"Apa yang terjadi setelah itu?" Ves bertanya pada comm saat dia beristirahat di sofa. Lucky penasaran mencoba untuk mencakar kepala Melinda yang diproyeksikan oleh comm.
"Juggernaut menghancurkan separuh tembok pangkalan militer. Ini membuat sebuah kepanikan di tim kami. Terus terang, satu-satunya alasan mengapa kami bertahan begitu lama setelah juggernaut memasuki lapangan adalah karena pilotnya yang mabuk dengan kekuasaan. Dia menghancurkan separuh timnya dengan semua kerusakan tambahan yang dia sebabkan."
Keduanya berbicara tentang kinerja Marc Antony, dan bagaimana Melinda menemukannya sebagai mech yang baik meskipun banyak kesalahan. "Itu tidak memiliki tempat yang baik di garis depan karena kekuatannya yang tersebar. Tidak cukup untuk sebuah ksatria, tidak cukup untuk sebuah penyerang dan peluncurnya yang menyedihkan tidak banyak memberikan mech senjata jarak jauh."
"Yah, aku hanya bekerja dengan alat-alat yang kumiliki. Terus terang, jika aku bisa mengganti tongkat dan perisai dengan sesuatu yang lebih kuat, aku yakin mech itu akan bekerja sebaik Caesar Augustus."
"Sayangnya, itu bukanlah pilihan jika aku ingin menjaga biaya dan kompleksitas tetap terkendali." Ves menggelengkan kepalanya. "Aku sudah mengantisipasi sebagian besar masalah yang sudah kamu sebutkan itu, tapi itu seperti dibangun ke dalam desain dasar mech. Aku tidak bermaksud untuk menggantikan Caesar Augustus. Aku hanya ingin memberikan varian yang terjangkau yang dapat tampil dengan baik dalam pertempuran yang lebih kecil."
Melinda mengangguk. "Aku benar-benar terkesan dengan mech itu. Aku sepertinya ingin mengganti mech patroliku dengan itu, tapi aku tahu bahwa pendorong pensil di Penjaga tidak akan membiarkan hal seperti itu. Itu tidak memiliki daya tahan."
Setelah pembicaraan berakhir, Ves memberikan sentuhan akhir pada mech buatan tangannya yang kedua dan mengirimkannya untuk dijual di pasar.
"Mari kita lihat perkembanganku sejauh ini."
[Status]
Nama: Ves Larkinson
Profesi: Desainer Mech Pemula
Spesialisasi: Tidak Ada
Poin Desain: 235
Atribut
Kekuatan: 0,7
Ketangkasan: 0.7
Daya tahan: 0.6
Kecerdasan: 1.2
Kreativitas: 1
=Kosentrasi: 1.2
Bakat Neural: F
Skill
[Pertemuan]: Pelajar - [Kemahiran Printer 3D] [Kemahiran Assembler I]
[Bisnis]: Pelajar
[Ilmu Komputer]: Tidak kompeten
[Teknik Listrik]: Pemula
[Matematika]: Tidak kompeten
[Mekanika]: Pelajar - [Kecurangan Juri I] [Kecepatan Penyeteman I]
[Metalurgi]: Pelajar
[Metafisika]: Tidak kompeten
[Fisik]: Pemula - [Optimasi Lapis Baja Ringan I] [Optimasi Lapis Baja Menengah I]
Evaluasi: Hampir mencapai standar perancang mech pelajar.
Statistiknya tidak banyak berubah sejak terakhir kali dia melihatnya. Konsentrasinya telah mendapatkan 0,1 poin lagi karena pikirannya fokus dalam menguasai Marc Antony. Selain tidur, makan, ritual kamar mandi, dan beristirahat sejenak untuk memulihkan suasana hatinya, ia menghabiskan seluruh waktunya untuk membuat Marc Antony.
Penghitung Poin desain-nya tetap stagnan, lebih menunjukkan bahwa potensi penjualan untuk varian Fantasia-nya telah mencapai bagian bawah mata air. Sebagian besar Poin Desain-nya berasal dari dua Marc Antony yang terjual sejauh ini. Mereka menawarkan lebih banyak untuk satu penjualan karena harganya yang lebih tinggi.
