—Este lugar es tan deplorable como solía ser —dijo Petrov, el embajador del Fuerte, cuando salió de la cabina y fue inmediatamente golpeado por el hedor a madera podrida.
Hundiéndose en la atmósfera húmeda y aburrida que lo incomodaba de pies a cabeza, olisqueó y miró hacia el cielo donde se estaban acumulando nubes. Eran señal de que fuertes lluvias que se acercaban.
—Ha pasado un año desde su última visita —dijo el asistente mientras envolvía a su jefe con un abrigo de lana—. No hay nada aquí excepto piedras.
—Ha pasado un año y medio —dijo Petrov—. Cada temporada el Lord Duque envía a una persona diferente aquí y la última vez que vine aquí fue en verano. Aparte de las piedras, habían otros tipos de cosas aquí como pieles finas y...
—¿Qué? —preguntó el asistente.
Petrov negó con la cabeza y no dijo nada más. Cuando cruzó la plataforma y puso un pie en el muelle de madera cubierto de musgo, los tablones que pisó crujieron tan fuerte que le hicieron creer que solo pasarían unos años antes de que todo el muelle se hiciera pedazos.
Sí, además de piedra y pieles, era la tierra de Ciudad Fronteriza lo que no se podía subestimar. Pero un asistente común que solo trataba con documentos y números no era lo suficientemente abierto como para entenderlo.
La tierra entre Ciudad Fronteriza y Fuerte Largacanción permaneció intacta y se apretó en un estrecho canal, enjaulada a cada lado por la Cordillera Intransitable y el Río Aguasrojas. Si era Ciudad Fronteriza la que funcionaba como un puesto de avanzada y tomaba el deber como una línea defensiva, el Fuerte fácilmente podría poseer la tierra intacta y cultivarla constantemente, y con la barrera natural que lo protegía a ambos lados, administrarlo sería simple. La comida recolectada de la tierra alimentaría a la creciente población en el Fuerte, y la Ciudad Fronteriza se convertiría en parte del Fuerte en lugar de permanecer independiente.
La única desventaja era que la operación sería costosa y tardaría de tres a cinco años.
Qué lástima, cuando se trataba de inversiones, la mayoría de los nobles no eran mejores que un pobre hombre de negocios.
—¿Por qué no hay mineral en el patio de almacenamiento? —dijo el asistente señalando hacia el claro—¿No deberían apilar el mineral antes de que lleguemos?
Petrov suspiró suavemente.
—Debemos pagar nuestros respetos a Su Alteza.
—Espere... Señor embajador, ¿por qué no espera su fiesta de bienvenida?
Petrov no estaba seguro de si habría alguna, por lo que afirmó:
—Vamos, los establos están justo frente a nosotros.
Esto ilustró las dificultades para tener a las dos tierras independientes. Cuando el rey envió al príncipe Roland en nombre del Real Decreto sobre la Selección del Príncipe Coronado, ¿cómo se comportaría un joven real? Seguramente barrería todo bajo sus alas, y como tal, era difícilmente posible que intercambiara minerales y gemas por comida y pan. Temía que los reales de oro fueran todo lo que el príncipe apreciaba.
Él haría lo mismo bajo tales circunstancias porque nadie toleraría que todo lo que habían cosechado de la tierra sea intercambiado a un precio tan bajo. Parece que mucha gente ha olvidado que Fuerte Largacanción no era simplemente una estación que atravesaba el río Aguasrojas.
Más allá, también existían muchos otros lugares, como Ciudad Sauce, la Cordillera Dragón Caído, y Ciudad Aguasrojas, donde podrían vender minerales a precio de mercado, y podrían llevar a los refugiados. Estaban solo un poco más lejos que Fuerte Largacanción.
Y entonces, ¿qué haría el Fuerte? ¿Cerrar el río y bloquear la procesión del príncipe? No, hacerlo sería traición. Incluso si era un hecho bien conocido que el príncipe Roland no tenía mucho aprecio de parte de su padre, el nombre y la sangre real no podían ser ignorados.
No había mejores caballos en el establo que los viejos. Eran débiles y flacos, con pelaje desaliñado que los dejaba temblando mientras trotaban lentamente. El embajador no tuvo más remedio que pagar dos reales de oro como prenda por dos caballos en mal estado, que los llevaron lentamente en las losas a lo largo del río.
—¡Mire! Señor, ¿es un barco de carga de Ciudad Sauce? —el asistente llamó, haciendo que volteara los ojos hacia donde apuntaba.
Lentamente, llegó un velero con un mástil y una pancarta con una hoja verde y una cimitarra colgando sobre él. Su alta línea de flotación significaba que el bote estaba lleno de carga.
Asintiendo con la cabeza y manteniendo su cara de póquer, Petrov ocultó la verdadera preocupación que se había desencadenado por lo que había visto. No había esperado que el príncipe Roland actuara tan temprano.
Si el príncipe Roland comenzó a comerciar con los pueblos aguas abajo del río Aguasrojas, entonces la ventaja que tenía estaba cambiando. Había intentado convencer a su padre de que acordara adquirir mineral a un 30% menos que el precio del mercado. Y, de todos modos, había piedras preciosas que se convertirán en cosas lujosas y valiosas. Sin embargo, este tema estaba bajo monopolio y no le correspondía a él decidirlo. Ni siquiera la familia Madreselva en su conjunto podría tomar una decisión, a menos que las seis familias nobles estuvieran de acuerdo.
