"Monsieur Patinder," Mei s'arrêta, sa voix tranchante. "La ponctualité n'est-elle pas importante pour…?"
"Professeur," Luna interrompit depuis sa place, sa voix froide et précise... "Le Professeur Yang l'a envoyé à l'infirmerie. Il devrait y avoir une note que j'ai laissée sur votre bureau... veuillez continuer le cours."
Mei vérifia son bureau et trouva un papier qu'elle avait ignoré.
"Ah." Son expression ne changea pas. "Reprenez place, Monsieur Patinder. Comme je le disais, les commerçants avisés achètent quand les prix sont bas et stockent. Mais ils doivent tenir compte des coûts de stockage et du risque de dégradation..."
Ren s'installa à côté de Taro, ignorant les murmures autour de lui.
Lorsque Ren s'assit, il remarqua que son compagnon avait pris des notes détaillées de la première partie du cours.
"Un cristal de fer bien stocké," Mei continua, "peut voir sa valeur augmenter jusqu'à 30 % s'il est vendu au bon moment..."
La plupart le voyaient encore comme le Garçon Pourrissant... Ils pensaient que c'était de la chance, une seule victoire presque ne changerait pas leur perception.
Il devrait gagner encore de nombreuses fois avant que quelque chose ne change vraiment.
Mais Luna l'avait de nouveau défendu, même si peut-être indirectement.
♢♢♢♢
Après l'économie, venait le cours de collecte de cristaux.
"Bienvenue au Laboratoire de Cristallographie," le Professeur Song disposa plusieurs échantillons sur la table principale. "Avant de vous emmener dans les mines, vous devez apprendre à identifier ce que vous cherchez."
Il souleva un cristal de la taille d'un ongle.
"Les cristaux de rang Fer, comme celui-ci, sont les plus communs. Chaque étudiant avec un soutien de base en recevra un par jour."
"Remarquez la lueur opaque, la structure irrégulière. Parfait pour les bêtes de rang Fer, mais..." il sortit un autre cristal, 10 fois plus grand et plus brillant, "comparé à un de Bronze, la différence est évidente."
Les étudiants se penchèrent en avant, fascinés.
"Les de rang Bronze sont plus rares et plus chers. Chacun vaut dix de rang Fer. Après six mois de progrès constant, vous pourrez recevoir un de ceux-ci par jour... Si vous passez vos examens, bien sûr."
Luna, au premier rang, regardait avec intérêt le professeur soulever un cristal de la taille d'une fraise.
"Les cristaux d'Argent valent une centaine de rang Fer. Et les Or..." il tenait un de la taille d'un poing, "mille... Bien que je doute que beaucoup d'entre vous en auront besoin."
Son regard s'attarda sur Luna, dont le loup d'ombre avait un potentiel d'Or.
Alors que le professeur continuait à expliquer les propriétés de chaque type, Ren calculait mentalement. Les cristaux dont il aurait besoin pour son évolution étaient de rang Bronze... dix fois plus chers que ceux que Taro utiliserait.
Les champignons sur sa tête pulsaient doucement. D'une manière ou d'une autre, il devrait trouver un moyen de les obtenir.
"Les étudiants réellement motivés se demandent comment obtenir des cristaux de rang supérieur," le professeur sourit devant les regards avides. "Il y a trois chemins pour prouver que vous méritez le niveau suivant de soutien dans mes examens semestriels."
Il dessina trois chemins.
"Le premier et le plus direct : faire évoluer votre bête au rang suivant. Cependant," son sourire devenait connaisseur, "la plupart préfèrent étudier davantage avant de risquer leur cultivation, donc peu empruntent cette voie."
Plusieurs étudiants acquiescèrent. Une erreur dans l'évolution pourrait ruiner leur vie.
"Le deuxième chemin est de présenter une thèse détaillant votre méthode d'évolution. Vous devez démontrer une compréhension profonde et un plan viable." Il pointa la deuxième branche de la projection. "C'est l'option la plus populaire."
