan kecepatan seperti siput."
Ves benar-benar memilih untuk tidak menyerahkan peluangnya untuk menang pada takdir. Kekesalan mereka terhadap Patricia dan Miranda menarik perhatian orang banyak, tetapi kebanyakan dari mereka menghubungkan kemenangan mereka dengan strategi yang salah oleh lawan-lawan mereka. Memenangkan pertandingan dengan beruntung tidak membuktikan keahliannya dalam mendesain mech. Jika Charlotte dan Ves bagaimanapun juga berhasil meraih kemenangan lagi di pertandingan berikutnya, mereka dapat membuktikan bahwa mereka memiliki skill yang nyata.
Jika Ves cukup untuk membuktikan kemampuannya, maka dia akan mempunyai waktu yang jauh lebih mudah untuk menjual mechnya sendiri. Dia masih mengingat tujuan utamanya dalam pikirannya. Memenangkan Piala Fusion bukanlah masalah hidup atau mati. Itu hanya membantu memenuhi tujuannya yang lain.
Dia melanjutkan perbaikan sambil mengawasi bagaimana pesaingnya bekerja. Sebagian besar dari mereka melibatkan duel kecepatan tinggi atau pertempuran yang tegang dimana kedua belah pihak beradu pedang mereka satu sama lain. Hal ini membuat orang banyak lebih bersemangat daripada festival baku tembak satu sisi yang dilalui Charlotte pada pertandingan sebelumnya.
Mengisi ulang peluncur roket yang kosong hanya membutuhkan sedikit usaha. Hanya butuh sedikit waktu karena mesin yang tersedia untuk Ves hanya bisa dimasukkan ke dalam satu roket di tabungnya sekaligus. Setelah itu Ves mencari ke dalam tumpukan suku cadang yang diberikan oleh kompetisi dan memilih yang paling mendekati setara dengan laser standar Turbo api.
Melepaskan kerusakan yang tersisa dari bahu darurat Charlotte adalah operasi yang rumit. Jika Ves mengacau di sini, pemasangan laser baru tidak akan cocok dengan stopkontak standar, yang memungkinkan pemasangan laser untuk terhubung ke sistem penargetan mech dan menarik daya untuk rotasinya. Untungnya, mech itu tampaknya telah dibangun untuk tindakan semacam ini, karena Ves tidak menemui masalah dalam membuat stopkontak itu bersih.
Setelah memasang laser dengan hati-hati, Ves menghabiskan beberapa waktu untuk memastikan prosesor mech menyesuaikan sistem penargetannya dengan benar pada pemasangan yang baru. Model yang berbeda memerlukan parameter yang berbeda untuk dapat menembak secara akurat. Itu tidak berkinerja sebaik model aslinya, tetapi untuk perbaikan yang cepat itu berhasil.
Ves menyapu embun dari dahinya saat dia menyelesaikan perbaikan penting. Kecuali kerusakan yang diderita mech sebelumnya, sebelum masuk di Piala Fusion, Kirby memulihkan keadaan tempur tertinggi.
Sementara itu, beberapa pertandingan lainnya terjadi di arena. Mech dengan jumlah kerusakan dan variasi yang berbeda memasuki panggung dan bertarung dengan rekan-rekan mereka. Yang paling diperhatikan oleh Ves adalah pertandingan yang menentukan lawan berikutnya.
Pertandingan berlangsung secara sepihak. Seorang kesatria malang yang berada di peringkat kedelapan di turnamen sebelumnya dipaksa untuk menggunakan pistol cadangannya melawan mech tipe penembak. Penembak memegang dua senapan mesin dan berjalan mengitari mech dengan sabar.
"Sepertinya orang SMG itu akan menjadi lawanku berikutnya." Charlotte berkomentar saat dia sudah memperkirakan kemungkinan lawan berikutnya. "Aku harap lapis bajaku akan sesuai dengan tugas."