"Itu tidak terlihat seperti model Marc Antonyku yang akan menangkap api." Ves merasa sangat kecewa. "Dengan hanya tinggal sedikit waktu lebih dari seminggu sampai YTE, aku tidak akan dapat meningkatkan sub-skill atau atributku dengan cara yang berarti."
Sementara ia menghabiskan banyak pekerjaan untuk mendesain Marc Antony kemudian menguasai proses pembuatannya, hal-hal yang dipelajarinya memberikan bantuan marjinal yang terbaik saat bergabung dengan kontes.
Kontes ini hanya berlangsung satu hari, cukup lama bagi para desainer mech untuk menunjukkan skill mereka tanpa membuat penonton bosan dengan festival teknik mesin selama beberapa hari. Sehari sebelum acara utama, panitia menyelenggarakan babak kualifikasi untuk menyaring delapan kontestan terbaik.
Kedua acara tersebut berpusar pada merancang dan menyusun sebuah mech yang berfungsi dengan beberapa bagian dan model yang telanjang. Ini memamerkan skill desainer mech dalam menciptakan mech baru sambil melewatkan bagian yang membosankan dalam pembuatan bagian-bagian dari awal.
The old Ves without the System probably wouldn't get past the qualifiers. Even with all the additional benefits the System gave him, he might not even be certain he can reach the top 3.
Ves lama tanpa Sistem mungkin tidak akan melewati kualifikasi. Bahkan dengan semua manfaat tambahan yang diberikan Sistem kepadanya, dia bahkan tidak yakin dia bisa mencapai 3 teratas.
"Aku seharusnya tidak terobsesi untuk mencapai tempat pertama. Aku harus menjaga prioritasku dengan jelas. Selama aku dapat menemukan satu pelanggan untuk desain Marc Antony, aku sudah menang."
Jangka waktu pembayaran bunga akan segera tiba dalam waktu sebulan, yang mana menyebabkan Ves menanggung tekanan yang besar.
"Aku memiliki peluang yang jauh lebih baik dalam kontes jika aku bisa mendapatkan cukup Poin Desain untuk membeli sub-skill Suap Hakim II sebelum itu dimulai."
Dia sudah mengetahui kekuatan dari Suap Hakim I. Skill itu memberikan energi dengan kreativitasnya, memungkinkannya membentuk solusi yang tidak lazim untuk masalah teknis yang rumit. Itu tidak menambah pengetahuan baru, tetapi malah meningkatkan kemampuannya untuk menggabungkan pengetahuan yang telah dia pelajari menjadi sesuatu yang baru. Sebagai contoh mencabuti senapan laser dan mengubahnya menjadi gunung bahu. Meskipun modifikasi buruk seperti itu tidak akan berfungsi sebaik senjata bahu yang dibuat secara khusus, itu harus bekerja dengan cukup baik dalam keadaan darurat.
"Aku harus menyiapkan loka karya-ku." Ves mengingatkan dirinya sendiri. Jika semuanya berjalan dengan baik, ia harus dapat menemukan pelanggan untuk desain barunya. Dia harus menyiapkan loka karya-nya dan menjalankannya pada saat dia kembali dari acara.
Pertama dia melihat printer 3D-nya. Sebagai model bekas yang cukup tua, ia tidak memiliki teknologi terbaru dalam pembuatan. Ves dengan cermat menelusuri pengaturan printer, dan dengan bantuan pengetahuannya yang semakin baik dalam perakitan, menambahkan preset yang membantu membuat bagian-bagian tertentu lebih mudah dan hanya sedikit kesalahan.
Kemudian, dia melihat inventarisnya. Selain bahan baku yang dibutuhkan untuk menghasilkan pelapisan armor HRF, dia tidak memiliki cukup banyak hal lain yang diperlukan untuk membangun Marc Antony. Ves mengambil catatan dari daftar bahan baku dan mengunjungi situs lokal Asosiasi Perdagangan Mech. MTA menawarkan banyak layanan kepada siapa pun yang ingin membangun, membeli atau menjual suatu mech. Dengan senang hati bekerja sama dengan penjual sumber daya yang memungkinkan mereka untuk menjual berbagai bahan baku melalui antarmuka pasar dengan mudah.
