Hans melangkah masuk ke tantangan dengan mulai berlari. Drake itu mengangkat alis ketika pertama kali muncul. Bentuk humanoidnya bergerak dengan kaki raptor dan menampilkan sayap yang pendek di punggungnya untuk dorongan ekstra. Sementara perisai bulat dan pedang yang berkualitas baik memberitahukan kepada semua orang bahwa peran utamanya adalah seorang ksatria, Drake juga menampilkan dua kotak memanjang yang aneh di pundaknya.
"Apakah kau mengumpulkan laser yang terpasang di bahumu? Apa yang salah dengan menggunakan yang sudah tersedia?" Carlos bertanya dengan bingung.
"Yang dari tumpukan sampah tidak cukup keras dalam menggigit."
"Oh. Bahu yang terpasang itu kelihatannya sangat berat. Apakah mechmu mampu menangani semua itu?"
"Itu sebabnya aku pergi dengan kaki raptor di tempat pertama. Mereka mampu mempertahankan kecepatan mereka dengan lebih baik bahkan ketika membawa beban yang lebih besar."
"Ya, tapi itu dibuat khusus untuk mech raptor. Keseimbangan dari mech setengah humanoidmu itu pasti akan kesulitan."
"Aku menghabiskan beberapa waktu menyesuaikan mode standarnya, dan aku yakin Hans bisa menangani sisanya."
"Itu adalah kepercayaan yang sangat besar yang kamu berikan pada pengujian pilot."
Tentu saja dia melakukannya. Selagi Ves mampu mencapai banyak hal dalam dua belas jam, dia tidak bisa mengoptimalkan keseimbangan mech sepenuhnya. Dia berharap bahwa dengan pengalaman Hans dalam mengemudikan semua jenis mech, itu akan berguna di sini. Dan dari tampilan gaya berjalan Drake yang lancar, dia tidak menemukan masalah yang tidak dapat diatasi.
Sistem penerbangan yang terputus datang dengan cemerlang ke kehidupan. Hans mengambil keuntungan dari produksinya yang berkurang untuk menempatkan lompatan ekstra dalam langkahnya. Pada saat-saat tertentu, Drake bergerak lebih cepat dari mech ringan meskipun beratnya sama dengan mechs sedang yang lebih berat. Sementara itu tidak dapat menghindari deteksi karena panas yang dihasilkannya, itu mampu berlari lebih cepat dari beberapa kelompok.
Ketika Drake menghadapi serangan dari dua mech berat dan segelintir kelas berat lainnya, Hans dengan agresif menyerang lebih dekat meskipun ada perbedaan dalam daya tembak. Perisai bundar besar menarik sebagian besar senjata, memungkinkan Drake untuk datang cukup dekat untuk membuat beberapa serangan cepat dengan pedangnya yang melumpuhkan sebagian besar senjata yang rentan yang dipasang di mech yang berat.
Setelah merawat senjata yang berat itu, Hans melaju bolak-balik dan berduel dengan lebih banyak mech yang bergerak sesuai ketentuan mereka. Dengan sayap yang bertindak sebagai jet lompatan, Drake sering mampu untuk menutup jarak secara tiba-tiba dengan musuh. Sementara meriam laser mengalami akurasi dan pelacakan yang buruk, jika Drake datang cukup dekat, kerusakan yang mereka sebabkan selalu memperlambat lawan, melemahkan mereka untuk pukulan pedang yang mematikan. Drake maju ke depan di jalan yang berdarah.
Sayangnya, pengaktifan konstan dari sistem penerbangan dan meriam lasernya dengan cepat menghasilkan panas sambil menguras energi mech. Ves tidak khawatir tentang energinya, karena dia telah memasukkan Drake dengan sel-sel energi yang cukup untuk bertahan sepanjang tantangan. Panas adalah masalah yang sangat berbeda, dan sekali Drake mendekati batasnya, efektivitasnya akan turun drastis.
Akumulasi panas desainer bermasalah sejak mech pertama kali muncul. Bahkan setelah 400 tahun pengembangan mech, mech modern masih menghadapi dilema lama yang jelas antara kekuatan dan panas yang seimbang. Reaktor daya yang terbaru menghasilkan jumlah energi yang lebih tinggi, sementara sel-sel energi membawa lebih banyak dan lebih banyak kapasitas dengan setiap perulangan baru. Teknologi penyerapan panas dan pembuangan panas hanya mengikuti perkembangan zaman.
Udara adalah penghantar panas yang sangat buruk. Ini adalah hal yang baik bagi sebagian orang, karena itu berarti kopi dan sup mereka tidak akan dingin dengan suhu ruangan dalam hitungan detik. Untuk mech, ini memberikan masalah besar, karena bahkan radiator pasif yang paling efektif pun bisa melakukan begitu banyak dalam kondisi udara normal Terran-standar yang telah terraformasi oleh begitu banyak dunia. Itu lebih buruk di lokasi udara yang rendah dan kondisi kekosongan seperti pada bulan yang tak bernyawa.
