Bentheim menjadi tuan rumah Pameran Young Tigers di sebuah kompleks konvensi multi bangunan besar yang dibangun untuk tujuan tersebut. Itu menempati sejumlah besar perumahan utama yang menawarkan banyak tempat bagi para wisatawan dan penggemar mech yang mengunjungi acara tersebut. Biasanya, panitia menyelenggarakan kompetisi pilot mech sebagai acara utama. Upacara pembukaan dan pengenalan pilot bintang dimulai sementara kualifikasi kompetisi desain mech berlangsung di bangunan samping yang lebih kecil dan lebih ramai.
Sebelum dia melakukan hal lainnya, Ves memeriksa Statusnya dan menyadari bahwa dia akhirnya mengumpulkan 300 DP. Dengan jumlah ini, ia segera membeli sub-skill Juri Rigging II, yang mana membuat kepalanya sedikit sakit. Itu membuatnya bersiap untuk hari itu, sedikit lebih lambat dari yang ia pikirkan. Bahkan ketika dia bergegas sarapan, dia masih harus mengatur kebiasaan yang aneh, Sistem mengatur ulang otaknya.
"Waktu hampir habis!" Kapten Gillian memanggil di ruang makan. "Berkumpul di lobi hotel."
Ves meninggalkan kucing permatanya di kamar hotelnya kali ini. Tidak baik baginya untuk membawa Lucky saat dia berkompetisi. Bukan hanya karena hewan peliharaan tidak diizinkan, tetapi juga karena adanya kemungkinan terjadi kecurangan.
Jadi dia datang ke kualifikasi sendirian. Dibandingkan dengan perayaan yang meriah dari acara utama, kompetisi desainer mech adalah acara biasa yang hanya menarik sebagian kecil dari penonton. Sebagian besar yang hadir adalah teman dan keluarga para desainer mech. Penonton sesungguhnya akan muncul besok, ketika hanya delapan pesaing terbaik yang akan naik ke panggung.
"Ves! Wow bro, senang melihatmu!" Seorang pria muda gemuk dengan rambut merah muda menyala melihat Ves dan datang dengan senyum ceria. "Ya ampun, kita belum pernah bertemu sejak kita lulus. Seakan kamu telah jatuh ke dalam lubang hitam."
Ves tersenyum dan menabrak mantan teman sekelasnya dengan tangannya. "Hei Carlos. Aku mengalami beberapa masalah di rumah. Memulai bengkel desain mechmu sendiri jauh lebih sulit dari kelihatannya."
"Kamu benar-benar melakukannya ?! Jangankan perangkat kerasnya, bagaimana kamu bisa membayar lisensi?"
"Aku sedikit beruntung di sana."Ves melanjutkan untuk memenuhi sebagian besar apa yang sudah dia lakukan dua bulan terakhir kepada temannya.
Carlos Shaw melihat Ves dengan ekspresi yang bercampur aduk. "Aku tidak bisa memutuskan apakah kau bajingan yang beruntung atau tidak. Hanya lembaga bantuan yang paling bodoh yang akan memberimu lisensi produksi untuk Caesar Augustus."
"Ya, aku masih membelit kepalaku mencoba untuk mereproduksi itu tanpa bangkrut. Itu juga sebabnya kenapa aku di sini. Aku harus mencari pelanggan untuk mech pertamaku atau aku dalam masalah besar."
"Aku iri dengan kemandirianmu. Seharusnya kamu melihat apa yang aku lakukan untuk kehidupanku sekarang ini. Ayahku punya koneksi dengan departemen kendali mutu dari pedagang grosir di Bentheim."
Carlos mengikuti jejak banyak desainer mech lainnya yang lulus dari Rittersberg. Mereka memulainya dari bawah di sebuah perusahaan besar. Seperti banyak lulusan muda lainnya, pekerjaan Carlos saat ini tidak ada hubungannya dengan desain mech dalam bentuk atau cara apa pun. Satu-satunya pekerjaan yang diminta darinya adalah menguji mech yang diimpor perusahaan dan mencatat bagian mana yang salah.
