Hati Chu Qiao berdetak kencang. Ternyata dia tetap akan mendapatkan ganjarannya. Di luar dugaan, Zhuge Yue berkomentar, "Nanti kamu ikuti Zhu Cheng dan cari seorang penjaga yang mampu mengajarimu cara menunggang kuda."
"Ah?" Chu Qiao dan Zhu Cheng membeku, lalu serempak berseru.
Zhuge Yue mengangkat alisnya yang setajam pedang, sedikit mengerutkan keningnya, dan bertanya dengan dalam dengan tatapan tidak sabar, "Ada apa? Apa ada masalah?"
"Tidak masalah, tidak masalah." Zhu Cheng berumur tujuh belas tahun ini dan dia telah mengikuti Zhuge Yue sejak dia muda. Oleh karena itu, ia secara alami tahu bahwa Zhuge Yue mempraktekkan apa yang ia khotbahkan. Dia menjawab dengan nada menenangkan, "Aku akan segera membawa Nona Xing Er ke sana."
Zhuge Yue mengangkat kepalanya dengan curiga, mengerutkan kening lagi, dan menatap Zhu Cheng. "Xing Er baru saja berusia delapan tahun … Kenapa kau memanggilnya 'Nona'?"
"Itu benar, itu benar. Aku akan membawa Xing Er … Xing Er …" Zhu Cheng, yang biasanya cerdas, berusaha keras untuk menemukan gelar untuk cocok dengan anak ini. Dia tergagap untuk waktu yang lama, tetapi tidak berhasil.
Zhuge Yue melambaikan tangannya dengan tidak sabar dan berkata dengan tegas, "Oke. Pergilah. Tegakkan punggungmu ketika berjalan, jangan sampai orang luar berpikir bahwa pelayan Lapangan Bukit Hijau semuanya bungkuk."
"Baik, baik."
Chu Qiao berdiri di posisi semula. Tubuh mungilnya dihiasi gaun kuning muda, dengan rompi yang terbuat dari kulit rubah di atasnya. Dia terlihat menggemaskan. Dia membungkuk ke Zhuge Yue dan dengan lembut berkata, "Xing Er berterima kasih kepada Tuan Muda Keempat."
Zhuge Yue melambaikan tangannya ringan, bahkan tidak mendongak.
Chu Qiao dan Zhu Cheng keluar dari Aula Xuan. Zhu Cheng melihat dengan curiga pada anak itu dan melihat Chu Qiao menatap balik ke arahnya. Dia berkomentar dengan tawa, "Nona Xing Er, ayo pergi?"
Chu Qiao tersenyum dan mengabaikannya, berjalan keluar dari halaman.
"Nona Xing Er, ini adalah orang-orang yang saya pilih untukmu. Mereka semua mahir dalam berkuda, silakan anda pilih." Semua orang, termasuk Chu Qiao dan Zhu Cheng, berdiri di kaki bukit tempat berkuda. Anak berusia delapan tahun itu mengangkat kepalanya sedikit dan mengamati kelompok pria bertubuh tegap dan berbadan kekar yang berdiri di depannya. Orang-orang ini, yang biasanya semena-mena terhadap para pelayan, sekarang berdiri di depannya dengan hormat, wajah mereka tersenyum. Siapa pun yang tidak tahu, akan berpikir bahwa mereka memang selalu seperti itu.
Chu Qiao mengambil langkah kecil, melewati pria-pria itu satu demi satu. Tiba-tiba, matanya berbinar. Dia berhenti, menatap lama, senyum polos perlahan muncul di wajahnya. Dia menunjuk seorang pria yang tampak bingung, dengan tersenyum ringan Chu Qiao berkata, "Aku mau dia."
"Nona Xing Er." Song Lian tertawa dengan sikap menyanjung, senyumnya jelas tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.
Gadis berusia delapan tahun, mengenakan rompi seputih salju yang terbuat dari kulit rubah, berdiri di atas bukit. Matanya berbinar, membuatnya tampak sangat menggemaskan.
"Silakan pilih kuda Anda."
