Orang banyak sudah membangun rasa antisipasi untuk kinerja besar Patricia. Wanita muda yang dimaksud berdiri dengan bangga di depan para kontestan, yakin bahwa Rosarianya bisa menyapu lantai dengan mech lainnya yang sudah diuji sejauh ini. Dia menarik perhatian lebih dari sekedar tindakannya yang boros. Sebagai putri kampus yang tidak bisa dijangkau, dia memikat para penggemar kemanapun ia pergi, mampu memikat teman-teman mahasiswanya dengan kunci merah yang mencolok dan sosoknya yang patut ditiru. Seperti burung bangau di antara ayam, penampilannya membuat semua orang terlihat sederhana.
Rosario yang dibuatnya dari tumpukan sampah juga tampak sangat bagus untuk menjadi kenyataan. Meskipun ukuran kaki dan lengan nya yang kecil, Patricia entah bagaimana berhasil menjaga berat mech-nya terkendali. Fitur utama mech sedang adalah perisainya yang sudah dimodifikasi. Patricia mengambil perisai layang-layang yang biasa, membuatnya sedikit lebih tebal dan dengan menambahkan banyak paku dan ujung-ujungnya yang tajam. Dia mengubah perisai menjadi senjata jarak dekat yang tidak lebih lemah dari pedang.
Lengannya yang lain memegang penyembur api, yang mana memberi sel sel bahan bakar yang dipasang di punggung mech. Mereka adalah seluler, yang berarti bahwa setiap sel bahan bakar terlepas begitu kehabisan bahan bakar. Itu adalah cara yang baik untuk menjaga berat badan mech terkendali, meskipun dia menderita dari awal. Rosario tidak memberikan pilihan yang ofensif selain pisau dan pistol cadangan yang diikat di punggungnya. Mech ini mempunyai berat yang lebih ringan dari kebanyakan mech sedang lainnya yang dipamerkan sejauh ini, terutama setelah sel bahan bakarnya habis.
Sebaliknya, semua orang termasuk Ves hanya ingin menjejalkan sebanyak mungkin dalam mech mereka, jadi jika mereka memilih untuk pergi dengan berat sedang, itu selalu ditimbang mendekati batas maksimum.
"Aku bertaruh Rosario akan berhasil sampai akhir."
Carlos tertawa mendengarnya. "Aku bodoh jika aku bertaruh denganmu."
"Kenapa tidak? Rosario hanya dipersenjatai dengan penyembur api dan perisai yang berduri. Itu
"Patricia tidak bodoh. Kurasa mech-nya akan mengejutkan kita semua."
Ketika Hans mengarahkan Rosario keluar dari gerbang, dia langsung diserang. Serangan kecil telah dilakukan pada awal gauntlet itu. Banyak mech akan menderita kerusakan parah dengan semua laser dan meriam yang datang. Hans menggunakan mobilitas Rosario yang luar biasa untuk menghindari tembakan-tembakan awal dan menggerakkan perisainya ke depan untuk menangkis apa yang tidak bisa dihindarinya. Ketika Hans berhasil mencapai perlindungan, dia berhasil menjaga kakinya yang berukuran kecil dan kaki bawahnya yang berlapis baja.
"Hampir saja!" Kata Carlos saat dia sudah terhisap ke dalam perlombaan. "Apa kamu pikir Hans akan membalikkan meja pada mereka?"
Ves menggelengkan kepalanya bahkan sebelum Hans menyelinap pergi. Mech mempunyai mobilitas yang cukup untuk melakukannya tanpa menarik terlalu banyak perhatian. Juga, selama Rosario menyimpan penyembur api itu ke dalam penyimpanan, mech menjaga profil panasnya itu terkendali, membuatnya kesulitan untuk mendeteksi di luar jarak pandang.