Carlos mungkin hanya seorang desainer mech biasa, tetapi dengan hal-hal yang ia pelajari di perguruan tinggi ia adalah teknisi mech yang handal. Pada dasarnya, setiap desainer mech yang belum belajar dari salah satu universitas yang terkenal dari setidaknya negara manusia kelas dua bisa melupakan tentang memasuki dunia desain mech yang nyata.
Keadaan yang menyedihkan dari industri di Bright Republic mungkin adalah alasan terbesar mengapa diadakannya kompetisi ini. Pemerintah ingin mendorong industri mech dalam negeri, atau setidaknya tidak terlalu bergantung pada perusahaan trans galaksi asing.
Mereka mengobrol sedikit tentang apa yang sudah mereka alami setelah lulus. Setelah mengantri, keamanan mengkonfirmasi surat pengenal mereka dan mengizinkan mereka memasuki ruang tunggu untuk para kontestan. Sudah sekitar seratus desainer mech muda duduk di kursi yang nyaman atau bertemu dengan teman dan kenalan mereka.
Ves melihat beberapa teman sekelas yang terkenal, termasuk siswa top Patricia Schneider. Orangtuanya bekerja pada posisi tingkat menengah di Bosworth's, yang mungkin kedengarannya tidak mengesankan tetapi mewakili puncak pengaruh lokal di perusahaan besar itu. Dengan latar belakang Patricia, ia seharusnya memenuhi syarat untuk belajar di universitas bergengsi dari negara bagian kelas dua. Sebagai gantinya, dia tinggal di Bright Republic dan masuk Universitas Teknologi Rittersberg seperti penduduk miskin dan yang tidak berbakat lainnya.
"Menurutmu seberapa besar kemungkinan Patricia memenangkan tempat pertama?"
"Sekitar 20%."Dengan santai Carlos memperkirakan. "Aku mendengar dia entah bagaimana berhasil menarik perhatian seorang desainer mech senior dan menjadi muridnya. Tidak tahu siapa dia, tapi itulah yang dikatakan orang. Mereka bahkan mengatakan bahwa desainer mech itu mengajari Patricia selama masa studinya di universitas kami."
Tidak heran dia berhasil mendapatkan nilai penuh dalam setiap tes teoretis."
"Yeah, terima kasih Tuhan dia tidak bagus dalam hal praktek, atau dia mungkin akan menyapu semua kontes ini."
Sambil menggosok dagunya, Ves berpaling dari Patricia dan memperhatikan beberapa kontestan lain. Beberapa membusungkan dada mereka dengan lebih percaya diri, sangat berbeda dengan siswa lokal. Mereka hampir menyamai tingkat superioritas yang sama sebagai para penguasa!
"Aku sudah melihat setidaknya tujuh orang yang belajar di luar negeri di universitas elit." kata Carlos, itu karena dia jauh lebih akrab dengan orang-orang yang pernah belajar dengannya di Rittersberg. "Aku tidak tahu siapa saja mereka, tapi aku mengenali bajingan itu, Edwin McKinney."
Pria muda yang dimaksud itu berdiri di depan para penggemarnya. Wajahnya terlihat lebih gagah dari semua elit lainnya di ruangan itu.
"Apa latar belakangnya?"
"Dia kuliah di sebuah universitas di New Rubarth Empire. Entah apa namanya, tapi itu adalah Rubarthan jadi siapa yang peduli. Meskipun itu bukan salah satu institusi elit di Estelon, dia masih selalu membahas prestise kapan pun dia bisa. Seolah-olah dia seorang pria yang bijaksana yang membawa peradaban kepada kita orang orang biadab. "
Meskipun kedengarannya buruk, perhatian itu tidak beralasan. Bahkan Ves merasa ingin untuk memilih otak Edwin pada pengembangan terbaru di mech. Mempelajari desain mech di universitas NRE adalah konsep yang sama sekali berbeda dengan mempelajari gelar yang sama di negara terpencil seperti Bright Republic. Bahkan mech sampah termurah yang diberikan NRE pada mech mereka setidaknya dua generasi. Teknologi canggih yang terdengar seperti fantasi bagi Ves itu adalah hal biasa di negara-negara kelas satu yang hebat itu.
