Ketika pembawa acara akhirnya mengumumkan akhir dari tahap desain kompetisi, banyak pria dan wanita muda mengerang. Sementara Ves mampu untuk menyelesaikan mechnya dengan sedikit waktu luang, desainer lain tidak memiliki keterampilan untuk juri bersama komponen yang berbeda tanpa menghabiskan banyak waktu untuk membuat koneksi berfungsi.
""Kau memberi kami terlalu sedikit waktu!" Seorang wanita muda mengeluh ketika air mata jatuh dari wajahnya yang penuh dengan tekanan. Mech yang dia kerjakan hanya tampak setengah jadi. "Beri kami lebih banyak waktu!"
"Dua belas jam terlalu sedikit!"
"Ini tidak adil!"
"Diam!" Pembawa acara teriak sangat menakutkan, langsung membuat para desainer yang lembut menjadi takut. "Ketentuan kualifikasi sudah dimuat sebelumnya sehingga kau harus bersiap untuk ronde ini. Kualifikasi tahun lalu juga memakan waktu dua belas jam. Kita berada di tabel waktu yang padat di sini, dan ronde utama berlaku besok. Kita tidak akan menunda acara, jadi kau bisa memberikan sentuhan akhir pada pekerjaanmu."
Ketika Ves melihat sekeliling untuk melihat kemajuan sesama kontestan, dia menilai sekitar sepertiga dari mereka belum menyelesaikan desain mereka. Banyak orang tersandung karena mereka menghabiskan terlalu banyak waktu untuk memaksa komponen yang dirancang untuk mech yang berbeda dalam bekerja secara bersamaan. Kegagalan seperti itu membuktikan bahwa mereka tidak memiliki banyak pengetahuan di luar dasar-dasar dalam desain mech. Sangat menarik untuk melihat bahwa penyelenggara banyak menekankan hal ini ketika memegang kualifikasi.
Beberapa desainer lain kehilangan terlalu banyak waktu karena penilaian yang salah. Satu mech berat menampilkan mesin dan reaktor daya yang sangat canggih. Itu semua baik dan bagus, tetapi perancang menghabiskan terlalu banyak waktu menambahkan banyak mainan untuk memanfaatkan sepenuhnya kapasitas itu. Jika dia mengingat batas waktu dua belas jam dalam pikiran dan menjaga pilihannya tetap sederhana, dia bisa menyelesaikannya dengan tingkat keterampilannya.
Secara umum, para kontestan yang meninggalkan desain yang belum selesai pada akhir periode menambah lebih banyak daripada yang bisa mereka tangani. Jika mereka mengambil yang lebih sederhana, komponen yang kurang kompleks secara mekanis keluar dari tumpukan sampah, maka mereka setidaknya akan meninggalkan mech yang berfungsi pada akhirnya, menunjukkan kompetensi mereka dalam bekerja di bawah tekanan.
"Kendati aku tidak bisa mengatakan bahwa aku menyalahkan mereka karena ambisius."
Ves mungkin salah satu dari pecundang ini jika ayahnya tidak meninggalkannya Sistem itu. Jika dia berpartisipasi dalam kontes dan ingin mencoba untuk melewati kualifikasi, maka dia tidak bisa puas dengan rata-rata diantara 150 kontestan lainnya. Mech itu harus berkinerja lebih baik dari semua pekerjaan orang lain, jadi pengambilan risiko tidak bisa dihindari.
Ketika dia melihat pada kontestan yang sedih yang dipaksa untuk menyerah pada kualifikasi karena desain mereka yang tidak lengkap, Ves merasa sedikit bersalah dia menipu jalan keluar dari keadaan ini. Sebelum kedatangan Sistem, Ves seperti desainer mech pemula lainnya yang lulus dari universitas lokal. Dia mempunyai pengetahuan dasar tetapi tidak pernah unggul dalam hal apa pun selain mekanik, dan bahkan itu tidak mengesankan siapapun karena dia belajar teknik-teknik yang kuno yang akan ditertawakan di negara-negara yang lebih maju.