Skirmisher jatuh di bawah kelas berat sedang tetapi bergerak hampir seperti mech ringan. Ves memeriksa nama-nama peserta dan mengetahui pilot penembak bernama Alexander Steel. Perancang mechnya adalah seorang rekan yang bernama Michael Dumont, yang belajar di sebuah lembaga swasta yang berbasis di negara bagian tingkat dua.
"Orang ini terlihat rumit. Tidak seperti Patricia yang hanya menguasai dasar-dasarnya hingga tingkat tertinggi, Michael lebih akrab dengan kemajuan baru dan teknik yang lebih baik. Aku pikir Alexander menahan potensi penuh dari mechnya. Lawannya saat ini tidak layak untuk membuka kartu asnya."
Senyum Charlotte yang murah berubah menjadi kerutan yang serius. Dia punya alasan untuk khawatir jika skirmisher Alexander mempunyai kartu tersembunyi. Biasanya, penembak berat dengan mudah mencabik-cabik para skirmisher hanya karena perbedaan senjata dan lapis baja, tetapi bagaimana jika skirmisher mengubah muatan senjatanya?
"Senjata mesin ringan bekerja sangat baik melawan para ksatria karena mereka tidak dapat mengejarmu dan tidak memiliki senjata yang cukup untuk bersaing di jarak jauh. Tapi itu jelas tidak akan berhasil untukmu, Charlotte."
Dia mengangguk pada realisasi itu. Tidak seperti mechnya sendiri yang senjatanya cukup banyak diperbaiki, Alexander hanya bisa menurunkan SMG dan mengambil senjata yang lebih tepat untuk pertempuran, seperti perisai berat atau senapan tajam berlapis baja. Fleksibilitas ini merupakan keunggulan dasar yang dinikmati semua mech humanoid dengan lengan fungsional.
Ves memperhatikan mech Alexander. Dengan pengalaman sebelumnya dalam mengoptimalkan lapis baja untuk Caesar Augustus dan Marc Antony, ia mengenali mech yang bertarung di arena mengikuti filosofi desain yang sama sekali berbeda. Itu tampak ramping, halus dan aerodinamis, seolah-olah ingin mengejar kecepatan jauh lebih sulit daripada mech ringan. Dan dalam arti utama sebagian besar mendapat hasil seperti itu dengan biaya yang membatasi pemuatan senjata di atas kapal. Mech tidak memiliki petunjuk untuk memiliki pergelangan tangan, bahu atau platform senjata yang dipasang di punggung.
Pada saat Alexander memperoleh kemenangan atas lawannya yang dipermalukan, Ves tahu dia hanya punya sedikit waktu yang tersisa untuk melakukan perubahan di menit-menit akhir. Haruskah dia meningkatkan sistem penargetan Kirby? Mungkin menambahkan beberapa pelat baja yang lebih banyak untuk meningkatkan jumlah?
Dia tidak suka jatuh ke dalam permainan menebak ini. Setiap keputusan terganggu dengan kabut yang tidak pasti itu. Apakah pilihan mengarah pada kekayaan atau kehancuran
"Berhentilah menunda-nunda, Ves. Kau bahkan tidak naik ke panggung, namun kau berkeringat."
Setelah menarik napas dalam-dalam, Ves mendapat kembali ketenangannya. "Kau benar. Dengan waktu yang tersisa, aku ragu aku bisa membuat perubahan besar pada muatanmu. Aku akan bekerja untuk memperbaiki Kirby."
"Aku tidak mengatakan apa-apa tentang menjaga tulang kosong Kirbyku. Kau melakukannya dengan benar untuk Kirby, dan aku menghargai itu. Kau tipe perancang mech yang tidak kaku dan tidak berpikiran tertutup seperti yang dikatakan semua orang tentang kalian. Kau keren."
"Eh, terima kasih. Jadi, apa idemu?"
Charlotte mendapat kembali keceriaannya dan tersenyum lebar padanya. "Lihat aku akan menghadapi tipe cepat lainnya, aku ingin kau membuat penyesuaian berikut..."