Hans sebenarnya maju tiga kilometer ke dalam gauntlet tanpa ketahuan. Ini menunjukkan kepercayaan Patricia yang tidak tergoyahkan pada mech-nya dan pilot dalam mendesain mech berat sedang yang lebih ringan dari biasanya. Rosario juga mempunyai sensor jarak jauh yang luar biasa, yang fungsinya telah disesuaikan untuk mendeteksi musuh yang lebih jauh dengan mengorbankan umur. Namun demikian, itu bertahan cukup lama untuk gauntlet itu.
Hanya mech musuh dengan konsentrasi yang luar biasa tinggi yang menghentikan Rosario dari penyelinapan di seluruh gauntlet. Tidak ada pilihan lain, Hans terjun ke dalam kelompok musuh dan mengaktifkan penyembur api.
Cairan putih panas mengalir keluar dari mulut senjata api, menyemprot mech yang tidak siap dengan semburan panas. Semua kawanan mech menyebar ketakutan ketika lapis baja mereka meleleh sementara komponen mereka yang lebih lembut terbakar. Hans meninggalkan mech yang lebih ringan di belakang tetapi memberikan pukulan ekstra pada mech sedang. Adapun mech berat, kecuali mereka dipersenjatai dengan rudal dan artileri, dia meninggalkan mereka untuk berjalan di belakangnya.
"Mobilitas Rosario luar biasa. Aku terkejut itu bertahan dibawah penggunaan yang berat. Bagaimana dia melakukannya hanya dalam dua belas jam?" Carlos bertanya-tanya.
"Dia mempunyai pemahaman yang kuat tentang dasar-dasar." Ves menjawab berdasarkan pengalamannya sendiri. "Selama kamu tahu barang-barangmu, kamu tidak perlu menghabiskan banyak waktu untuk menyatukan dua komponen yang berbeda bahkan jika mereka sedikit tidak kompatibel. Jangan melihat penyembur api dan perisai yang mencolok itu, lengan dan kakinya yang mulus benar-benar membuatnya menonjol."
Dibandingkan dengan pekerjaan yang kecil, banyak mech yang dipamerkan sebelumnya, Rosario tampak seperti mech yang telah dikerjakan selama berminggu-minggu, bukannya setengah hari. Hans dengan brilian mendorong mech-nya sampai batasnya. Karena bahan bakarnya terus bertambah, dia menjatuhkan sel bahan bakar lagi dan lagi, meringankan beban yang mana mengubah peningkatan kecepatan Rosario. Setiap mech yang menghalangi jalannya akan terbakar, dan mereka yang bertahan sedikit lebih lama dihancurkan oleh perisai mematikan Rosario.
"Itu mulai mengakumulasi kerusakan." Lihat Ves. Dia sudah tahu sesuatu seperti ini akan terjadi. Gauntlet memiliki reputasi yang melelahkan karena suatu alasan.
Mech ringan adalah kelemahan Rosario. Mech ini mengambil keuntungan dari kurangnya persenjataan jarak jauh Rosario dan tetap berada di luar jangkauannya. Kecepatan superior mereka memungkinkan mereka untuk mengikuti Rosario dan terus menghujani Rosario dengan laser, roket, dan balistik. Meskipun ancaman mereka sedikit, angka-angkanya menjadi jumlah yang signifikan dari waktu ke waktu. Hans tidak bisa menghindari kerusakan yang lebih banyak.
Gauntlet telah berakhir sebelum mech ringan menyelesaikan pekerjaan.
"Berikan itu untuk Patricia Schneider! Rosarionya adalah mech pertama yang berhasil melewati gauntlet!"
Seluruh penonton termasuk Carlos dan Ves memberi tepuk tangan yang hangat kepada Patricia. Itu benar-benar mengesankan mereka semua untuk menyelesaikan semua ini hanya dalam waktu dua belas jam. Wanita itu merasa senang dengan senyum yang sederhana, seolah-olah kemenangan hanya membutuhkan sedikit usaha.