Ves merasa sedikit menyesal bahwa dia belum belajar lebih keras di masa remajanya. Jika dia bekerja keras dan mencapai hasil yang lebih baik pada saat itu, dia mungkin telah menerima kesempatan untuk menghadiri lembaga elit di negara kelas kedua atau kelas satu.
"Kita hidup di dunia yang berbeda. Tidak ada gunanya bergaul dengannya. Lebih baik fokus pada karirmu sendiri." saran Ves, meskipun alasan sebenarnya dia bertindak acuh tak acuh adalah karena dia bisa mengandalkan Sistem Desainer Mech untuk mengatasi saingan saingan di masa depan. Itu keuntungan yang dia yakini bahkan tidak dimiliki oleh perancang teknik muda yang terbaik. Dengan kekuatannya, ia memiliki kesempatan untuk mencapai puncak desain mech. Yang diperlukan hanyalah waktu..
"Hadirin sekalian, mari kita sambut yang terbaik dan tercerdas di Bright Republic!"
Seorang petugas memberi isyarat kepada para kontestan untuk keluar dari ruang tunggu. Mereka sampai di depan podium dengan 150 kontestan yang hadir. Mereka membungkuk di hadapan sekumpulan wajah yang dikenal dan yang tidak dikenal.
Pembawa acara adalah seorang pria berambut perak dengan suara yang kuat, kemungkinan veteran Korps Mech. "Seperti yang kamu lihat, akan terlalu boros untuk mengalokasikan bengkel pribadi dan kuota suku cadang untuk setiap kontestan. Dengan bantuan proyektor holografik pusat konvensi, kita dapat menghemat tempat dan sumber daya dengan menyelenggarakan kualifikasi dalam realitas virtual dengan realisme yang belum pernah terjadi sebelumnya. "
Beberapa rintihan keluar dari bibir para kontestan. Mereka semua ingin bermain-main dengan bagian mech dan berharap kali ini berbeda.
"Sekarang, seperti tahun lalu, kami ingin memberi tantangan kepada para desainer mech muda kami dalam mendesain dan merakit mech yang berfungsi dari bagian-bagian yang dipilih sebelumnya. Ini bukan tantangan untuk membuat mech bekerja, tetapi dibutuhkan keterampilan dan bakat untuk menciptakan mech yang terbaik dari bagian sub-optimal. Tugas kamu adalah membuat mech yang akan diuji dalam guantlet standar 10 kilometer. Semua mech Anda akan diuji oleh Hans di sini, "
Pilot mech veteran lainnya melambaikan tangannya dari samping.
"-siapa itu profesional ketat yang akan memperlakukan mech dengan sama. Ada pertanyaan?"
"Berapa banyak waktu yang kita punya?"
"Dua belas jam dari awal kualifikasi."
"Apakah ada batasan pada kelas berat dan persenjataan?"
Pembawa acara tersenyum lebar. "Rancang setiap mech yang kamu inginkan sesuka hatimu. Kami tidak membatasi desain selama itu sesuai dengan definisi suatu mech. Apakah kamu ingin menempelkan empat tangan pada suatu mech? Tidak masalah. Apakah kamu ingin merancang suatu mech dengan badannya terbalik? Silahkan, kami secara khusus meminta bantuan Hans karena dia serba bisa. Dia bisa mengemudikan mech-mech ringan, sedang dan berat dengan keahlian yang sama. Dia juga memiliki banyak pengalaman dalam mengujicobakan desain hewan yang paling populer. Dia bisa membunuh musuh dalam jumlah yang sama entah dia diberi pedang ataupun senapan. "
"Apakah dia AI?"
Itu menimbulkan sedikit tawa dari orang-orang yang hadir.
"Aku bisa meyakinkanmu, dia 100% homo sapiens."
Itu benar-benar meyakinkan Ves. Keuntungan satu-satunya dibandingkan kontestan lain adalah kemampuannya untuk mengaktualisasikan X-Factor dalam sebuah mech. Jika produknya selesai diuji oleh kecerdasan buatan, maka ia benar-benar meragukan program perangkat lunak tak bernyawa yang akan melihat perbedaannya.