"Hm, untuk membuat HRF membutuhkan sekitar 11 juta kredit ringan untuk bahan baku. Untuk membeli bahan sisanya membutuhkan 7 juta kredit. Total biaya menjadi 18 juta kredit. Jika aku meminta 24 juta kredit untuk Marc Antony, aku akan mengganti biaya aku dan mendapatkan cukup keuntungan untuk memenuhi pembayaran bunga berikutnya. "
Menjual mech dengan harga 24 juta kredit jauh lebih mudah daripada meminta lebih dari dua kali lipat jumlahnya. Total biaya 45 juta kredit untuk melapisi bahan baku bagi Caesar Augustus. Bahan-bahan untuk pelapisan lapis baja milik Augustus berharga 38 juta kredit saja, dan Ves tidak memiliki fasilitas yang diperlukan untuk memproses bahan-bahan eksotis itu menjadi pelapisan lapis baja yang canggih.
"Harga ini dapat dipercaya, tetapi itu tidak sepenuhnya menggambarkan seluruh pasar." Ves melihat dengan cermat, mengingat apa yang dia pelajari di perguruan tinggi tentang menjalankan bisnis. "Aku yakin ada banyak persetujuan pribadi antara sekelompok kecil yang menawarkan harga yang jauh lebih rendah."
Ves ingin memeriksa harga pasar untuk Caesar Augustus dan variannya yang dekat. Model dasar resmi yang diproduksi oleh Aeromatif Nasional dijual dengan harga 65 juta kredit. Secara alami, sebagai produsen asli dan dengan Jason Kozlowski yang sekarang sudah dewasa, CA-1 yang diproduksi oleh NA adalah kualitas terbaik.
Beberapa desainer mech yang telah melisensikan Caesar Augustus menjual model dasar atau varian terdekatnya dengan sekitar 55 hingga 60 juta kredit. Mungkin mereka juga menawarkan harga yang lebih rendah, meskipun mereka menggunakan saluran penjualan pribadi untuk menjalankan bisnis seperti itu. Situs pasar internal MTA hanya mencantumkan penawaran umum, yang dalam bisnis mech dianggap sebagai puncak gunung es.
"Sebagai desainer mech kecil dengan bisnis satu orang tanpa reputasi, aku tidak memiliki kualifikasi untuk mencari penawaran yang lebih menguntungkan bagiku. Aku hanya dapat membeli bahan yang aku butuhkan dengan harga pasar."
Ini menyebabkan masalah besar bagi Ves. Bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membangun kerangka, daya reaktor, mesin, dan yang lainnya berjumlah 7 juta, yang berarti 2 juta lebih banyak dari yang dia hutangkan dalam pembayaran bunga yang akan datang. Karena Ves tidak memiliki kesanggupan untuk menarik pinjaman lain, ia tidak memiliki cara untuk membeli bahan-bahan yang diperlukan tanpa menerima pembayaran di muka dari seorang pelanggan.
"Itu juga akan sedikit rumit."
Bisnis mech pribadi dulunya sangat kacau.
Pelanggan kadang-kadang menolak untuk membayar, meninggalkan produsen di dalam lubang. Kadang-kadang pelanggan membayar tepat waktu, tetapi menggunakan mech baru yang mereka peroleh untuk memeras produsen agar mengembalikan uang.
Terkadang, produsen juga menipu pelanggan mereka. Mereka menggunakan bahan-bahan di bawah standar dan komponen yang lebih rendah untuk membodohi pelanggan mereka dengan meyakini bahwa mereka membayar untuk kualitas padahal sebaliknya mereka tidak mendapatkan apa-apa selain tipuan.
Pembentukan MTA trans-galaksi membatasi sebagian besar kasus penipuan dan perampokan. Pelanggan yang ingin membeli mech yang andal menggunakan MTA sebagai perantara. MTA mensertifikasi setiap mech yang melewati tangan mereka, dan memastikan mech tersebut sesuai dengan desain yang diajukan dan disepakati antara penjual dan pembeli.