Selanjutnya menyusul beberapa kontestan yang lain. Tidak ada yang terlalu menonjol kecuali yang dibuat oleh para elit di antara para pengembang. Seperti Patricia, desain kerja mereka sederhana, menampilkan tidak begitu banyak mainan tetapi menggunakan beberapa yang mereka miliki untuk potensi mereka sepenuhnya. Desain mereka juga fokus dalam menjaga integritas, memungkinkan Hans mendorong mech mereka lebih keras tanpa membiarkannya berantakan di sekitarnya. Sebagian besar pesaing lain bahkan tidak bisa mencapai itu, menyebabkan beberapa momen yang memalukan ketika kaki atau lengan jatuh. Satu mech bahkan kehilangan kepalanya setelah tertembak oleh satu peluru.
Setelah sekitar setengah dari pekerjaan kontestan telah naik ke panggung, pembawa acara mengumumkan akhir dari pengujian. "Karena kekurangan waktu, kita akan mengistirahatkan pengujian dan melanjutkannya besok pagi. Jangan khawatir, Hans akan terus membiasakan diri dengan mech yang tersisa besok untuk memungkinkan dia menjalankan gauntlet tanpa gangguan."
Hari sudah agak terlambat. Banyak kontestan bahkan tidak makan malam dengan benar. Ves takut terganggu karena mech-nya belum naik. Carlos menghampirinya dan memukul punggungnya, menikmati kesempatan untuk menghibur Ves bukan sebaliknya.
"Haha, jangan begadang semalaman. Itu akan baik-baik saja. Aku telah melihat mech kau dan itu adalah desain yang keren. Tidak akan ada yang salah besok."
Ves keluar dari tempat dengan semua kontestan lainnya. Setengah dari mereka sudah menggelengkan kepala dengan ekspresi yang pasrah, sementara setengah lainnya menghadapi kegelisahan dengan berbagai cara. Tidak seperti kebanyakan dari mereka, Ves memiliki kepercayaan diri yang cukup dalam desainnya, jadi dia tidak terlalu lama menunggu.
Dia kembali ke hotel dan memeluk Lucky yang menggerutu ketika dia memasuki kamarnya. "Hei, kawan. Aku harap kamu tidak merindukanku sejak lama."
Kucing itu menggigit tangannya sedikit agar ketidakpuasannya diketahui. Dengan cepat dia bersemangat kembali ketika Ves memberinya mineral yang dia ambil di sepanjang perjalanan kembali. Teman-teman Lucky mengalihkan perhatian Ves dari kekuatirannya, membiarkannya tertidur bahkan ketika kehidupan malam Dorum tumbuh semangat di akhir babak pertama Pameran Macan Muda. Banyak talenta-talenta muda yang baru telah menampilkan perubahan mereka, dan bintang-bintang yang paling bersinar di antara mereka akan bersaing di babak kedua pada kompetisi besok.
Hari berikutnya datang dengan alarm. Seperti hari sebelumnya, Ves harus bangun pagi-pagi sekali, meskipun dia tidak benar-benar perlu hadir selama berjalannya Gauntlet. Menang atau kalah, Kapten Gillian yang akan memberitahukannya. Tetap saja, Ves meninggalkan tempat tidurnya dan bersiap untuk pergi lebih awal karena dia tidak mau ketinggalan dari proses berjalannya semua gauntlet. Hanya dengan melihat bagaimana setiap kontestan menggunakan keadaan yang sama untuk membangun mech yang sangat berbeda, mengajarkannya banyak tentang cara membangun desain yang berada di luar zona nyamannya.
Orang banyak yang datang untuk menonton pengujian telah berkurang sepertiga. Banyak kontestan yang gagal dengan sedih keluar dari kompetisi dan meninggalkan panggung untuk pesaing yang nyata. Ves berpikir itu memalukan, tetapi semua orang berbeda.
Seperti kemarin, pembawa acara kembali ke atas panggung sementara Hans memasuki pod simulasi di belakang. "Terima kasih atas kesabaran kalian. Aku harap kalian tidur nyenyak, karena kami akan memulai pertunjukannya lagi. Pertama-tama, berikan panggung untuk Pencakar Langit Edwin McKinney!"