"Baiklah, jika tidak ada pertanyaan lagi, maka silakan ambil tempatmu di area yang sudah ditentukan. Jika kamu tidak memiliki implan taktil, maka tolong tempatkan sarung tangan yang disediakan untuk memastikan kamu dapat memindahkan proyeksi holografis ke sekitarnya."
Sebagian besar desainer mech telah menanamkan tubuh mereka dengan teknologi yang memungkinkan mereka menyentuh hologram seolah-olah mereka adalah barang yang nyata. Itu tidak bobot pada benda, tetapi itu berjalan cukup baik terhadap tujuan hari ini.
"Sesuai tandamu. Bersiaplah. JALAN!"
Tempat kosong di depan setiap peserta berkilauan sebagai bagian miniatur holografik dan kerangka mech merusak pandangan mereka. Itu terlihat seperti seseorang mengeluarkan tumpukan bagian-bagian dari tempat barang rongsokan dan meletakkannya di depan semua orang. Satu-satunya hal yang memisahkannya dari sampah adalah bahwa bagian-bagiannya tampak baru dan tidak terpakai dan bahwa setiap peserta harus bekerja dengan bagian yang sama. Ketika Ves mendekati daya reaktor dan mencoba menyentuhnya, komponen itu membesar hingga mencapai proporsi yang sebenarnya.
"Jadi begitulah cara mereka menghemat tempat di sini."
Itu masuk akal untuk memperkecil bagian yang tidak digunakan. Kalau tidak, seluruh tempat akan kehabisan ruang untuk menampung 150 kontestan jika mereka semua mengerjakan komponen skala penuh. Ves melihat disekitar, bagaimana orang lain menghadapi tantangan yang akan datang. Sebagian besar orang melihat tumpukan barang rongsokan dan sempat kewalahan. Carlos menggaruk kepalanya saat dia perlahan-lahan menemukan pilihannya. Patricia Schneider dengan segera memilih kerangka internal humanoid yang standar dan mulai menggolongkan berbagai komponen untuk ditambahkan ke mech barunya.
Adapun Edwin McKinney, elit muda yang memilih arah berani untuk mechnya. Dia memilih untuk memadukan mech berbentuk elang yang ringan dengan sistem penerbangan yang kuat. Kombinasi seperti itu akan menghasilkan penerbang yang melayang di antara kelas ringan dan menengah, yang mana bukan area yang bagus untuk jatuh ke dalamnya. Ves curiga bahwa Edwin memiliki beberapa kejutan di toko.
Adapun desainnya sendiri, ia melihat sekilas pada komponen yang tersedia. Sebagian besar bagian tampaknya sudah ketinggalan zaman, kira-kira berusia sekitar dua hingga empat generasi. Dalam Roh Besi, bagian-bagian ini akan dianggap bagian 3-bintang atau 4-bintang, sedikit lebih maju untuk perancang mech pemula tetapi tidak sampai membuat mereka kewalahan jika mereka terjebak pada bagian yang lebih sederhana. Semua bagian standar berada dalam kompetensinya.
Bukannya mulai memilih bagian-bagian yang disukainya, Ves mengambil pendekatan yang berbeda. Dia mempelajari Hans, pilot uji untuk desain kompetisinya, dan berpikir tentang deskripsi pembawa acara tentang dirinya. Jika Ves ingin lolos dari kualifikasi, ia harus menggunakan kekuatannya, dan itu berarti mengintegrasikan X-Factor ke dalam desainnya.
"Itu beresiko jika aku menempuh rute ini. Jika aku membiarkan emosiku bukannya logika yang mendorong desainku, maka aku tidak akan membuat pilihan yang paling optimal. Mech-mech lain akan memiliki spesifikasi yang lebih baik daripada punyaku."
Namun apa bedanya jika mechnya berkinerja lebih buruk daripada mech lainnya sebesar 5%? Hanya mech-mech yang melakukan yang terbaik dalam gauntlet yang berhasil lolos kualifikasi. Tidak peduli berapa banyak lonceng dan peluit yang ditambahkan desainer ke mech, jika Hans tidak menggunakannya secara maksimal, maka itu bukan desain yang baik. Produk harus sesuai dengan pilot, bukan preferensi perancang mech.
"Mech macam apa yang paling disukai Hans sebagai pilot?"
