Ren acordou na enfermaria.
A dor em seu corpo o lembrava de cada golpe de Kai, os cogumelos em seu cabelo brilhavam erraticamente.
"Finalmente acordado."
Professora Lin estava sentada ao lado de sua cama, com um sorriso travesso nos lábios enquanto sorvia chá.
"Sabe? É a primeira vez que vejo alguém vencer uma luta parecendo tão adoravelmente patético," ela riu, seus olhos brilhando de diversão.
"Sua forma é terrível, querido. Sua resistência..." ela clicou a língua, "bem, vamos dizer que qualquer novato com qualquer outra besta teria mais stamina, e sua técnica..." ela balançou a cabeça.
"Praticamente inexistente."
Ren tentou sentar-se, cada músculo protestando.
"Ah, ah," Lin gentilmente o empurrou de volta para a cama. "Garotos que se deixam usar como bonecos de treino precisam descansar um pouco enquanto ouvem."
"Eu não deixei..."
"Não?" ela arqueou uma sobrancelha, divertida. "Ah, desculpe. Suponho que seu rosto e corpo heroicamente bloquearam todos aqueles golpes de propósito."
Apesar da dor, Ren não pôde evitar ficar corado.
"Mas..." Lin se inclinou para a frente, seu sorriso se suavizando, "sua leitura de combate foi fascinante. A maneira como você analisou as escamas de Kai, como você encontrou o ponto fraco no padrão de mana dele... Isso foi extraordinário."
"Por que você está aqui, professora?"
"Não posso visitar meu novo aluno favorito?"
"Sua... o quê?"
"Quero treinar você pessoalmente."
Ren piscou, certo de ter ouvido errado.
"Treinar-me? Mas..." ele olhou para os cogumelos em seu cabelo refletidos na janela. "Eu tenho a besta mais fraca. Mesmo que eu melhore minha técnica, meu limite é..."
"E?" Lin sorriu, mas havia algo amargo em sua expressão. "Deixe-me mostrar algo."
Lin enrolou a manga com um floreio teatral. "Olhe isso."
Em seu braço, penas brancas e vermelhas brilhavam sob a luz. Um guindaste ágil se manifestou em sua pele, suas asas formando padrões elegantes que subiam até seu ombro.
"Um guindaste ágil," Ren observou, os cogumelos em seu cabelo pulsando com conhecimento. "Mas o padrão das penas..."
Lin traçou as penas com um dedo.
"A maioria dos guindastes pode chegar a Prata facilmente. São criaturas naturalmente dotadas para cultivo, com um caminho claro para ranks mais altos."
Ela se sentou na beirada da cama, seus olhos perdidos nos padrões de penas.
"O meu era especialmente promissor graças aos recursos da minha família. Os professores disseram que ele tinha potencial para Prata 2, talvez até..."
"Bem... Bastante impressionante, certo? Ou era, até essa tola," ela apontou para si mesma, "arruinar seu cultivo por impaciência."
Os cogumelos no cabelo de Ren pulsaram enquanto ele analisava. O padrão claramente mostrava onde o cultivo tinha desviado.
"Agora está permanentemente em Bronze 1, tendo atingido a maturidade," Lin continuou, beliscando a bochecha de Ren. "Então, vamos dizer que eu tenho uma fraqueza por casos especiais."
"Por que eu?"
"Porque..." ela se inclinou tão perto que seus narizes quase se tocaram, "eu vi um pequeno gênio hoje. Claro, um gênio que desesperadamente precisa de treinamento físico, mas..." ela piscou, "isso pode ser consertado."
Ren viu um lampejo de piedade em seus olhos, embora ela o escondesse bem atrás de sua atitude brincalhona. E ela estava certa, mesmo uma besta madura, arruinada em Bronze 1, era infinitamente superior ao seu esporo.
Ao menos na percepção dos outros, já que ele conhecia a verdade... No entanto, Ren certamente poderia usar um treinamento extra...
"Então, o que você diz?" Lin bagunçou seu cabelo, fazendo os cogumelos brilharem. "Você vai deixar essa professora assistente arruinada treinar o aluno mais fraco?"
Os cogumelos brilharam enquanto Ren considerava a oferta dela. O conhecimento mostrou-lhe que o guindaste ágil de Lin poderia ter sido extraordinário... e que ainda não estava completamente perdido.
"Eu aceito," ele disse finalmente. "Mas..."
"Mas?" Lin inclinou a cabeça, curiosa.
"Um dia," Ren olhou para as penas em seu braço, "eu gostaria de conversar com você sobre o cultivo do seu guindaste."
Lin piscou, surpresa, antes de soltar uma risada cristalina.
"Que ousado!" ela beliscou as duas bochechas dele desta vez. "O pequeno expert quer consertar meu cultivo? Uma coisa de cada vez, querido. Primeiro," seu sorriso se tornou travesso, "vamos ver se você pode durar mais de dois minutos em uma luta de verdade."
A professora se levantou.
"Bem, chega de descanso," Lin tirou uma pequena pílula verde do bolso. "Tome isso, vai ajudar com a dor e acelerar sua recuperação."
Ren engoliu a pílula, sentindo um calor agradável se espalhar pelo seu corpo. A dor não desapareceu completamente, mas se tornou mais gerenciável.
"Agora, para a aula," Lin o ajudou a se levantar. "Você tem aula de Economia prática depois da aula de batalha, e você não pode perder isso. Com a sua... condição especial, você precisa se destacar em todas as unidades teóricas se quiser manter seu apoio."
Ren assentiu, entendendo de onde vinha o conselho. Lin acreditava que com seu esporo, ele precisaria de todos os pontos que pudesse obter.
"Te vejo depois das aulas," Lin sorriu enquanto o empurrava gentilmente em direção à porta. "E desta vez tente não provocar ninguém que possa quebrar seus ossos antes de você sarar, certo?"
Os cogumelos em seu cabelo pulsaram suavemente enquanto Ren se dirigia à sua próxima aula. A dor persistente o lembrava que, apesar de sua vitória, ele ainda tinha um longo caminho pela frente.
♢♢♢♢
Ren chegou mancando à sala de aula de economia. Professora Mei já estava no meio de sua explicação.
"...é por isso que entender os ciclos econômicos dos cristais é crucial," ela estava dizendo enquanto desenhava gráficos no quadro. "O valor flutua de acordo com a estação. Cristais de chuva, por exemplo, são mais baratos durante a temporada de chuvas..."
Taro acenou para ele de seu assento, apontando para um espaço vazio ao lado dele.
"Comerciantes inteligentes," Mei continuou, "compram quando os preços estão baixos e armazenam. Mas eles devem considerar os custos de armazenamento e o risco de degradação..."
"Sr. Patinder," Mei parou, sua voz afiada. "Pontualidade não é importante para...?"
"Professora," Luna interrompeu de seu assento, sua voz fria e precisa...