Sementara Rosario nya Patricia memukau banyak orang dalam menampilkan Republik Cerah yang terbaik, itu tidak menghilangkan gengsi karena lulus dari sebuah institusi Kekaisaran Rubarth Baru. Negara super raksasa yang memiliki mech terbaik, pendidikan yang terbaik dan penelitian yang paling canggih. Edwin hanya berdiri di samping, tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pandangan yang dilemparkan ke arahnya. Seolah-olah dia seperti berada di bawah tempat yang dangkal.
Pencakar Langit menggunakan skema desain burung yang ringan dan gesit, yang berbeda dari mech humanoid dalam berbagai cara. Perbedaan utamanya adalah sayapnya yang besar dan berlapis baja yang mengintegrasikan sistem penerbangan di tingkat yang lebih dalam. 'Bulu' yang tumpang tindih melindungi bagian-bagian yang rentan dari sistem penerbangan tanpa berlebihan dalam menghalangi daya dorong dan memungkinkannya untuk menjaga fleksibilitas. Mech ini bisa menggerakkan sayap seperti lengan, memungkinkan pilot untuk menyesuaikan arahnya dengan cara yang cepat dan lembut. Itu mengubah mech Burung menjadi mech yang tercepat dan paling bermanuver di sekitar.
Ketika Hans membawa Pencakar Langit ke dalam Gauntlet, dia mengubah mech ringan menjadi raja langit. Mech terbang dengan cepat di udara, menghindari banyak artileri yang dilemparkan ke arahnya dengan cara manuver melalui api dengan cara yang anggun dengan memanipulasi sayap raksasanya.
"Itulah rintangan pertama."
Reputasi gauntlet seperti sulitnya untuk menusuk paku tidak terkecuali para penerbang. Jika ada yang mengira bahwa sebuah mesin terbang akan mendapatkan jalan yang bebas dengan terbang sangat tinggi di udara untuk mencapai sepuluh kilometer dalam satu atau dua menit, mereka keliru. Gauntlet disesuaikan dengan mech terbang dengan sedikit kecurangan dengan mengubah sebagian besar mech ringan dan sedang dengan versi yang mampu terbang. Mech berat yang tersisa tidak mendapatkan perubahan, karena mereka cukup mampu untuk memberikan jumlah artileri yang luar biasa pada setiap penerbang yang cukup bodoh untuk terbang di udara terbuka.
Hans menemukan beberapa formasi penerbang. Dia bereaksi terhadap kedatangan mereka dengan menyelam rendah dan menggunakan bangunan sebagai cara untuk memotong garis pandang mereka dan mengganggu jalur tembak mereka. Melalui perpaduan taktik tabrak lari dan memancing musuh keluar dari posisi, Pencakar Langit dengan mahir menguraikan sekelompok besar penerbang menjadi sekelompok rongsokan dan mesin-mesin yang mengalami disorientasi. Dominasi Pencakar Langit bergantung pada sistem penerbangannya yang mengesankan, fleksibilitasnya yang tak tertandingi, dan dominasi kecepatan udara di atas mech ringan yang rumit.
Ketika Pencakar Langit habis-habisan, dia menggunakan dua cara penghancuran untuk menghancurkan lawan-lawannya. Pertama, paruh mech burung terbuka untuk memperlihatkan meriam yang padat. Itu tidak banyak menembak karena amunisi terbatas yang dibawa oleh mech ringan, tetapi setiap tembakan yang dilakukan dari jarak dekat menjatuhkan mech ringan. Pilihan kedua untuk membunuh adalah cakar yang sangat tajam. Edwin memodifikasinya dengan paku lapis baja yang tajam yang memungkinkan setiap serangan menukik dan menyelam langsung menembus lapis baja tipis dari mechs terbang.
