Mientras el rey concluía su anuncio, una ola de aplausos arrasó el gran salón. La grandeza del momento parecía llenar a todos de emoción, a todos excepto a Aria.
Ella estaba parada en silencio en una esquina del salón, sus manos estrechamente cruzadas frente a ella para estabilizar sus dedos temblorosos. La charla sobre Kalden Veyl, el misterioso invitado, y el regreso de su hermano mayor adoptivo habían encendido una inquietud en ella que no lograba disipar completamente.
Giró y salió del salón antes de que alguien notara su partida. Sus pasos resonaban débilmente por el pasillo vacío, y cuanto más avanzaba, más pesado se sentía su corazón.
Todos los susurros y conversaciones que giraban a su alrededor en el salón, los elogios hacia sus hermanos, la emoción por las ceremonias venideras, eran claros recordatorios de su propia invisibilidad.
«Nadie me celebraría así», pensó amargamente. Aceleró el paso, deseando nada más que refugiarse en la quietud solitaria de su habitación. Pero al girar la esquina, casi colisionó con una de las criadas que llevaba una bandeja de vino.
—Oh, disculpe —dijo Aria automáticamente, apartándose.
La criada, sin embargo, frunció el ceño. —Deberías ver por dónde vas, señorita Aria. ¿O debo decir criada Aria? Tu torpeza no conoce límites, ¿verdad?
La mandíbula de Aria se tensó. Quería responder, pero años de ser menospreciada le habían enseñado a escoger sus batallas. —Seré más cuidadosa la próxima vez —dijo con serenidad, pasando junto a la criada.
La voz de la criada la siguió por el pasillo. —¿Cuidadosa? Qué chiste. Si solo hubieras nacido con un ápice de gracia, tal vez no serías una desgracia para la familia real.
Los pasos de Aria vacilaron, las palabras golpeando un nervio. Desgracia. El insulto quedó en el aire, más pesado de lo que quería admitir. Su garganta se apretó, pero se negó a dejar que la criada la viera llorar.
Se obligó a seguir caminando, la cabeza en alto, pero para cuando llegó a su habitación, el peso del día había sido insoportable. Cerrando la puerta tras ella, se apoyó en ella y exhaló temblorosamente. «¿Por qué siempre es así?» se preguntó. No importa cuánto se esforzara, siempre sería el saco de boxeo de la familia.
La atmósfera sofocante de su habitación solo amplificaba su tristeza. Desesperada por aire, por algún tipo de consuelo, decidió dirigirse al jardín. La brisa fresca de la noche podría ayudar a calmar su corazón turbado. Salió de su habitación, sus pasos silenciosos sobre los pisos de mármol, y se dirigió hacia el jardín.
La luna estaba alta en el cielo, su luz plateada derramándose sobre los terrenos del castillo. El jardín estaba sereno, el suave susurro de las hojas y el leve chirrido de los grillos creando una sinfonía pacífica. Aria respiró hondo, el aire fresco de la noche calmando sus nervios desgastados.
Se dirigió hacia el banco de piedra cerca de la fuente, pero al acercarse, se detuvo. Una figura estaba allí, medio envuelta en las sombras.
Era un hombre.
El corazón de Aria saltó a su garganta. El hombre era alto, sus anchos hombros cubiertos por un largo abrigo negro que se balanceaba ligeramente con la brisa. La tenue luz de la luna iluminaba sus facciones, y Aria se quedó momentáneamente sin aliento. Su mandíbula cincelada, pómulos altos y ojos rojos penetrantes lo hacían parecer casi digno de un dios.
Su cabello rojo hasta la cintura ondeaba en el viento, y su expresión era fría, como si estuviera tallado en piedra.
«¿Quién era?» pensó, el pánico burbujeando en su pecho. ¿Un ladrón? ¿Un asesino?
Dándose ánimos, dio un paso adelante. —¿Quién es usted? —exigió, su voz más firme de lo que se sentía. —¿Qué hace aquí? ¡Esta es propiedad privada!
El hombre se giró para enfrentarla completamente, sus ojos carmesíes clavados en los de ella. Por un momento, no dijo nada, simplemente la observó con una indiferencia tranquila que le hizo erizar la piel.
