Enfin vint le cours de collecte de cristaux.
Song distribua leur équipement minier : petites pelles robustes, détecteurs de mana basiques et sacs spéciaux pour cristaux.
« Ren ! » Min l'appela alors qu'ils se dirigeaient vers les grottes. « Liu nous a appris des astuces hier. Tu veux qu'on te les montre ? »
« Les cristaux près de la surface forment généralement des motifs spécifiques, » expliqua Taro alors qu'ils descendaient. « Liu dit qu'il faut chercher des lignes qui se croisent à des angles de 60 degrés. »
« Il nous a aussi appris à distinguer entre les cristaux matures et prématurés, » ajouta Min, en pointant une veine sur le mur. « Tu vois comment la couleur est plus intense au centre ? Cela signifie qu'il est prêt pour l'extraction. »
Ren observa, fasciné.
Le savoir circulant à travers ses champignons confirmait ce qu'ils disaient, mais ajoutait des détails : comment l'arrangement des cristaux indiquait leur pureté, comment les lignes de mana convergeaient en des points spécifiques...
« Et le plus important, » Taro baissa la voix, « il nous a montré comment éviter les zones instables. Certains tunnels semblent sûrs mais... »
Un craquement lointain souligna ses mots.
« Liu dit que les accidents sont fréquents chez les novices trop impatients, » frissonna Min. « C'est pourquoi il vaut mieux travailler en groupe, au moins au début. »
Ren ne s'inquiétait pas trop de cela. Avec la bonne connaissance, même ces veines de surface pourraient être plus productives qu'il n'y paraît.
« On commence ici ? » suggéra-t-il, en pointant un endroit où les lignes de mana se croisaient subtilement. Ses compagnons ne pouvaient pas les voir, mais ils faisaient confiance à son jugement après les événements récents.
Alors qu'ils commençaient le travail, Ren ne put s'empêcher de sourire. Entre l'entraînement brutal de Lin et la collecte avec ses compagnons, peut-être que ce nouveau rythme de vie ne serait pas si mal.
Mais ses muscles protestèrent immédiatement en soulevant la pelle, lui rappelant que l'entraînement « léger » de la nuit était encore à venir...
♢♢♢♢
Un peu plus tard, les garçons prirent confiance et s'éparpillèrent pour creuser en des lieux plus profonds...
À cinquante mètres sous l'entrée, Ren examina attentivement le mur du tunnel. Bien que ce fût son premier jour d'exploitation minière, ses mouvements étaient étonnamment précis.
« Encore un ? » Min le regarda incrédule alors que Ren extrayait un cristal de bonne taille. « C'est le cinquième en une demi-heure. »
« Es-tu sûr que tu n'avais jamais miné auparavant ? » Taro posa sa pelle, frustré. « On était censés avoir l'avantage grâce au temps supplémentaire hier avec Liu. »
« Ce n'est que de l'observation, » Ren pointa un motif dans la roche. « Tu vois comment les lignes se croisent ici ? Là où l'énergie converge ainsi, il y a généralement des cristaux derrière. »
« Comment sais-tu tout ça ? » Min plissa les yeux. « C'est de la triche d'avoir autant de connaissances. »
« Tu sais des choses assez étranges... Comme connaître les défauts d'écailles de Kai, » ajouta Taro, bien qu'il souriait en le disant.
Des pas les interrompirent.
Klein Goldcrest passa à proximité, son lion doré se manifestant par de la fourrure brillante recouvrant ses bras.
Comme toujours, il se dirigeait vers l'endroit où Luna travaillait.
Luna était dans la section la plus profonde de la zone autorisée, son loup d'ombre faisant briller les veines les plus sombres d'une radiance spectrale. Contrairement à la plupart qui travaillaient en groupes, elle minait seule, chaque mouvement précis et élégant même dans cette tâche banale.
« C'est presque injuste, » murmura Min en la regardant travailler. « Son loup peut détecter des concentrations de mana que nous ne pouvons même pas voir. »
« C'est plus que ça, » observa Ren, les champignons de ses cheveux pulsant en analysant sa technique. « Regarde comment elle frappe sous des angles spécifiques. Elle ne gaspille pas un seul mouvement. »
« Luna ! » La voix de Klein résonna dans le tunnel. L'héritier de la famille Goldcrest s'approcha.
« Luna ! » sa voix résonna dans le tunnel à nouveau. « J'ai trouvé une veine exceptionnelle par ici, si tu veux nous pourrions... »
« Je suis occupée, » la réponse tranchante de Luna résonna depuis les ténèbres.
« Quel pathétique, » Jin lança du haut d'un autre tunnel au-dessus de Ren. « L'héritier des Goldcrest est encore en train de mendier de l'attention ? »
Klein se retourna, furieux. « Tais-toi, je ne veux pas parler à quelqu'un avec une bête aussi médiocre que la tienne. »
« Pourquoi tu ne montes pas ici et on en discute, minet à crinière ? »
« Assez, » la voix froide de Luna coupa la tension. « Certains d'entre nous essayent de travailler. »
Les deux reculèrent, échangeant des regards meurtriers.
« Comme je le disais, » Ren continua une fois qu'ils étaient partis, « il y a des motifs dans la façon dont le mana se forme. Les cristaux se trouvent généralement là où... »
« Attention ! »
Une petite avalanche de roches tomba près d'eux. Jin souriait depuis le niveau supérieur.
« Oops, quelle maladresse de ma part, » son sourire devint cruel. « Mais le Garçon Pourrissant devrait savoir tout sur les choses qui tombent en bas, n'est-ce pas ? »
« Y a-t-il un problème ? » Min s'avança, son serpent d'eau se matérialisa.
« Pas pour l'instant, » Jin haussa les épaules. « Juste assurez-vous de regarder en haut pendant que vous travaillez. On ne sait jamais quand il pourrait y avoir un autre... accident. »
Quand Jin partit, Taro reprit sa pelle avec des mains tremblantes. « Peut-être devrions-nous trouver une autre section. »
« Non, » Ren étudia le mur. « Cette veine est trop bonne pour l'abandonner. De plus, » il sourit légèrement, « ce serait dommage de donner cette satisfaction à cet imbécile, tu ne penses pas ? »
Min et Taro échangèrent des regards avant de sourire aussi. Jin pouvait menacer autant qu'il le voulait, mais ils avaient besoin de ces cristaux.
D'ailleurs, le professeur ne les laisserait pas avoir trop d'ennuis...
« J'ai entendu des effondrements, quelqu'un est-il blessé ? » La voix du Professeur Song traversa l'air. Jin sourit innocemment et s'éloigna.
Quand Jin disparut dans le tunnel supérieur, Ren se remit à examiner la veine sur laquelle ils travaillaient.
« Il y a autre chose qui m'inquiète, » il commença en extrayant un autre cristal. « As-tu remarqué comment certains tunnels là-haut avaient moins de cristaux qu'hier ? »
« Maintenant que tu le mentionnes, » Taro observa les murs supérieurs, « les zones où Liu nous a enseigné hier sont presque vides. »
« Le mana prend du temps pour régénérer les veines, » expliqua Ren. « C'est pourquoi la plupart se concentrent sur l'exploitation minière intensive en début d'année. D'ici que les cristaux se forment à nouveau après les vacances, la plupart passeront à se concentrer sur d'autres cours bientôt. »
« Combien de temps avons-nous ? » demanda Min.
« Un mois, peut-être deux avant qu'il ne devienne significativement plus difficile de trouver de bons cristaux. » Ren rangea un autre cristal dans son sac. « C'est pourquoi nous devons profiter de chaque moment maintenant. »