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Les informations dans son esprit étaient claires mais limitées, comme une carte ne montrant que le début d'un voyage bien plus long.
Ren pouvait voir les premières étapes de la culture de sa spore avec une parfaite clarté : les types spécifiques de champignons nécessaires, les conditions exactes de croissance, les rituels de renforcement.
Il y avait quelque chose à prendre dans le tunnel pour l'étape finale de sa culture.
Mais les autres éléments nécessaires à sa culture ?
Aucun de ceux-ci n'était proche d'ici.
« Les premiers champignons dont j'ai besoin... » murmurait-il, traitant l'information, « poussent dans les zones marécageuses au nord de la ville rivale. Pas dans cette forêt. »
La révélation le frappa avec à la fois de la frustration et du soulagement.
Cependant, quelque chose d'autre brillait aux limites de cette nouvelle connaissance, une promesse.
Lorsque sa spore atteindrait le rang de Bronze, une possibilité s'ouvrirait qui faisait battre son cœur plus vite : un second contrat.
Une seconde bête.
Le reste était nébuleux, comme en regardant à travers une eau trouble.
Mais la certitude était là, chaque évolution de sa spore la renforcerait mais aussi étendrait sa compréhension des bêtes et de leurs chemins.
« Je dois retourner, » dit-il à haute voix, cette fois avec détermination plutôt qu'avec peur ou regret. « Je dois récupérer beaucoup de choses et commencer la culture depuis le début. »
Les champignons dans ses cheveux palpitaient doucement, comme s'ils acquiesçaient.
Il était temps de rentrer à la maison.
Ses parents seraient malades d'inquiétude s'il arrivait trop tard et maintenant... maintenant il avait un vrai plan. Pas une recherche désespérée, mais une voie claire.
Bien que d'abord, il devrait trouver un moyen de sortir de cette grotte.
♢♢♢♢
La densité de mana dans cette grotte était folle ; Ren serait empoisonné s'il n'en sortait pas bientôt.
Comment pouvait-il y avoir autant de mana dans un endroit du cercle de Bronze était un mystère pour lui, même avec sa connaissance élargie.
Il voulait prendre certains des énormes cristaux de mana de la grotte, mais aucun n'était détaché, c'était une immense formation commune, comme si c'était l'œuvre de quelqu'un du passé plutôt que quelque chose de naturel. Puisqu'il était impossible de briser les formations incroyablement dures, peut-être pouvait-il revenir pour essayer une autre fois.
Un cristal de mana devenait beaucoup plus résistant plus il grandissait ; il aurait besoin de quelque chose de vraiment puissant pour l'extraire. Bien plus qu'une pioche, même la Mante de rang de Bronze n'aurait probablement pas pu le briser.
Décidé à se retirer...
Ren observait le tunnel par lequel il était arrivé.
Les spores ancestrales étaient toujours là, dansant dans l'obscurité avec leur lueur dorée malsaine.
Mais maintenant, il les voyait différemment, comprenait leur nature avec une clarté étonnante.
« Elles ne sont pas agressives par nature, » murmurait-il, traitant la connaissance qui affluait dans son esprit. « Elles attaquent parce qu'elles ont faim après des siècles d'hibernation, mais leur véritable méthode est... »
Il s'arrêta, une idée se formant.
Les spores ancestrales, comme tous les champignons, suivaient des schémas comportementaux de base. Elles cherchaient des nutriments, oui, mais plus important encore : elles réagissaient à des signaux chimiques spécifiques.
Ren prit de la boue.
« Et si je combine ça avec... »
Un moule jaunâtre se formait là où les spores ancestrales tombaient, comme pour analyser sa composition...
Ren ferma les yeux, se concentrant.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient, libérant des spores grises qui se mélangeaient avec sa sueur. C'était dégoûtant, mais maintenant il comprenait le but de l'information pulsant dans sa tête : les spores de sa propre bête contenaient des marqueurs chimiques qui l'identifiaient comme « faisant partie de la colonie ».
Il étalait le mélange sur sa peau exposée pleine de spores.
« Les spores ancestrales devraient maintenant me reconnaître comme une autre colonie fongique, » murmura-t-il. « Et devraient les maintenir à une distance suffisante pour... »
Ren s'agenouilla à côté des restes de la Mante Miroir. Sous les plaques brisées et le moule jaunâtre, il pouvait voir ce qu'il cherchait, le noyau cristallin, une structure des bêtes qui agissait comme leur centre de pouvoir.
Il avait la taille de son poing.