Ayahnya memberinya Sistem untuk menghindari studi dan pengalaman yang berdedikasi selama bertahun-tahun. Mengapa dia layak mendapatkan keuntungan dari keajaiban ini ketika banyak teman sekelasnya dibiarkan bergelimang dalam keadaan yang biasa-biasa saja? Dia bukan orang suci, dia tidak pernah menyumbang untuk amal, dia bahkan tidak cukup bagus dalam studinya seperti yang lainnya.
"Tidak ada gunanya memikirkan perasaan-perasaan ini. Aku berbeda dari yang lain. Mereka semua membuat pilihan mereka dalam hidup ketika mereka memilih untuk menempuh jalan perancang mech."
Jalan karir desain mech adalah salah satu yang penyebab ketenaran, kekayaan, dan kehormatan. Namun, itu juga bisnis yang kejam yang tidak bisa menampung terlalu banyak pesaing. Untuk setiap desainer yang berhasil mencapai puncaknya, setidaknya ratusan atau ribuan dari lainnya mengundurkan diri ke pekerjaan yang lebih rendah seperti fabrikasi penuh waktu atau menjaga mech orang lain.
Setelah mengirim yang kalah, pembawa acara memberi isyarat kepada mereka yang masih dalam pertarungan. "Tolong bersihkan panggung utama dan berdiri di samping. Pilot kami Hans akan segera menguji desain yang jelas yang telah disiapkan oleh talenta muda kita."
Pod simulasi yang sangat mewah dibawa di bagian paling belakang panggung. Hans, yang mengenakan setelan pilot ketat, melambai pada penonton sebelum memasuki pod. Tempat itu gelap dan panggung mulai menyala dalam proyeksi yang sepenuhnya realistis dari mech ringan yang ramping namun elegan menggunakan polearm dua kali lebih lama. Sisa dari lingkungan menyala setelah itu, menampilkan petunjuk tentang pemandangan kota di depan yang menunjukkan lahan pengujian untuk semua mech.
"Yang pertama adalah kreasi oleh Natalie Montag. Hans akan menguji mech Bintang Tombak setelah lima menit aklimatisasi. Periode persiapan ini berlaku untuk semua mech lain yang akan diuji hari ini."
Carlos berjalan ke arah Ves dan bersiul pada desain yang dipoles dalam proyeksi. "Natalie benar-benar mengerjakan sihirnya. Dia selalu menjadi mech fanatik ringan."
"Dia menghabiskan terlalu banyak waktu untuk memoles bagian luarnya. Aku tidak yakin bagian dalam dibawah lapis baja itu dapat menahan tugas berat." Ves menilai dengan mata kritis.
Dua belas jam yang tersisa, desainer dengan waktu yang terlalu sedikit untuk menciptakan mech yang baik. Beri mereka waktu seminggu, dan sebagian besar kontestan di sini dapat meluncurkan desain yang berkinerja paling tidak 50-100% lebih baik daripada yang mereka keluarkan. Menghilangkan kesalahan dan titik lemah dalam desain memberikan lonjakan terbesar dalam kinerja dan dapat dilakukan dalam dua hingga empat hari, sementara optimisasi konstan memungkinkan mech untuk melakukan sedikit lebih baik dari sisa waktu.
Ketika Hans selesai membiasakan dirinya dengan Bintang Tombak, dia memasuki tahap pengujian.
Pembawa acara memberikan penonton gambaran umum dari gauntlet itu. "Seperti yang diketahui semua orang, menguji suatu mech secara adil itu mungkin sulit. Banyak orang pintar telah merusak otak mereka yang tebal untuk mencari solusi sebelum menemukan gauntlet. Mereka memiliki panjang, durasi, dan kesulitan yang berbeda, dan mengacak konfigurasi dengan setiap jalan yang terpisah. Itu berarti bahwa Hans akan menghadapi tantangan yang sama dengan setiap mech yang dia kemudikan tanpa bisa menggunakan pengalaman terakhirnya untuk membantunya mengatasi tantangannya saat ini."