Desainer dan produsen Mech juga mendapat keuntungan dari MTA. Untuk biaya 1% dari harga jual mech, mereka bisa memanfaatkan banyak layanannya, seperti sertifikasi, akses ke pasar internal, hingga membiarkan mereka mengurus pembayaran dari pembeli. Ini menyediakan platform yang aman dalam melakukan bisnis untuk banyak bisnis kecil dan menengah.
MTA, meskipun secara resmi sebagai badan amal, juga bertindak sebagai penegak hukum. Mereka dengan tegas menegakkan larangan memasang senjata pemusnah massal ke mech. Pelanggar yang tertangkap basah dalam mencoba bahaya terlarang seperti nuklir atau virus akan ditindak lanjuti oleh 'Departemen Kepatuhan' MTA yang ditakuti. Setiap petugas yang patuh yang bekerja untuk MTA setidaknya adalah pilot yang ahli, dengan sebagian besar kapten mencapai standar pilot yang ulung.
Sebagai perbandingan, Melinda hanya mencapai standar pilot canggih, yang merupakan persyaratan skill minimum untuk menerima posisi piloting di Korps Mech.
"Jika aku melakukan bisnisku melalui MTA, aku tidak perlu khawatir tentang keabsahan dari pembayaran di muka. Pelangganku juga akan menerima beberapa jaminan dari organisasi."
Meskipun Ves belum membeli apa pun dari pasar, ia melakukan pra-registrasi daftar pembeliannya untuk memberi tahu kepada penjual tentang barang-barang itu dan bahwa ia akan segera membelinya. Itu tidak lebih dari sekedar pemberitahuan, tetapi penjual juga mungkin menyiapkan penjualan dengan memastikan mereka memiliki bahan dalam inventaris mereka dan bisa mengirimkannya ke Republik Cahaya.
"Republik Cahaya itu kecil, jadi waktu pengiriman tidak terlalu buruk selama aku bisa menemukan masing-masing bahan di pasar domestik."
Ves memeriksa setiap bahan dan merasa lega karena tidak ada masalah di sana. Dengan kemampuan pengiriman yang sangat cepat dari peradaban galaksi modern, perusahaan pengiriman dapat mengangkut semua bahan yang tersimpan di Bentheim ke Tirai Berawan hanya dalam dua hari.
Setelah itu, ia menghubungi MTA untuk menyiapkan dokumen produksi yang diharapkannya. Setelah ia menandatangani beberapa kontrak dan perjanjian standar dengan MTA dan Republik Cahaya, seorang perwakilan MTA memanggilnya secara langsung. Perwakilan itu mengundang Ves untuk membahas persyaratan hukum dalam memproduksi mech di Republik Cahaya.
"Lisensi produksi kamu mencakup izin untuk memproduksi senjata yang datang bersama Caesar Augustus." Seorang perwakilan dari Bentheim menjelaskan tentang comm. "Namun, kamu tidak memiliki izin untuk menembakkan senjata-senjata ini bahkan pada saat pengujian. Selain itu, kamu tidak diizinkan untuk membuat persenjataan kamu sendiri. Ini berarti kamu tidak dapat menghasilkan rudal apa pun meskipun kamu memiliki kemampuan untuk melakukannya di lisensi-mu."
"Bagaimana dengan meriam laser yang terpasang di pergelangan tangan? Mereka secara teknis beroperasi dengan segera setelah mereka keluar dari Printer 3D. Aku hanya perlu menghubungkannya ke sumber energi."
Perwakilan itu mengusap beberapa desain Ves. "Kamu perlu menambahkan pengaman selama proses pembuatan yang menyegel senjata energi. File yang aku kirim adalah preset kecil untuk printer 3D mu. Mereka secara otomatis akan memasukkan pengaman yang paling optimal untuk senjata apa pun yang kamu hasilkan, tetapi kamu harus selalu memeriksa ulang secara manual. "
"Akan dilaksanakan. Aku punya satu pertanyaan terakhir. Bisakah kamu memberitahuku apakah desainku ini memiliki daya tarik di pasar?"