Sayang sekali Ves tidak diizinkan mengakses jaringan galaksi selama kompetisi ini. Dia hanya punya cerita singkat dari pembawa acara untuk membuat perkiraan. Apa kelebihan terbesar pilot ini?
"Serba bisa."
Hans bisa menjadi pilot pada hampir setiap mech di pasar. Itu membutuhkan banyak pelatihan. Pria ini mengabdikan sebagian besar karirnya sebagai pilot untuk belajar bagaimana menjadi pilot berbagai jenis mech. Dia berlatih menggunakan keterampilan senjata jarak dekat dan jarak jauh sampai dia bisa menggunakannya secara bergantian tanpa mempengaruhi kekuatan pertempurannya.
Perhaps it was a coincidence, but Ves thought a mech like the Marc Antony fit Hans well. The medium mech offered maximum flexibility, allowing Hans to dodge attacks that could be dodged and tank what he could withstand. With a mace and shield, Hans could tear any mech apart except for heavy knights, and with his wrist-mounted laser cannons he could shoot down anyone from mid-range. The lack of endurance wouldn't be much of an issue, considering the mech only had to go through a short but intensive 10 kilometer gauntlet.
Mungkin itu kebetulan, tapi Ves menganggap bahwa mech seperti Marc Antony juga cocok untuk Hans. Mech medium menawarkan fleksibilitas maksimum, memungkinkan Hans untuk menghindari serangan yang bisa dihindari dan menahan apa yang bisa dia tahan. Dengan tongkat dan perisai, Hans bisa menghancurkan setiap mech kecuali untuk ksatria yang berat, dan dengan meriam laser yang terpasang di pergelangan tangan dia bisa menembak siapa pun dari jarak menengah. Kurangnya daya tahan tidak akan banyak masalah, mengingat mech hanya harus melalui tantangan singkat tapi intensif 10 kilometer gauntlet.
"Tidak perlu mencari keistimewaan yang ekstrim . Jika aku mempunyai kesempatan untuk menggunakan kebiasaanku untuk keuntunganku, maka aku harus menerimanya. Tidak ada rasa malu dalam menggunakan desain yang ku kenal baik sebagai referensi. Selama desainku bisa melakukan pekerjaan itu, maka Hans akan dengan mudah melewati tantangan itu."
Ves akhirnya melangkah maju dan memilih beberapa komponen yang menjanjikan tetapi juga sesuai. Dia membayangkan mech yang ada dalam pikirannya untuk seorang pilot dengan keahlian yang luas.
"Pertama, mech harus berada di berat yang menengah untuk menjaga fleksibilitas mech. Mech harus menjadi penerbang, tetapi sayap tidak harus kuat. Penerbangan hanyalah sarana untuk mencapai tujuan. Selanjutnya, dibutuhkan keseimbangan fokus pada opsi serangan jarak dekat dan jarak jauh. "
Apa yang dibayangkan Ves dan Hans tentang pilot adalah model pekerja keras. Seharusnya tidak terlalu mewah, dan tidak perlu semua lonceng dan peluit. Desain diperlukan untuk melakukan pekerjaan dan tidak lebih dari itu. Melalui proses pemikiran ini, Ves membayangkan penyelenggara kompetisi menyiratkan lebih dari apa yang mereka ungkapkan di permukaan.
"Mereka memberi kami setumpuk bagian, beberapa di antaranya lebih canggih dari yang harus kami ketahui cara untuk ditangani." Ves menggelengkan kepalanya dan melirik rekan desainer mech yang kemungkinan menjadi gila. "Ini sebenarnya jebakan licik. Jika kita terbawa dengan pemaksaan komponen canggih ke dalam desain yang tidak cocok, maka Hans tidak akan bisa melakukan itu dengan baik dan tidak akan bisa bertahan dalam tantangan itu."
Ves merasa sedikit percaya diri dengan peluangnya sekarang. Sementara orang-orang seperti Patricia dan Edwin tetap menjadi kontestan yang unggul, dia merasa dia memiliki peluang untuk membuatnya di bawah 8 besar.
"Mari kita lihat apakah aku bisa membuat ulang versi dari Marc Antony dengan bagian-bagian ini."