Secara teknis, karena tidak ada jalan yang sama, kesulitan mereka sebenarnya berbeda dengan banyak cara. Jika Hans menghadapi pelayaran yang mulus sampai akhir di mana dia dipukul oleh serangan besar-besaran, dia akan mampu mencetak skor yang lebih tinggi dari banyak situasi lainnya.
Contohnya, jika ia menghadapi gangguan terus-menerus saat di awal, itu menyebabkan kehancuran mechnya di tengah jalan karena ketidakmampuannya untuk mencari waktu dalam pemulihan. Dengan berjalannya kedua gauntlet, jumlah mech dan kekuatan mereka tetap sama, tetapi cara mereka memberikan tekanan berbeda secara drastis, yang mengarah ke hasil yang berbeda.
Tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu. Ves tahu bahwa gauntlet itu adalah kebiasaan lama di dunia mech, dan bahwa penemunya punya banyak waktu untuk membatasi banyak kesalahannya.
Bintang Tombak bergerak. Desainnya yang tipis dan ringan berbicara tentang penyimpanan yang hebat dalam kekuatan motif. Natalie Montag jelas memiliki keterampilan yang nyata untuk membuat mech melintas dengan begitu lancar. Mesin itu melaju melalui jalan-jalan yang penuh dengan reruntuhan dari gauntlet seperti seorang penari.
Ketika Bintang Tombak menjumpai musuh, Hans sebagai pengintai mengemudikan mech dengan kecepatan tinggi. Menghindari serangan yang dikirim di jalan itu dan menghindari jebakan dan jeratan bila memungkinkan. Jika sebuah mech mampu maju ke depan dan memberikan penghalang, Bintang Tombak hanya memberikan kerusakan yang cukup dengan tombak dan pistol bantuan untuk memerasnya.
Mech Natalie mulai terjatuh ketika Hans tidak bisa menghindari beberapa sinar laser. Komputer gauntlet yang dikendalikan lawan mungkin tidak terlalu pintar atau terampil, tetapi mereka mempunyai jumlah yang sangat banyak sehingga tidak mungkin untuk tetap berada di luar jangkauan tidak peduli berapa kali Hans menghindar.
"Aduh." Carlos meringis. "Mech semakin terjebak dan terkepung. Tidak memiliki daya tembak yang cukup untuk menerobos."
Bintang Tombak hanya menggunakan polearm sebagai senjata utamanya. Itu tidak mempunyai senjata jarak jauh sama sekali. Hans tidak punya cara untuk menekan lawan-lawannya dari jauh. Ketika semakin banyak lawan yang berkumpul di kejauhan, Bintang Tombak akhirnya menderita pukulan kritis di pergelangan kakinya yang berlapis baja tipis. Ini secara praktis mengurangi separuh mobilitas mech ringan, yang menyebabkan mech lebih sering terkena pukulan. Itu bertahan dalam jumlah waktu yang cukup memuaskan dan mengeluarkan beberapa mech dalam pergolakan kematiannya tetapi simulasi akhirnya berakhir pada kehancurannya.
Pembawa acara kembali fokus ketika simulasi memproyeksikan banyak statistik, seperti jarak yang dilalui dan berapa banyak lawan yang dikalahkan mech. "Bintang Tombak telah mencapai jarak tujuh kilometer, di mana itu melumpuhkan lima mech dan merusak dua puluh lebih. Aku tidak tahu tentang kalian, tapi aku pikir ini adalah kinerja yang hebat untuk mech yang dibangun hanya dalam dua belas jam."
Orang-orang itu memberikan tepukan tangan yang sopan. Natalie terlalu konservatif dalam desainnya, yang menyebabkan penampilan satu dimensi Bintang Tombak. Selain kecepatan dan kurangnya cacat pada desain utama, mech ini tidak memiliki kelebihan lain.