Pero parecían no estar al tanto de qué se había cambiado con el paso del tiempo, y apenas tenían respuesta alguna...
O tal vez la producción en la mina era demasiado baja como para llamar su atención. Todo parecía terminar en que las otras cinco familias permanecieron indiferentes y su propio padre, que parecía tan seguro de sí mismo, rechazó su consejo. Pero todos ellos habían cometido un gran error ya que la baja producción de la mina, causada por la compensación basada en materiales y alimentos, podía transformarse fácilmente en una cantidad mucho mayor cuando el intercambio se normalizara, y el mineral se comprara a un precio razonable. Precio justo. Con esto, mientras más vendiera Ciudad Fronteriza, más dinero ganarían, lo que resultaría en un aumento en mineral el año siguiente.
Pero con esto, Petrov pensó que el monopolio en mineral al que apuntaba era poco probable. Desde la vista al patio de almacenamiento vacío en el muelle, parecía que el príncipe no tenía ningún plan de intercambiar sus piedras por el trigo inferior, ya que ya había convocado a otros compradores.
Treinta por ciento de descuento sería su última oferta si aún quisiera mantener negocios con Ciudad Fronteriza. Ciudad Sauce ofrecería tanto como la mitad del precio del mercado ya que el largo camino entre las dos ciudades agregaría costos de transporte, y aparte tenían más de una fuente de minerales. Los precios ofrecidos por Cordillera Dragón Caído y Ciudad Aguasrojas serían aún más bajos. Como resultado, el príncipe Roland podría continuar su negocio con el Fuerte, especialmente para piedras preciosas.
Pero el problema era si su padre estaría de acuerdo con el contrato que él había decidido firmar. ¿Qué pasaría si las otras familias pensaban que el contrato era una señal de rendición y entrega de intereses familiares?
Después de todo, siempre trataron a Ciudad Fronteriza como un sub-área del Fuerte y un proveedor para lo que necesitaban.
Cabalgaron lentamente hacia la puerta del castillo que estaba en la esquina sureste de la ciudad, cuyo Señor había cambiado desde su última visita.
Los guardias vieron el comprobante del embajador e inmediatamente fueron a informar al Señor.
El príncipe Roland recibió rápidamente a Petrov. Cuando llegaron al salón, el príncipe estaba sentado y esperando.
—Señor embajador, tome asiento.
Roland aplaudió y las criadas le ofrecieron una deliciosa comida: incluía un pollo asado entero, jabalí guisado con champiñones, pan con mantequilla y una gran porción de sopa de verduras. Parecía, ya fuera en la frontera o no, que lo que un príncipe quería, lo conseguía.
Petrov naturalmente no pudo contenerse. Le tomó dos días desde el Fuerte hasta Ciudad Fronteriza con buenos vientos. Si viajaba en un carguero con varios mástiles, se movería aún más lento y tardaría de tres a cinco días. No había cocina en el bote y solían comer su propia carne seca o pastel de trigo. Al ver los platos calientes, su boca y garganta se llenaron de saliva.
Pero la cortesía bajo la que lo habían entrenado desde su juventud, lo ayudó a mantener sus modales decentes en la mesa. En comparación, el príncipe prestaba poca atención a sus propios modales, especialmente con el uso de cuchillo y tenedor. Petrov notó que usó un par de palitos para recoger la comida, y solo usó el cuchillo y el tenedor para cortar la carne. Los palitos parecían... más prácticos que un tenedor.
—¿Qué piensas? —Roland preguntó de repente, hacia el final de la cena.
—¿De qué?
El embajador estaba perdido.
—Éstos —dijo el príncipe agitando los palillos en su mano y siguió sin esperar la respuesta de Petrov—: Un cuchillo y un tenedor parecen más allá de los medios de cualquier plebeyo, sin mencionar que están hechos de plata. Sin embargo, un hombre que agarra comida con sus propias manos fácilmente podría ingerir mucha suciedad y enfermarse. ¿Me sigue?
El embajador no sabía qué decir, ya que apenas entendía la pregunta. Tal vez, supuso, la inmundicia adherida a la comida que comemos podría volvernos vulnerables a la enfermedad. Pero, ¿cómo podría ser eso cierto? La gente había comido con sus manos durante mucho tiempo, y nadie había muerto de tal cosa.
—Hay muchos pares de palitos de roble en el Bosque Nublado, y son limpios y accesibles. Esto significa que la gente común debería usarlos para agarrar la comida, en lugar de usar sus manos —continuó el príncipe Roland, que luego tomó un sorbo de su bebida y siguió—. Por supuesto que, por ahora, la carne parece un poco alejada de su vida diaria, pero las cosas cambiarán.
Petrov se sintió aliviado, ya que éste no era un tema difícil para él. Rutinariamente expresaba su aprobación y bendición, pero en su corazón no lo aprobaba.
¿Dejar que los súbditos comunes coman carne?
Era simplemente fantasioso. Incluso en Castillogris estaban lejos de esto, sin mencionar esta tierra desolada de Ciudad Fronteriza.