Enquanto a carruagem partia, Ren não podia deixar de se preocupar com seus pais.
Embora eles não lhe contassem, o novo conhecimento de Ren mostrara a ele detalhes sutis em seus corpos e invocações que começavam a mostrar sinais de envenenamento por mana.
Seu pai em particular, foi por isso que ele adoeceu.
Viver nos arredores por tantos anos...
Aquela casa pobre não tinha uma ótima localização, mas sua terra não era nada pequena; venderam-na por cerca de 500.000 cristais.
A casa que venderam para pagar pela educação dele agora teriam que alugar, e com suas plantas de rank de Ferro maduras, mal ganhariam o suficiente nas cozinhas para se manterem alimentados.
Aos sessenta anos, eles já estavam próximos da expectativa de vida normal. Apenas a vitalidade básica que suas plantas lhes davam garantia mais trinta anos, um presente precioso, mas não o suficiente aos olhos de Ren.
"Se eles completarem o ritual," ele murmurou, "se suas plantas alcançarem o poder de Bronze 2..."
Eles não apenas ganhariam mais força e melhores oportunidades de trabalho. A vitalidade aumentada lhes daria várias décadas adicionais de vida. Isso curaria seu pai.
Ren veria seus pais apenas uma vez por ano, se conseguisse juntar dinheiro para a viagem. Cerca de 100 cristais deveriam ser fáceis de conseguir, ou pelo menos ele pensava.
O que não seria fácil seria obter as runas e materiais necessários para sua própria evolução.
Mas não importava, Ren queria se destacar na escola e deixá-los orgulhosos, talvez até ficar rico e comprar-lhes uma casa na cidade. Ele sabia que seus pais mereciam mais do que ninguém.
Mas tudo em seu tempo. Ele teria 2 anos para alcançar seu primeiro objetivo. 8 anos para o segundo.
Oito visitas no total antes de se formar. Oito oportunidades de verificar o progresso deles com o ritual, para garantir que seguissem cada passo corretamente.
No melhor dos casos, já na terceira visita...
A carruagem atravessava as ruas da cidade, levando-o cada vez mais longe dos arredores onde seus pais começariam outro dia de trabalho duro, sempre acreditando que estavam seguindo um ritual sem sentido apenas para fazer seu filho feliz.
Os dedos de Ren traçavam inconscientemente o Núcleo de Mantis em sua bolsa, o conhecimento sobre seu próprio esporo fluindo por sua mente.
Mas antes de poder contratar, ele precisaria transformá-lo em um ovo e evoluir seu fungo para o Nível Bronze.
Para evoluir, ele precisaria de:
1 - Primeiro, absorver a essência da morte. Carregar um Cristal de Grau Bronze com o musgo que cresce em corpos descartados de Feras de Bronze.
2 - Então, misturá-lo com esporos venenosos de Fungos de Grau Bronze.
3 - Por fim, selar o processo com o bolor que se forma em algumas runas mágicas quando elas absorvem mana demais.
Ele teria de absorver aqueles cristais processados caros por 100 dias antes de consumir a peça final.
A peça para o último dia era o fungo dourado na mochila dele.
Os cogumelos em seu cabelo pulsavam suavemente, como se respondessem aos seus pensamentos sobre o cultivo.
"Vou mostrar a eles," Ren sussurrou, seus cogumelos brilhando com determinação. "Eu vou mostrar a eles que a fé deles em mim, mesmo que fingida, não foi em vão."
♢♢♢♢
A carruagem parou para pegar mais estudantes no distrito comercial.
Ren se afundou em seu assento, consciente dos cogumelos brilhantes em seu cabelo. Antes, ele teria expulsado seu esporo para esperançosamente evitar zombaria, mas agora...
A ideia de perder aquele fluxo constante de conhecimento, de voltar à ignorância sobre as bestas e seus segredos, era insuportável.
Um grupo de três crianças entrou, suas bestas fundidas já lhes concedendo mudanças visíveis e legais: garras metálicas, marcas de tigre, escamas cintilantes. Eles pararam quando o viram.
"Olha só quem está aqui," sorriu o mais alto, um menino com traços felinos graças à sua besta tigre. "O menino apodrecendo."
"São... cogumelos brilhantes na sua cabeça?" A única menina do grupo franzia o nariz. "Você não pode ao menos escondê-los? É nojento."
"Deixa ele," riu o terceiro, suas escamas verdes brilhando. "Ele provavelmente nem consegue controlar sua besta direito. Não é mesmo, menino-apodrecendo? Seu esporo é tão fraco que precisa se agarrar à sua cabeça para se mover."
Risadas encheram a carruagem.
Ren apertou os punhos, conhecimento fluindo por sua mente: o primeiro menino, seu tigre espiritual, alcançaria seu limite no Nível Bronze 1, incapaz de evoluir mais devido a um defeito em sua core cultivation.
Derivando seu Tigre Espiritual em um "maduro" Tigre Terrestre. Em vez de chegar a um Tigre Espectral Maior em Prata 3.
A besta da menina, uma Águia de Fogo Menor, tinha um defeito no padrão de absorção de mana que limitaria seu controle de fogo e crescimento em Bronze 2.
Derivando sua Águia de Fogo Menor para uma "madura" Águia Vermelha. Em vez de alcançar uma Águia do Sol Maior em Prata 3.
E as escamas do terceiro menino...
Mas ese conhecimento era inútil agora.
Isso apenas tornava mais doloroso, vendo os defeitos e limitações em seus métodos de cultivo de bestas, mas sendo incapaz de dizer algo sem parecer louco.
"Pelo menos meus cogumelos brilham," ele finalmente disse, sua voz mais firme do que se esperava. "Seu tigre espiritual tem um defeito de cultivo que torna sua pelagem opaca."
O silêncio caiu na carruagem. O menino tigre o olhou com surpresa e fúria.
"O que você disse?"
"Nada," Ren voltou a olhar para a janela. "Só que talvez você deveria se preocupar mais com sua própria besta do que com meus cogumelos."
"O que você sabe sobre cultivo, menino-apodrecendo?" ele rosnou, suas características felinas intensificando-se com a raiva. "Seu esporo patético nem ao menos tem um verdadeiro desenvolvimento, nem se qualifica como uma besta."
O conhecimento ardia na mente de Ren, tentando-o a revelar mais, a explicar exatamente como a cultivação do tigre afetaria sua futura evolução e mostrar a ele o quão tolo ele era. Mas ele mordeu sua língua.
"Eu só digo o que vejo," ele murmurou.
"O que você vê?" O menino o agarrou pela gola da camisa. "Eu vou te mostrar o que eu vejo, um fraco com cogumelos na cabeça que precisa aprender o seu lugar."
Seus companheiros riram, formando um círculo ao redor deles. A carruagem de repente se tornou menor, mais sufocante.
"Olha, ele está até tremendo," zombou a menina da águia. "Não é adorável?"
Ren não estava tremendo de medo. Ele estava tremendo de frustração. Ele podia ver com clareza as falhas de suas bestas: o padrão de mana irregular nas penas da águia, a instabilidade nas escamas verdes do outro menino.
Conhecimento inútil quando você está prestes a ser espancado.