Kemajuan terbesar dalam pembuangan panas terjadi sekitar tiga ratus tahun yang lalu. Mech berat pertama yang diperkenalkan pada pokoknya menggunakan persenjataan rudal dan balistik. Amunisi mereka mengambil banyak ruang, tetapi mereka menghasilkan sedikit panas dibandingkan dengan senjata yang berdasar energi murni seperti laser.
Sebuah mech berat yang terpasang dengan banyak laser dipandang sebagai fantasi yang tidak realistis oleh sebagian besar orang dalam mech pada saat itu. Selama mereka terus menembakkan laser mereka selama beberapa menit, mech mereka berubah sangat panas sehingga kau bisa memasak telur di permukaannya.
Keluarlah seorang desainer mech yang suatu hari berpikir bahwa mech tidak begitu bagus karena membuang panas ke udara, lalu bagaimana dengan tanah? Kaki mereka selalu menyentuh tanah. Jadi desainer mech mengerjakan ulang bagian dalam mech dan pada dasarnya menciptakan kembali konsep kaki, tidak hanya sebagai cara untuk bergerak dan cara untuk menopang berat, tetapi juga sebagai alat untuk membantu mech dalam pemindahan panas ke tanah. Dengan menggabungkan paduan penghantar panas yang canggih, perancang mech yang brilian itu mengembangkan kaki baru yang revolusioner dengan kaki yang lebar yang sebenarnya bisa mengalirkan panas dengan cukup baik.
Tak lama setelah penemuan bom ini keluar, pengembang mech lainnya ikut beraksi. Jika dua kaki mengalirkan jumlah panas ini, bagaimana dengan empat kaki? Mech empat kaki pertama lahir. Apa yang disebut hewan dan mech centaur ini terlihat sangat tidak biasa, tetapi memiliki lebih banyak kaki yang memberikan banyak keuntungan selain peningkatan perpindahan panas. Pengenalan mech laba-laba menyusul dengan cepat setelah itu, tapi saat itulah seluruh kaki menggila. Orang yang mencoba mendesain mech lipan itu gagal total, dan kebenciannya dengan cepat dilupakan.
Metode untuk menangani panas sudah lama sejak saat itu. Dari penggunaan pendingin uap, hingga penggabungan tempat panas yang dapat diganti, desainer mech memiliki lebih banyak pilihan dalam bagaimana menangani masalah ini.
Ves belum memasukkan semua itu di mech-nya. Lebih buruknya lagi, karena Hans sering melompat dan melayang, kaki Drake tidak menyentuh tanah, dengan demikian semakin membatasi pembuangan panasnya. Hans terus menghindari mech berat dengan mobilitasnya sambil memotong mech sedang dengan melompat mendekat dan mengeluarkannya dengan pedang dan perisai. Hanya mech ringan yang menimbulkan masalah karena meriam laser tidak bisa ditembakkan dengan cepat untuk menghindari kelebihan panas Drake. Lebih buruknya lagi, tembakan laser yang Drake terima hanya meningkatkan level panasnya.
Sekitar 7 kilometer melalui tantangan, Hans memutuskan itu sudah cukup dan melepaskan laser dan sistem penerbangan yang pendek dari Drake. Mech kehilangan banyak mobilitas dan opsi jarak jauh, tetapi setidaknya pembangkitan panasnya terputus. Melalui perpaduan antara posisi yang pintar dan banyak berlari, Hans mampu mengemudikan Drakenya yang ringan melalui beberapa blokade.
Seluruh orang banyak memakai ekspresi yang aneh ketika mereka melihat Hans terus selamat dari penyerangan dan penyerangan. Drake sering menyelinap melewati kulit giginya, pelindung bagian luarnya dan perisainya mendapat banyak lubang dan tanda bakar. Namun terlepas dari kerusakan yang besar, tidak ada dari mereka yang mengenai sesuatu yang kritis. Entah bagaimana, Hans mampu melanjutkan Drake bahkan ketika mech dari kontestan lain tidak berfungsi pada saat ini.
"Sialan nak, apa kamu benar-benar menghabiskan hanya dua belas jam untuk mechmu? Itu masih kuat!"
"Aku belum melakukan apa-apa." Ves dengan pasrah mengangkat bahunya. "Aku di atas panggung sama seperti kau. Bahkan tidak mungkin bagiku untuk curang."
"Mungkin kamu sudah tahu tentang format kompetisi sebelumnya. Pasti inilah mengapa Patricia menyetujui kualifikasi. Apa kalian berdua melakukan beberapa tindakan yang buruk untuk mendapatkan keuntungan?"