« Les noyaux de bête, » chuchotait-il, la connaissance se déployant dans son esprit, « sont comme des œufs concentrés. Ils contiennent toute l'information génétique de la créature, ses motifs de mana, son essence... Et il existe un moyen de les ramener à la vie. »
Il prit certaines des plaques de la mante, celles qu'il pouvait porter dans son sac à dos, et le Champignon Doré des spores ancestrales qui s'étaient formées en consommant la mante.
Il marchait vers le tunnel. Les spores dorées tourbillonnaient autour de lui mais ne l'attaquaient pas. Pour elles, il était désormais juste un autre organisme fongique de la même espèce, pas une proie.
« Ça fonctionne, » chuchotait-il, émerveillé par sa propre connaissance. « Ça fonctionne vraiment. »
Tout en avançant prudemment à travers le tunnel, Ren ne pouvait s'empêcher de sourire. Il y a quelques heures, il était convaincu que sa spore était inutile.
Maintenant, ce même « monstre le plus faible » lui avait donné la connaissance de survivre là où une bête de rang de Bronze avait péri.
Et le noyau dans ses mains... tout autre le verrait comme un simple trophée. Mais Ren en voyait la vraie valeur : une option pour obtenir la Mante Miroir.
Une créature dont, un jour, il pourrait avoir besoin.
♢♢♢♢
Le tunnel des spores ancestrales s'est avéré être la partie la plus facile du voyage de retour.
Ren émergea couvert de boue et d'un mélange de spores grises et de quelques spores dorées errantes, mais vivant et avec un trésor précieux dans son sac à dos.
Il nettoyait d'abord soigneusement l'excès de boue et les spores dorées.
Maintenant, face au chemin du retour, tout semblait différent. Là où auparavant il y avait la terreur et l'incertitude, maintenant il y avait la compréhension.
Les tunnels de l'Excavateur Nocturne n'étaient pas un labyrinthe aléatoire comme il l'avait pensé. « Ils creusent toujours en spirales, » murmurait-il pour lui-même, reconnaissant les motifs au plafond. « Et ils marquent leurs territoires actifs avec des rayures plus profondes sur les murs est. »
Grâce à cela, il pouvait éviter des zones où d'autres excavateurs pourraient être actifs tout en cherchant une trappe moins abrupte pour sortir.
Émergeant dans la zone des Crapauds Lune, il s'arrêtait pour écouter. Le coassement mélodieux venait de loin, mais maintenant il en comprenait le sens.
« Trois tons ascendants, ils chassent. Quatre tons descendants seraient l'accouplement, » chuchotait-il. « Et ils laissent toujours un crapaud surveiller les routes d'évasion pendant que les autres poursuivent la proie. »
Il attendait patiemment jusqu'à ce que le modèle de coassement change, indiquant que les crapauds s'étaient déplacés en suivant la piste d'une proie nocturne.
Seulement alors, il se déplaçait, restant dans les zones où le sol était plus compact.
« Les Crapauds Lune détestent la terre ferme et sèche, » la connaissance coulait naturellement maintenant. « Leurs pieds sont conçus pour un terrain mou où ils peuvent se dissimuler rapidement. Sur un sol ferme, leur corps perd de l'humidité. »
Même les zones de pièges naturels étaient évidentes maintenant.
Les Excavateurs laissaient toujours de petits signes : des pierres disposées de certaines manières, des motifs dans l'érosion du sol. Pour des yeux non avertis, ils semblent être des coïncidences, mais pour Ren maintenant c'étaient comme des panneaux d'avertissement brillant dans la nuit.
Les champignons dans ses cheveux, toujours brillant d'un ton jaunâtre plus intense qu'auparavant, éclairaient son chemin alors qu'il avançait avec une confiance renouvelée. Ils montraient le motif des yeux des grenouilles ; Ren n'était plus inquiet d'être trahi par leur lumière, maintenant ils servaient même de camouflage.
Chaque pas était calculé, chaque décision informée par une connaissance qu'il ignorait même exister il y a quelques heures.
« C'est comme si j'avais été aveugle toute ma vie, » pensait-il en évitant habilement une zone qui montrait des signes clairs d'activité de Crapaud.
« Et maintenant je peux enfin voir. »
La fin de la forêt magique apparaissait enfin devant lui, les derniers 'arbres magiques' brillants (à cause de l'urine de grenouille) contre le ciel nocturne.
Ren s'arrêtait un moment, touchant inconsciemment le noyau de Mante dans son sac. Il était parti à la recherche d'une seconde bête, un miracle pour changer son destin.
Ce qu'il avait trouvé était quelque chose de bien plus précieux : la compréhension.
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