Satu-satunya mech yang memberikan ancaman bagi Edwin yang ahli dalam implementasi dari penerbang adalah mech berat yang di darat. Sementara lingkungan perkotaan menimbulkan banyak masalah dalam menembaki Hans yang terbang dengan rendah, mereka masih menggunakan senjata api mereka secara tidak langsung untuk efek yang besar, terutama rudal. Mengambil manfaat dari sensor yang mengunci penjagaan mech ringan di Pencakar Langit, banyak rudal yang mengarah pada Hans seolah-olah seperti sekelompok lebah yang marah pada beruang yang mencuri madu mereka.
Pencakar Langit merespon dengan melebarkan sayapnya dan menembakkan laser dengan tembakan yang cepat ke rudal. Edwin entah bagaimana berhasil melucuti sebagian besar senjata laser dan memasangnya di sayap dengan dampak berat yang minimal. Dia selanjutnya menghubungkan mereka ke satu set sensor penargetan berkualitas tinggi yang tertanam di dada mech yang tipis. Hans bisa mengandalkan penargetan otomatis untuk menembak jatuh sebagian besar rudal sambil menjaga perhatiannya terfokus dalam menghindari atau membunuh penerbang.
Hans dengan mudah mencapai akhir gauntlet setelah hanya menderita kerusakan yang tidak dalam.
"Pencakar Langit benar-benar menghancurkan gauntlet itu!" Pembawa acara naik ke panggung lagi dan menyoroti statistik yang menakjubkan. "Edwin telah membuat karya agung yang sesungguhnya, dengan mudah mengubah beberapa bagian menjadi mech yang koheren yang mempesona pikiran. Semuanya, mari kita berikan untuk Edwin McKinney!"
Semua orang yang hadir memberikan tepuk tangan untuk Edwin, yang masih tampak seolah-olah acara itu tidak berarti apa-apa baginya. Dia dengan mudah mengalahkan rekor Patricia dan mengambil tempat pertama secara mutlak dalam menjalankan gauntlet. Semua orang mengaguminya atau berharap mereka bisa mengambil tempatnya. Sedihnya Edwin terus bersosialisasi dengan kelompok penjilatnya, itu membuat sulit bagi penggemar lain untuk datang mendekat.
Hans mengambil beberapa mech biasa secara bergantian, kali ini menunjukkan bahwa mencapai level Edwin dan Patricia itu sulit. Ves memikirkan kembali kinerja kedua mech dan harus mengakui bahwa mereka mempunyai pemahaman yang lebih baik tentang dasar-dasar daripada dia. Itu benar-benar menunjukkan seberapa baik keduanya mengintegrasikan komponen dengan mulus ke dalam keseluruhan, sementara Ves memaksa keterampilan jury rigging nya untuk menggabungkan komponen yang berbeda secara paksa.
Ves bisa mengklaim keunggulan hanya dalam satu aspek. Dia merancang mech-nya dengan fokus pada Faktor X.
Penerbang burung Edwin adalah keajaiban teknis yang mengherankan banyak orang dengan kemampuannya yang tinggi. Namun, di luar pembangunan hebatnya, Ves merasa mech itu adalah batu bata yang tak bernyawa. Edwin sebenarnya tidak menggunakan emosi dalam pembangunannya, seolah-olah mech itu tidak lain hanyalah kotoran di bawah kakinya. Bahkan Patricia melakukan yang lebih baik daripada dia, karena dia menaruh sedikit perhatian pada kreasinya sendiri.
Dia menggelengkan kepalanya. Faktor X mungkin bagus dan keren, tetapi intinya adalah kekuatan yang mengalahkan segalanya. Siapa yang peduli jika Faktor X memungkinkan pilot untuk membuat mech mereka seandainya dibuat dari kertas.
"Lanjut ke kontestan kita yang berikutnya, bocah nakal di sini adalah Drake, yang dirancang oleh Ves Larkinson. Aku suka campuran itu. Aku menanti-nanti untuk melihat apa yang bisa dilakukan Hans dengan binatang buas ini!"
Inilah saat yang ditunggu-tunggu Ves. Lakukan atau mati. Yang bisa dilakukan Ves sekarang hanyalah berdoa untuk Hans dan berharap mech-nya bertahan cukup lama untuk mencapai akhir.