Sebuah mech berat yang dijuluki Badai Petir datang berikutnya. Itu memiliki desain kaki empat, empat kakinya yang berat mendukung platform dalam penembakan yang luar biasa dan stabil. Mech itu tampak sedikit aneh ketika tubuh bagian atas dari mech memakai dua meriam tebal sebagai lengannya. Pembawa acara memperkenalkan mech dan desainernya secara singkat ketika semua orang menunggu lima menit dari persiapan untuk lewat.
Ketika Hans melangkah keluar ke jalan, Badai Petir berguling di atas mech di sekitarnya. Daya tembaknya yang luar biasa dengan senjata utamanya menjadi dua meriam balistik yang menghancurkan setiap mech jika mereka terkena tembakan beberapa kali. Meskipun lambat dan tidak akurat terhadap mech ringan, Badai Petir juga memasukkan setengah lusin laser di pundaknya dan kembali untuk menangkisnya.
Sejumlah besar rudal ditembakkan dari jarak satu kilometer. Mereka melengkung ke atas langit, mengikuti lintasan parabolis lalu mereka meluncur ke bawah menuju Badai Petir. Hans dengan cepat berbalik dan menembakkan lasernya dalam mode tembakan cepat untuk menembak jatuh rudal, tetapi ini membuatnya rentan terhadap mech ringan lain yang semuanya mengambil keuntungan dari pembukaan untuk tergelincir dalam beberapa kerusakan.
Rudal itu tidak memberikan terlalu banyak kerusakan, karena Badai Petir masih memiliki banyak lapis baja yang tersisa. Tetapi ketika Hans mengemudikan mech berat ke depan sambil mencoba menghancurkan sebanyak mungkin musuh, rudal terus mengalir dari atas, setiap gelombang meninggalkan lebih banyak ledakan dan lebih banyak kerusakan.
Hal yang menyedihkan tentang Badai Petir adalah bahwa itu tampil dengan cukup baik melawan musuh yang ada dalam jangkauan, tetapi tidak memberikan solusi untuk pengeboman rudal jarak jauh yang konstan. Mech hampir tidak mempunyai mobilitas, memungkinkan rudal tetap berada di luar jangkauan. Tanpa garis pandang atau serangkaian data penargetan, Hans bahkan tidak bisa mengganti meriamnya ke mode artileri dan menembakkan peluru yang melontarkan tembakan. Dia mencoba beberapa kali ketika pertempuran mencapai ketenangan, tetapi jelas itu tidak lebih dari pertaruhan dengan peluang yang sangat panjang.
Ketika Badai Petir akhirnya dihancurkan oleh semua rudal, pembawa acara kembali ke panggung dan menganalisis statistik. "Aku sangat terkesan dengan Badai Petir. Hans mencapai tiga puluh kali kekalahan dan merusak dua mech lainnya. Meskipun dia tidak bergerak jauh dari titik awalnya, skor kerusakannya lebih dari cukup untuk membuktikan mech ini."
Tujuan utama dari gauntlet itu adalah untuk membuat mech melewati sepuluh kilometer. Terlepas dari keberhasilan, skor pada kerusakan yang ditimbulkan dan jarak yang dicapai. Ini memberikan peluang yang sama bagi mech ringan dan berat dalam mencapai evaluasi tinggi.
Namun untuk setiap percobaan yang sedikit sukses, setidaknya ada tiga kegagalan spektakuler.
Satu mech sedang memiliki celah yang sangat terlihat pada koneksi lengannya. lapis baja mech tidak bisa menutupi otot-otot lengan, membuat mereka rentan terhadap kerusakan. Bahkan dengan usaha terbaik Hans, beberapa serangan rudal mengotori konektor dengan cukup cepat, meninggalkan mech hanya dengan senjata yang hampir tidak berfungsi. Cukuplah untuk mengatakan, mech cacat itu tidak bertahan lama.