Ren remarqua combien de ses camarades de classe se détendirent. C'était le chemin le plus sûr.
"Et le troisième..." le professeur marqua une pause dramatique, "prouvez que vous pouvez obtenir le soutien par vous-même."
Des murmures remplirent la salle de classe.
"Si vous pouvez obtenir des cristaux et des matériaux de synthèse par vos propres moyens, sans les acheter avec l'argent de votre famille, bien sûr, qu'ils viennent de l'intérieur de l'école ou... que vous les acquériez en cours pratiques, l'Académie doublera votre quantité collectée."
Ses yeux brillaient.
"C'est pourquoi nous sommes une école chère. Mais c'est aussi pourquoi vous pouvez récupérer une grande partie de votre investissement si vous démontrez vos capacités."
Son expression devenait sérieuse.
"Bien sûr, se lancer dans la collecte de matériaux comporte ses risques. L'Académie n'est pas responsable de votre sécurité si vous choisissez cette voie. C'est pourquoi la plupart préfèrent la thèse."
"Cependant, quel que soit le chemin que vous choisissez, vous devez passer les examens théoriques de toutes vos classes pour avancer. Le savoir est le fondement de toute culture réussie."
"Maintenant," Song sourit, "qui veut voir où nous trouvons ces trésors?"
Les étudiants se redressèrent, l'intérêt renouvelé.
"Ce sont des zones sûres, bien entendu," il sourit, "spécialement conçues pour que les étudiants pratiquent la collecte sans risques excessifs. Cependant... cela ne veut pas dire que c'est facile."
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient. S'il y avait des grottes officielles pour l'entraînement, cela signifiait que l'Académie disposait d'un réseau complet de tunnels sous ses bâtiments. Peut-être que les ruines qu'il sentait...
"N'oubliez pas d'apporter votre livre sur les types de cristaux," le professeur interrompit ses pensées. "Vous en aurez besoin pour identifier les dépôts de valeur."
Alors que les étudiants commençaient à partir, Ren ne put s'empêcher de sourire. Les grottes d'entraînement seraient une couverture parfaite pour explorer plus profondément, là où les vrais secrets attendaient.
♢♢♢♢
"Bienvenue à la Grotte de l'Est," le Professeur Song les mena vers une entrée renforcée. "Une de nos quatre zones d'entraînement, et, commodément, la plus proche de l'Aile Grise."
Ren et Taro échangèrent un regard significatif. La proximité n'était pas une coïncidence, les étudiants les plus pauvres avaient tendance à passer plus de temps dans les mines.
Les mines d'entraînement étaient des tunnels bien éclairés, rien à voir avec les grottes naturelles à l'extérieur. Des groupes d'élèves plus âgés travaillaient sur les murs, extrayant soigneusement les cristaux.
Le tunnel descendait en une spirale douce, avec des marqueurs de profondeur tous les 25 mètres.
Song pointa les murs, "ce sont des zones d'entraînement sûres. Mais souvenez-vous, même ici, une erreur peut coûter cher."
"Vous devez apprendre à identifier les veines. Nous ne voulons pas que vous confondiez un dépôt solide avec un liquide et que vous soyez empoisonnés par des gaz de mana."
"De plus, la densité de mana augmente de façon exponentielle avec la profondeur," expliqua Song, s'arrêtant à côté d'un marqueur de 50 mètres.
"Les premiers niveaux sont complètement sûrs, le mana est à peine plus concentré qu'à la surface. Mais observez ceci..."
Il sortit un cristal détecteur, un instrument simple qui brillait en présence de mana. À cette profondeur, sa lumière était faible mais constante.
"Tous les 50 mètres, la concentration double," il continua en descendant. "À 100 mètres, où nos patrouilles régulières se terminent, la densité est 4 fois plus élevée qu'à la surface. Et les monstres..."
Comme sur commande, un rugissement lointain résonna des profondeurs.
Plusieurs étudiants se tendirent.