Pria dari asosiasi itu tersenyum. "Kami selalu siap untuk memberikan saran kepada wirausahawan muda. Adapun varian-mu, sangat tidak biasa untuk menawarkan varian ekonomi dari kerangka yang sangat maju seperti Caesar Augustus. Augustus sudah memiliki permintaan kecil. Karena kamu telah mengganti lapis baja-nya dalam desain-mu, sehingga menghilangkan manfaat terbesar dari model tertentu, aku tidak dapat memastikan apakah ada calon yang mau berinvestasi dalam konsep baru-mu. Tidak ada permintaan untuk jenis produk ini, jadi kamu harus rajin bekerja pada penjualanmu untuk membuat permintaan."
"Dimengerti. Aku tidak punya pertanyaan lagi, jadi selamat tinggal."
"Semoga harimu menyenangkan."
Dengan kata lain, Ves harus memasarkan desainnya dari bawah ke atas. Dia tidak bisa mencuri pelanggan dari pilot yang tertarik dengan model dasar karena mereka tidak mau membeli versi yang lebih rendah ketika mereka mempunyai uang untuk barang yang asli.
Ves harus menargetkan pilot dengan rekening bank yang sedikit royal, tetapi pilot itu biasanya membeli model garis depan yang dapat diandalkan, bukan mech yang didiskon. Kedua kategori ini berbeda secara signifikan dalam hal daya tahan, biaya perawatan dan umur panjang secara keseluruhan. Mech garis depan biasa dibangun untuk bertahan.
"Aku akan menyeberangi jembatan itu ketika aku sampai di sana."
Untuk waktu yang tersisa, Ves terus rajin memproduksi Marc Antony di loka karya virtualnya. Dia mengumpulkan cukup banyak pengalaman dalam membuat bagian-bagian yang paling merepotkan, dan dengan pengetahuan yang mendalam tentang kerangka dan model dasarnya, dia merasa yakin dia bisa membuat mech yang berfungsi dengan peralatannya sendiri.
Hari-hari berlalu dengan cepat. Hari keberangkatan telah tiba. The Republik Cahaya menawarkan transportasi gratis ke Bentheim untuk semua kontestan. Sebagai salah satu dari banyak peserta Pameran Macan Muda tahunan, Ves bergabung dengan kerumunan pilot yang penuh harapan di pelabuhan antariksa sambil memegang Lucky di dadanya dan membawa barang bawaan yang mengapung, membawa pakaian dan barang-barang lainnya.
"Ya ampun, aku tidak tahu kenapa aku bisa datang. Hanya Grant yang memiliki kesempatan untuk mencapai posisi 10 besar." Seorang lulusan muda mengeluh.
"Apa yang kamu ketahui?" Seorang pilot jangkung dan bertubuh besar berkata sambil mencibir. "Jika kamu berhasil mencapai peringkat 200 besar, kamu akan dengan mudah mendapatkan pekerjaan di korps tentara bayaran ternama yang memiliki reputasi yang baik. Aku tidak berbicara tentang pertunjukkan 5 atau 10 orang, aku sedang berbicara tentang perjanjian nyata, seperti Pritchard's Bannermen atau Uskup Merah. "
"Serius? Tidak heran pamanku ingin aku berpartisipasi."
"YTE tidak hanya menampilkan bakat generasi kita ke Republik, tetapi juga bertindak sebagai bursa kerja. Banyak pengusaha menonton pertunjukan. Jika mereka menyukai seorang pilot, mereka tidak ragu untuk menawarkan kontrak. Saudaraku mendapat tempat dengan Crossmen seperti itu."
Perbincangan kosong dari para penguasa secara tidak sengaja mengungkapkan banyak hal yang berguna untuk Ves. Selain pemerintah dan Korps Mech, dia juga bisa mengharapkan banyak tentara bayaran untuk hadir. Tujuan utama mereka adalah mencari darah segar untuk mengisi barisan mereka. Itu dipertanyakan apakah mereka akan terbuka untuk membeli mech baru. Ves punya pekerjaan yang harus diselesaikan dalam beberapa hari ke depan.