—¿Está sordo? —espetó, dando un paso adelante—. ¡Le pregunté quién es! No sabía de dónde venía esta nueva confianza, pero en ese momento no le importaba.
Una leve sonrisa tiró de la esquina de sus labios. —¿Y quién es usted para cuestionarme? —preguntó, su voz baja y suave, pero escalofriantemente distante.
El temperamento de Aria se encendió. —¿Quién soy? ¡Soy la que te encontró merodeando donde no te correspondía! Ahora responde la pregunta antes de que llame a los guardias.
El hombre soltó una risita suave, un sonido tanto divertido como condescendiente. —¿Llamar a los guardias? —Dio un paso deliberado hacia ella, el movimiento pausado pero imperioso—. ¿Estás segura de que eso sería prudente, pequeña dama?
El tono de él le envió un escalofrío por la columna, pero se obligó a mantenerse firme. —¿Me estás amenazando? —preguntó, su voz elevándose ligeramente.
—¿Amenazas? —dijo con una ligera inclinación de la cabeza—. No necesito recurrir a tales cosas. Deberías pensar cuidadosamente antes de acusar a alguien a quien no puedes permitirte ofender.
El peso de sus palabras se hundió en su pecho como una piedra. Vaciló por un momento, dándose cuenta de que este hombre quizás no fuera un intruso ordinario. Pero su pequeño atisbo de orgullo no la dejó retroceder.
—¿Alguien a quien no puedo permitirme ofender? —repitió burlonamente, aunque su pulso se aceleró—. Entonces quizás deberías explicar por qué estás invadiendo antes de que asuma lo peor.
La sonrisa del hombre se ensanchó, mientras se acercaba a ella haciendo que Aria retrocediera continuamente, pero antes de que pudiera responder, Aria tropezó hacia atrás, su talón atrapándose en el borde de la fuente. Dejó escapar un pequeño jadeo, preparándose para la caída, pero nunca llegó.
Una mano fuerte agarró su muñeca, levantándola con sorprendente facilidad. Por un breve momento, estuvieron cerca, demasiado cerca. Su aliento frío rozó su piel, y ella fue muy consciente de su mirada penetrante, el leve aroma de algo oscuro y embriagador que lo rodeaba.
—Eres más estúpida de lo que esperaba —murmuró, en una voz aterciopelada, su tono neutral pero sus palabras mordaces—. ¿Todos los retoños reales son tan descoordinados?
Aria soltó su brazo, sus mejillas ardían de humillación y enojo. —¡Tú...!
—Cuidado —dijo él con suavidad, cortándola—. Sería una lástima si te cayeras otra vez.
Su enojo se encendió, pero antes de que pudiera replicar, él dio un paso atrás y levantó una mano. Un tenue resplandor de luz lo rodeó, y sus ojos se abrieron de par en par mientras su forma comenzaba a disolverse en el aire como niebla.
Y entonces desapareció.
Aria miró el espacio vacío donde había estado, su corazón latiendo aceleradamente. Su mente luchaba por procesar lo que acababa de suceder. Usó magia. Magia de alto nivel. ¡Había desaparecido!
Sus rodillas se sintieron débiles, y se hundió en el banco de piedra, sus pensamientos en espiral. ¿Quién era él? ¿Y cómo podía alguien tan poderoso estar aquí, sin ser notado? Además, ¿qué estaba haciendo aquí?
Sus mejillas se sonrojaron al cruzársele otro pensamiento por la mente: Él... es el hombre más guapo que he visto nunca. Diez veces más impactante que Eric, a quien una vez había considerado el epítome de la belleza.
Sacudió la cabeza vigorosamente. —¿En qué estoy pensando? —murmuró—. Soñando con algún... ladrón, o lo que fuera. Ridículo.
Con un suspiro profundo, se recostó contra el banco. A pesar del caos del encuentro, se dio cuenta de que su corazón se sentía más ligero. La tristeza que la había agobiado antes había desaparecido de alguna manera, reemplazada por una extraña sensación de calma. Sin que ella lo supiera.
El jardín parecía más tranquilo ahora, el aire nocturno más fresco. Recogiéndose, Aria se levantó y se dirigió de regreso a su habitación.