Chu Qiao mengamati kawanan lebih dari sepuluh kuda di depannya, hanya untuk melihat bahwa tapal kuda mereka belum terpasang. Bulu mereka tampak bersih; sudah jelas bahwa mereka dijinakkan sejak mereka muda dan belum pernah berkelana di luar. Anak itu berjalan dengan susah payah di atas salju yang tidak merata, mengayunkan cambuknya, dan berkata dengan main-main, "Saya tidak mau kuda-kuda ini. Saya ingin menunggang seekor kuda besar."
Saat para pelayan di samping bermaksud untuk ikut campur, Song Lian dengan cepat menghentikan mereka. Dia mengangguk dan membungkuk, berkata, "Jika Nona Xing Er menginginkan kuda besar, itu tidak masalah. Kalian, pergi dan ambil beberapa kuda yang bagus. Ingat, mereka harus besar."
Song Lian dengan sengaja menekankan kata "besar". Kedua pelayan itu, yang memahami maksudnya, mulai menjemput kuda-kuda itu. Hanya dalam beberapa saat, lima kuda berukuran besar dibawa kembali.
Chu Qiao melihat sekilas dan mengerti bahwa kuda-kuda ini sudah tua. Dia bertanya-tanya apakah mobilitas kuda-kuda ini akan menimbulkan masalah, tetapi dia tidak mengutarakan kekhawatirannya. Dia berbalik dan berkata pada Song Lian, "Kuda-kuda ini kelihatannya kuat. Saya masih muda dan belum pernah menunggangi kuda besar seperti itu. Penjaga Song, bagaimana kalau Anda mendemonstrasikan untuk saya dan mengajari saya sesuatu?"
Dalam sekejap itu, Song Lian mengerutkan kening dengan kaku, tampang kekalahan muncul di wajahnya.
Zhu Cheng menegur dengan curiga, "Ayo, cepat! Jangan bilang kamu tidak tahu cara menunggang kuda? Kenapa kamu begitu ingin pergi bersamanya barusan?"
Song Lian, tidak bisa menyuarakan kekesalannya, berpikir pada dirinya sendiri, jika saja saya tahu siapa yang saya layani, saya tidak akan setuju bahkan jika mereka memukuli saya sampai mati. Dia berjalan di depan kuda putih itu dengan ragu-ragu, mengulurkan tangannya, dan menepuk kepala kuda yang tampak lelah itu dua kali. Dia hati-hati menginjak sanggurdi, memperlakukan kuda seolah-olah itu adalah adonan kertas. Dia takut kuda itu akan bertekuk walau dia hanya menggunakan sedikit kekuatan.
Kuda itu lebih kuat dari yang diduga. Meskipun keempat kakinya tegak, mereka tidak menekuk. Song Lian menghela napas lega dan berkata sambil tertawa, "Hari ini salju sangat berat. Karena Nona Xing Er masih muda, kita akan belajar menaiki kuda terlebih dahulu, dan mulai berkuda besok."
Tepat ketika Zhu Cheng hendak mengangguk setuju, Chu Qiao tiba-tiba bergegas ke depan dan dengan keras memukul pantat kuda. Dia menjawab riang, "Jangan banyak bicara! Jalan satu putaran dahulu!"
Saat suara tamparan menggema, bukan saja kuda itu tetap di tempat, tetapi kaki-kakinya menekuk dan hewan itu jatuh ke lantai. Song Lian terlempar dengan keras, terpental di udara sebelum mendarat dengan kepala terlebih dahulu ke dalam salju.
Semua pelayan bergegas ke depan sambil kebingungan. Zhu Cheng, melihat kuda itu, yang menghirup lebih banyak daripada mengembuskan napas, mengerutkan kening dan berkomentar dengan menghina, "Apakah ini kuda terbaik? Saya rasa kalian semua tidak menganggap serius instruksi Tuan Muda Keempat"
"Saya tidak berani," kata Song Lian, merangkak berdiri. "Niat itu tidak pernah terlintas dalam pikiranku. Hanya saja mengingat usia Nona Xing Er yang masih muda, kami tidak berani mengambil kuda perang yang sudah dewasa."
Zhu Cheng mengangguk dan berkomentar, "Kamu benar. Xing Er, kamu masih muda, mari kita mulai dengan kuda kecil dahulu, oke?"
"Kalau Kakak Zhu Cheng menginginkan aku menunggang kuda yang lebih kecil, Xing Er akan menurutinya." Chu Qiao mengangkat kepalanya, menunjukkan pipi merah mudanya dan sepasang mata bulan sabit. Dia sangat menggemaskan.