Ves benar-benar tidak curang. Dia berperilaku sangat teliti sejak dia tiba di Bentheim sehingga dia tidak pernah sekali pun membuka Sistem dengan commnya. Kota ini benar-benar terlalu ramai, jadi ada banyak orang dari semua jenis perhubungan yang saling memata-matai. Dia tidak mempercayai hotel, sinyal jaringan nirkabel atau bahkan udara terbuka untuk menghindari mata-mata.
Sementara itu, tantangan mencapai akhir permainan ketika garis finish sudah di depan mata. Hans dengan gagah menyelipkan Drake melalui banyak tempat sempit, meskipun musuh-musuhnya menumpuk di belakangnya. Mech ringan menimbulkan masalah besar baginya karena mereka tidak mungkin terlepas untuk waktu yang lama. Hanya dengan mengambil rute yang kreatif seperti menabrak bangunan tipis, Hans bisa tetap di depan serigala.
Perisainya menangkis begitu banyak tembakan dan serangan pedang sehingga hancur pada saat kritis ketika Drake bertahan melawan sepasang ksatria. Sementara Hans melumpuhkan ksatria kiri, mech kanan bisa mencabut lengan perisai yang tidak terjaga. Drake secara eksplosif mundur untuk memberi waktu bagi Hans untuk menyesuaikan postur mech-nya. Dia nyaris tidak bisa melarikan diri dari kepungan dengan melompat ke dalam kompleks parkiran yang besar.
Batin Ves jatuh pada pukulan yang melumpuhkan. Sementara Drake sudah mencapai tantangan, dia tidak yakin itu akan cukup untuk lolos pada kualifikasi. Selain orang berbakat seperti Patricia dan Edwin, ada setidaknya 5 jenius lain yang lulus dari institusi terkenal dari negara-negara kelas dua yang bersaing.
"Ayo, Hans. Kamu bisa melakukannya." Dia mengepalkan tangannya, berharap usahanya dalam menggabungkan Faktor X di Drake dapat membuat perbedaan, bahkan jika dia tidak melihat apapun sejauh ini.
Drake tetap tidak bergerak ketika Hans mencoba melepaskan panas sebanyak mungkin selama jeda. Mech berhenti bersinar dalam gelap, dan panas yang sedikit berkurang meningkatkan semua parameter mech. Ketika Hans secara mental bersiap untuk lari cepat, sekelompok mech ringan tiba-tiba mengusirnya keluar dari tempat parkir.
Kaki raptor yang kuat siap untuk beraksi. Drake mengambil mech ringan dengan terkejut melompat ke lapangan, membiarkan mech dengan kejam memotongnya dengan beberapa serangan pedang cepat. Drake menghancurkan mech yang jatuh dan yang berlari ke jalan.
Lusinan mech berkumpul di sekitar Drake. Ke mana pun Hans berpaling, dia selalu menghadapi setidaknya empat atau lima mech. Ketika ruang manuvernya semakin kecil, musuh menerima lebih banyak pukulan. lapis baja-nya terkelupas dan reaktor dayanya mulai melemah. Namun, mesinnya terlindungi dengan baik sehingga mereka terus berjalan dengan kemiringan penuh sementara kaki raptor Drake yang kuat mempertahankan cara berjalan yang stabil bahkan dengan setengah dari lapis baja-nya yang compang-camping.
Hans menyayat dan memotong lawannya dengan keganasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dia bahkan mulai menendang dan bahunya menabrak mech di jalannya, semua untuk membuat celah untuk melarikan diri. Jumlah mech yang berkerumun di sekitarnya menjadi begitu banyak sehingga mereka mulai menghalangi upaya masing-masing.
Drake, putus asa untuk menerobos gerombolan mech, berlari ke depan dan menggunakan kakinya yang kuat untuk melompat. Tindakan secara tiba-tiba itu secara praktis mematahkan kaki baja mech yang tersisa. Drake mendarat dengan canggung di atas sebuah mech yang kebingungan, dengan menahan berat dari mech yang jatuh. Itu membuka ruang yang cukup bagi Hans untuk lolos dan mencapai 100 meter terakhir dari tantangan itu.
Sebuah lingkaran penembak jitu memotong pergelangan kaki Drake yang tidak terlindungi, akhirnya menjatuhkan mech pada saat terakhir. Semua orang menghela nafas penuh apresiasi dan kekecewaan. Drake berhasil sejauh ini, mengalahkan hampir semua kontestan lainnya. Namun, skornya mendapat pukulan besar jika gagal mencapai akhir tantangan, yang sangat disayangkan.
"Belum. Ini belum selesai!" Pikir Ves sambil mengepalkan tangannya begitu kencang hingga dia membuat semua darah keluar. Dia terus berdoa secara rohaniah agar Hans bisa melakukan keajaiban. "Masih ada lagi yang bisa kamu lakukan dengan satu kaki."