Mech lain dirancang sebagai ksatria yang kuat dan kokoh dengan pedang dan perisai yang sangat baik. Namun, ketika Hans menguji ketahanannya, sebuah peluru meriam yang padat di dada mengganggu bagian dalam mech. Bagian luar ksatria yang kokoh menutupi banyak kekurangan, kebanyakan dari mereka terkait dengan pekerjaan yang ceroboh untuk menyatukan bagian dalam. Ledakan besar secara praktis mengganggu koneksi mesinnya, yang menyebabkan kemunduran yang berat dalam operasi ksatria. Selain itu, karena kehilangan kekuatan, pedangnya tidak mampu menjatuhkan lawan.
Seseorang di sebelah Ves menggelengkan kepalanya. "Sekali lagi, sangat disayangkan kita tidak diberi banyak waktu. Ini benar-benar omong kosong."
Ketika mech Carlos naik ke atas panggung, pria muda itu memeluk Ves dengan gugup.
"Sialan, aku berharap bayiku akan baik-baik saja. Ini adalah pertama kalinya karyaku diuji di depan umum. Aku harap aku tidak akan mengecewakan orang tuaku."
Mech Carlos menghabiskan dua belas jam untuk terlihat seperti kekacauan yang sangat buruk, Dengan ukuran kakinya yang lebih besar, mech humanoid tampak bingung apakah ingin menjadi mech sedang atau berat. Carlos jelas menghadapi masalah yang sama dengan Ves, tetapi menyelesaikan masalah dengan pergi ke arah yang berbeda.
Meskipun orang-orang sering meremehkan hibrida sedang-berat, Pemburu Carlos bekerja dengan cukup baik dari yang diperkirakan siapa pun. Kaki membuat mech bergerak lebih lambat dari biasanya, tetapi juga menjadi sangat tahan terhadap kerusakan. Dengan perisai di satu tangan dan gergaji yang aneh dari senapan yang berat di tangan lainnya, mech menembak jatuh banyak mech dengan caranya.
Namun, kurangnya opsi jarak dekat menarik Pemburu ke bawah. Itu hanya bisa berurusan dengan mech yang datang dengan menjatuhkan senapan dan mencabut pisau cadangannya. Ini mengubah mech menjadi pembela yang kompeten, tetapi membiarkan senapan mech di kejauhan untuk menembak Pemburu dengan impunitas. Penutupan ini akhirnya mengakibatkan kematian pada Pemburu.
Pembawa acara memberikan penilaian rata-rata kepada Pemburu. Itu tidak bekerja dengan sangat baik, tapi setidaknya itu tidak gagal secara langsung dalam Gauntlet. Ves memeluk Carlos dan mencoba menghiburnya dari suasana hatinya yang putus asa.
"Kau melakukannya dengan cukup baik disana. Kamu telah membuktikan pada dirimu di panggung bahwa kamu mempunyai bakat untuk menjadi desainer mech."
"Ya, tapi nilaiku jauh di belakang. Tidak pernah masuk 8 besar, aku bahkan tidak bisa mencapai 32 besar."
"Semua orang yang mencetak skor tinggi itu berbakat." Ves menghela nafas bahkan ketika dia berpikir dia juga salah satu dari mereka. "Jangan berpikir terlalu tinggi. Kau mempunyai kesempatan, banyak dari rekanmu yang lain berharap mereka memilikinya."
Pekerjaannya mengerjakan kontrol kualitas di sebuah pabrik besar difasilitasi melalui koneksi dari orang tuanya. Carlos sudah maju satu langkah di industri desainer mech. Setelah beberapa dekade bekerja menaiki jenjang, Carlos dapat memiliki kesempatan untuk bergabung dengan tim desain mech dan menyumbangkan pengetahuannya yang kaya untuk pembentukan desain yang baru.
"Selanjutnya adalah Patricia Schneider's Rosaria kami yang cantik!"
Pengumuman itu menarik perhatian semua orang. Lulusan terbaik dari kelompok tahun ini akan menunjukkan taringnya.