Semangat Zhu Cheng terangkat. Namun, saat dia berbalik ke arah Song Lian, suasana hatinya berubah menjadi marah. Dia memerintahkan dengan galak, "Pergi dan ambil kudanya!"
Song Lian menuntun kuda itu kembali, sambil berjalan tertatih-tatih. Di tengah teriakan Zhu Cheng yang menyuruhnya untuk berhati-hati, ia membantu Chu Qiao menunggang kuda itu. Gadis itu menunduk, lalu menyeringai, dan meminta, "Kak, aku masih tidak tahu cara menunggang kuda. Bantu aku dengan menuntun tali kekang kuda ini dan mari kita lakukan satu putaran secara perlahan."
Song Lian dengan sungguh-sungguh ingin melakukan ini dan dia segera menganggukkan kepalanya dengan sungguh patuh. Kuda ini berperilaku cukup baik dan perlahan berjalan di belakang Song Lian. Sesaat, keduanya berhasil menempuh seratus langkah. Song Lian mendongak dan tersenyum senang, "Nona Xing Er, saya harap kuda ini baik? Ini adalah kuda yang baru lahir. Ketika Nona Ketujuh meminta kuda ini dari saya beberapa waktu lalu, saya tidak memberikannya kepada dia. Jika kuda ini anda suka, saya bisa memberikannya kepada Anda."
"Bagaimana mungkin Xing Er mengambil apa yang Nona Ketujuh suka? Itu akan melanggar aturan."
Song Lian menggertakkan giginya dan menjawab dengan tawa, "Nona, apa yang anda katakan? Meskipun Nona Ketujuh adalah putri kandung dari Tuan Bua, dia jauh di bawah Tuan Muda Keempat dalam hal status. Anda disukai oleh Tuan Muda Keempat, sehingga status Anda lebih tinggi dari Nona Ketujuh. "
"Apakah begitu?" Anak itu tersenyum ringan dan berkata, "Saya tidak tahu bahwa status saya sangat tinggi. Sampai baru-baru ini, saya berada di belas kasihan anda."
Song Lian langsung pucat.
Chu Qiao menatapnya dengan dingin, mengambil anak panah yang terpasang pada lengan Song Lian, dan menikamnya ke bokong kuda dengan satu gerakan cepat dan kejam. Kuda itu, terguncang, meringkik keras dan lama. Kuda itu lalu menendang Song Lian ke samping dan dengan cepat berlari ke depan! Anak itu, dengan gugup, berseru keras, "Penjaga Song! Apa yang kamu lakukan?"
Zhu Cheng dan yang lainnya melihat apa yang terjadi dari kejauhan dan panik. Mereka berteriak dan mengikuti untuk mengejar mereka, tetapi tidak ada yang bisa berlari lebih cepat dari binatang itu. Chu Qiao pura-pura panik, sementara matanya melesat ke segala arah, mencari titik pendaratan yang aman.
Pada saat ini, seekor kuda kuning tiba-tiba muncul di kejauhan. Zhuge Yue, dengan kulitnya yang putih, sebuah tatapan menggelegar, bibir merah yang luar biasa, mengenakan gaun bordir ungu gelap, datang berlari mengejar mereka di atas kudanya. Dia dengan cepat mengacungkan pedangnya dan menancapkannya di antara mata kuda kecil itu. Si kuda, setelah diserang, berteriak kesakitan dan mulai menendang, berdiri dengan dua kaki, menggelengkan kepalanya dengan cepat! Pada saat yang sama, cambuk lembut terbang ke depan. Melilit di sekeliling pinggang kecil Chu Qiao dan menurunkannya dari kuda!
"Haha, itu penyelamatan yang sangat nyaris." Yan Xun, tampil tampan dengan mengenakan jubah hijau, tersenyum dan membawa Chu Qiao ke dalam pelukannya. Suaranya terdengar licik, mengisyaratkan bahwa dia tahu segalanya.
Zhuge Yue mengambil panah keluar dari pantat kuda dan berbalik untuk melihat Song Lian dengan dingin. Dia memerintahkan para pelayannya, "Bawa dia pergi dan serahkan dia ke Zhu Qi di kehakiman."