Ternyata Drake belum keluar dari gambar. Hebatnya, mech membuang pedangnya dan membungkuk ke depan. Itu menggunakan lengan yang tersisa untuk mendukung tubuh bagian atas mech. Dengan canggung Hans mengemudikan mech dua sayap ke depan. Kakinya yang utuh melompat ke depan dengan tenaga yang kuat, sementara lengannya menahan bagian depan mech agar tidak jatuh ke tanah. Dengan setiap lompatan yang tidak selaras, mech dengan canggung mendekati garis finish meskipun lengannya mendapat lebih banyak kerusakan dari tekanan dalam membawa begitu banyak beban.
Penembak jitu menembak lagi, kali ini memutuskan setengah lengan Drake. Hans tidak bisa menghindar untuk jatuh ke depan, namun ia terus berjuang untuk mengalahkan secara praktis mech-nya merangkak maju ke depan. Hanya beberapa meter memisahkan kemenangan dari kekalahan, dan bahkan ketika mech lainnya menembakkan tembakan ke arah Drake, mech yang lumpuh itu menggeliat dengan kakinya yang tersisa dengan cara yang memungkinkan Drake untuk meluncur melewati garis.
Seluruh orang banyak terdiam. Bahkan pembawa acara tampak tercengang dengan integritas Drake yang luar biasa dan kinerja brilian Hans.
"Aku...kontestan Ves Larkinson telah merancang karya yang luar biasa. Drake secara resmi menaklukkan tantangan itu! Selamat!"
Tepuk tangan yang diterima Ves mencapai ke tingkat Patricia. Banyak kontestan dan penonton memandangnya dengan mata yang diperbarui. Ini memuaskan Ves, meskipun dia tidak membiarkan para kontestan datang untuk mengucapkan selamat kepadanya. Dia berpartisipasi dalam kontes ini untuk membuat dirinya dikenal oleh pelanggan potensial. Ves sudah mulai mengamati sepasang prajurit dan tentara bayaran di kerumunan.
"Hmm, ini belum waktunya. Kita tunggu sampai aku secara resmi lulus kualifikasi."
Sebagian besar mech lain yang melewati tantangan setelah itu gagal mengesankan banyak orang. Itu benar, dan selain para kontestan yang mech-nya dipamerkan, Ves mulai bosan. Dia telah melihat sebagian besar keragaman mech sekarang, dan banyak desainer yang gagal untuk berpikir di luar kotak, mengakibatkan banyak mech serupa keluar satu demi satu. Nah, jika Ves tidak mendapat keuntungan dari Sistem, dia mungkin akan merancang mech yang sama buruknya juga dengan skor Kreativitas 0,3 yang dulunya mengerikan.
Setelah beberapa kegembiraan yang melibatkan mech yang dirancang oleh para jenius, hasil akhirnya sudah jelas. Pembawa acara dengan antusias mengumumkan 8 desainer yang beruntung yang dapat melanjutkan ke panggung utama YTE sore ini.
"-dan tempat keenam jatuh kepada Ves Larkinson!"
"Selamat kawan! Aku sudah tahu kamu akan menang!" Carlos memeluk Ves dengan erat.
Ves terus tersenyum kecil di wajahnya saat dia bahagia dalam kemenangan pertamanya. Jika dia tidak bisa sejauh ini dengan bantuan Sistem, dia tidak punya alasan untuk berada di sini. Itu adalah hal yang pasti untuk lolos kualifikasi.
Adapun acara utama, dia tidak begitu yakin. Baik Edwin dan Patricia itu kuat, sedangkan para kontestan yang belajar di luar negeri juga tidak bisa diremehkan. Meski begitu, dua dari mereka tergelincir selama kualifikasi, menyebabkan Hans gagal sebelum dia mencapai akhir dari tantangan dengan mech mereka.
Fase berikutnya dari kontes desain terjadi pada sore hari sementara kompetisi pilot mech mengakhiri semifinalnya. Awal kompetisi desain akan diletakkan di panggung depan di depan ribuan penonton. Wajah dan gambarannya juga akan diproyeksikan ke seluruh Republik Cerah, yang merupakan kemuliaan yang belum pernah terjadi sebelumnya baginya karena dia tidak pernah benar-benar unggul dalam hal apapun sebelumnya.
Dia menghela nafas atas kejadian itu. "Tidak heran begitu banyak kolegaku mengejar ketenaran dan kekayaan. Tidak hanya terasa hebat, itu juga baik untuk bisnis."
Sementara orang banyak mulai bubar, Ves sudah mengubah daya tarik bisnisnya yang sedikit ketika dia berjalan melewati sekelompok tentara bayaran yang menganggur. Semoga dia bisa menghasilkan keuntungan untuk produknya untuk pria dan wanita ini yang sudah berjuang keras.