Alors que la calèche s'éloignait, Ren ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour ses parents.
Bien qu'ils ne le lui disent pas, les nouvelles connaissances de Ren lui avaient révélé des détails subtils dans leurs corps et invocations qui commençaient à montrer des signes d'empoisonnement par le mana.
En particulier son père, c'est pourquoi il était tombé malade.
Vivant en périphérie pendant tant d'années...
Cette pauvre maison n'avait pas un super emplacement, mais son terrain n'était pas petit du tout ; ils l'avaient vendu pour environ 500 000 cristaux.
La maison qu'ils avaient vendue pour payer son éducation qu'ils devraient maintenant louer, et avec leurs plantes de Rang Fer matures, ils gagneraient à peine assez dans les cuisines pour se nourrir.
À soixante ans, ils étaient déjà proches de l'espérance de vie normale. Seule la vitalité de base que leurs plantes leur accordaient leur garantissait trente années supplémentaires, un cadeau précieux, mais insuffisant aux yeux de Ren.
"Si ils accomplissent le rituel," murmura-t-il, "si leurs plantes atteignent la puissance Bronze 2..."
Ils n'acquerraient pas seulement plus de force et de meilleures opportunités d'emploi. La vitalité accrue leur donnerait plusieurs décennies de vie supplémentaires. Cela guérirait son père.
Ren ne verrait ses parents qu'une fois par an, s'il parvenait à rassembler l'argent pour le voyage. À peu près 100 cristaux devraient être faciles à obtenir, du moins le pensait-il.
Ce qui ne serait pas facile serait d'obtenir les runes et les matériaux nécessaires pour sa propre évolution.
Mais peu importe, Ren voulait exceller à l'école et les rendre fiers, peut-être même devenir riche et leur acheter une maison en ville. Il savait que ses parents le méritaient plus que quiconque.
Mais chaque chose en son temps. Il aurait 2 ans pour atteindre son premier objectif. 8 ans pour le deuxième.
Huit visites au total avant l'obtention du diplôme. Huit occasions de vérifier leur progression avec le rituel, de s'assurer qu'ils suivaient chaque étape correctement.
Dans le meilleur des cas, dès la troisième visite déjà...
La calèche traversait les rues de la ville, l'entraînant de plus en plus loin de la périphérie où ses parents commenceraient une autre journée de dur labeur, toujours persuadés de suivre un rituel sans sens juste pour rendre leur fils heureux.
Les doigts de Ren suivaient inconsciemment le noyau de Mante dans son sac, la connaissance de sa propre spore lui traversant l'esprit.
Mais avant qu'il puisse la contracter, il faudrait la transformer en œuf et évoluer son champignon au rang de bronze.
Pour évoluer, il aurait besoin :
1 - D'abord, absorber l'essence de la mort. Charger un cristal de Rang Bronze avec la mousse qui pousse sur les corps abandonnés des Bêtes de bronze.
2 - Ensuite, mélanger cela avec des spores venimeuses de Champignons de Rang Bronze.
3 - Finalement, sceller le processus avec la moisissure qui se forme sur certaines runes magiques lorsqu'elles absorbent trop de mana.
Il devrait absorber ces cristaux traités coûteux pendant 100 jours avant de consommer le morceau final.
Le morceau pour le dernier jour était le Champignon Doré dans son sac à dos.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement, comme s'ils répondaient à ses pensées sur la culture magique.
"Je leur montrerai," chuchota Ren, ses champignons brillant de détermination. "Je leur montrerai que leur foi en moi, même si feinte, n'était pas vaine."
♢♢♢♢
La calèche s'arrêta pour prendre d'autres étudiants dans le quartier commerçant.
Ren s'enfonça dans son siège, conscient des Champignons Lumineux dans ses cheveux. Avant, il aurait expulsé sa spore pour espérer éviter les moqueries, mais maintenant...
L'idée de perdre ce flux constant de connaissance, de retourner à l'ignorance sur les bêtes et leurs secrets, était insupportable.
Un groupe de trois enfants monta, leurs bêtes fusionnées leur accordant déjà d'impressionnants changements visibles : des griffes métalliques, des marques de tigre, des écailles scintillantes. Ils s'arrêtèrent en le voyant.
"Oh, regardez qui est là," sourit le plus grand, un garçon avec des traits félins grâce à sa bête tigre. "Le garçon en décomposition."
"Ce sont... des champignons lumineux sur ta tête ?" La seule fille du groupe plissa le nez. "Tu ne peux pas au moins les cacher ? C'est dégoûtant."
"Laisse tomber," rit le troisième, ses écailles vertes brillantes. "Il ne peut probablement même pas contrôler correctement sa bête. N'est-ce pas, le garçon pourri ? Ta spore est si faible qu'elle doit se cramponner à ta tête pour se déplacer."
Les rires emplirent la calèche.
Ren serra les poings, la connaissance affluant dans son esprit : le tigre esprit du premier garçon atteindrait sa limite au rang Bronze 1, incapable d'évoluer davantage à cause d'un défaut dans sa culture de base.
Dirigeant son Tigre Esprit vers un "mature" Tigre Terrestre. Au lieu d'atteindre un Tigre Spectral Supérieur au rang Argent 3.
La bête de la fille, un Aigle de Feu Inférieur, présentait un défaut dans son schéma d'absorption du mana qui limiterait son contrôle du feu et sa croissance au rang Bronze 2.
Dirigeant son Aigle de Feu Inférieur vers un "mature" Aigle Rouge. Au lieu d'atteindre un Aigle du Soleil Supérieur au rang Argent 3.
Et les écailles du troisième garçon...
Mais cette connaissance était inutile maintenant.
Cela rendait la douleur plus vive, de voir les défauts et les limitations dans leurs méthodes de culture des bêtes sans pouvoir dire quoi que ce soit sans avoir l'air fou.
"Au moins, mes champignons brillent," dit-il finalement, sa voix plus ferme que prévu. "Ton tigre esprit a un défaut de culture qui rend son pelage opaque."
Le silence tomba dans la calèche. Le garçon tigre le regarda à la fois surpris et furieux.
"Qu'est-ce que tu as dit ?"
"Rien," Ren se retourna vers la fenêtre. "Juste que peut-être devrais-tu t'inquiéter plus de ta propre bête que de mes champignons."
"Que sais-tu de la culture, garçon pourri ?" grogna-t-il, ses traits félins s'intensifiant avec colère. "Ta spore pathétique n'a même pas un véritable développement, elle ne qualifie même pas en tant que bête."
La connaissance brûlait dans l'esprit de Ren, le tentant de révéler davantage, d'expliquer précisément comment la culture du tigre affecterait son évolution future et de lui montrer combien il était sot. Mais il se mordit la langue.
"Je dis juste ce que je vois," murmura-t-il.
"Ce que tu vois ?" Le garçon le saisit par le col de la chemise. "Je vais te montrer ce que je vois, un faible avec des champignons sur la tête qui doit apprendre sa place."
Ses compagnons rirent, formant un cercle autour d'eux. La calèche était soudainement devenue plus petite, plus étouffante.
"Regarde, il tremble même," se moqua la fille aigle. "N'est-il pas adorable ?"
Ren ne tremblait pas de peur. Il tremblait de frustration. Il voyait si clairement les défauts de leurs bêtes : le schéma mana irrégulier dans les plumes de l'aigle, l'instabilité dans les écailles vertes de l'autre garçon.
Des connaissances inutiles quand on est sur le point de se faire battre.