Dua penjaga berlari ke depan dan mengikat Song Lian.
Pria itu memohon, "Tuan Muda Keempat, tidak …"
Dalam sekejap mata, ada suara keras. Yan Xun bergegas ke depan dan dengan tendangan ke wajah Song Lian, merontokkan sebagian giginya sehingga dia tidak dapat berbicara. Zhuge Yue mengangkat alisnya sedikit, menoleh dan menatap Yan Xun, matanya dimiringkan.
"Budak seperti ini akan dieksekusi sejak lama kalau di kediaman Yan. Bagaimana mungkin dia punya kesempatan untuk membela diri?" Yan Xun tertawa dan berkomentar, "Tuan Muda Zhuge Keempat, kamu terlalu berbaik hati. Aku tidak bermaksud ikut campur urusanmu, tolong maafkan kekasaranku."
Zhuge Yue menjawab dengan jelas, "Tidak apa-apa. Pangeran Yan sangat terampil. Bagaimana aku tidak menyadarinya sejak dahulu ketika kita berdua belajar di Aula Akademi Umum."
Yan Xun dengan santai melambai dan tertawa, "Itu hanya beberapa keterampilan kecil. Bagaimana mungkin itu dibandingkan dengan seni perang di dalam pikiranmu?"
Zhuge Yue tidak merespon. Dengan lambaian tangannya, para pelayan membawa Song Lian, yang berdarah deras dari mulutnya, pergi.
"Pangeran Yan, terima kasih banyak karena telah mengembalikan kuda kami yang hilang hari ini. Namun, Anda bisa meminta para pelayan untuk melakukan ini, alih-alih merepotkan diri anda sendiri. Saya ingin sekali mengundang Anda untuk makan, tetapi saya tahu Anda sibuk. Saya tidak akan memaksa Anda lebih lanjut. Zhu Cheng, antar Pangeran Yan keluar. "
Yan Xun tertawa acuh tak acuh, berbasa-basi sopan dengan Zhuge Yue untuk beberapa saat, dan bersiap untuk pergi. Saat dia pergi, dia melewati Chu Qiao dan berbisik di telinganya, "Gadis kejam, kamu menjebak orang lain lagi."
Chu Qiao membeku. Dia melihat ke atas, dan melihat Yan Xun bertindak seperti biasa, berjalan pergi dengan sedikit tersenyum. Dia bersikap tegak dan memiliki tampilan tenang di wajahnya. Dia tampak persis seperti orang dewasa. Bagaimana bisa pangeran yang sekeji itu memiliki senyuman di wajahnya?
"Xing Er," suara yang dalam tiba-tiba bergema dari belakangnya. Dia berbalik, melihat ekspresi bermasalah di wajah Zhuge Yue. "Ikuti saya pulang," katanya.
Chu Qiao menghela napas. Dia sudah kehabisan keberuntungannya, dan kali ini ia ketahuan. Dia harus memikirkan cara menangani rubah kecil yang licik ini. Dia mengikuti di belakang Zhuge Yue, tertekan. Dia mulai merumuskan alasan dalam pikirannya tentang bagaimana dia secara tragis diganggu di masa lalu, tetapi dia tidak melihat tatapan di mata Zhuge Yue. Di tengah kegelapan, mata Zhuge Yue mencerminkan rasa bangga, tetapi tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya dia banggakan.
Ruangan itu tetap diam untuk waktu yang lama. Angin di luar jendela terus bertiup dengan lembut. Aroma samar terpancar dari anggrek yang bertengger di atas pot hiasan. Anak itu terus berdiri diam di bawah. Namun, waktu sudah berlalu lama, cukup lama baginya untuk berasumsi bahwa orang-orang di atas sudah tertidur. Dia tidak bisa menahan diri lagi dan mengintip ke atas, pandangannya bertemu tatapan hitam pekat saat dia melihat ke atas.
Chu Qiao tidak bisa berpura-pura bahwa dia tidak melihat apapun lagi. Dia menjilat bibirnya dan memanggil dengan lembut, "Tuan Muda Keempat."
"Sudahkah kamu merumuskan kebohonganmu?" Anak muda itu mengangkat cangkir teh, menghirup seteguk perlahan dari itu, dan bertanya dengan cara yang polos dan menenangkan.