Mientras la familia real llevaba a Kalden Veyl al salón de celebraciones, los murmullos y la emoción de la multitud reunida los seguían como una ola. Sin embargo, Aria no podía compartir su entusiasmo. Su estómago se revolvía mientras se quedaba al margen del bullicioso escenario, sus pensamientos enredados en el recuerdo de su breve encuentro con el hombre.
Lo llamé ladrón... pensó, su rostro se calentaba de vergüenza. Uno de los hombres más poderosos existentes, y lo acusé de robo.
La realización fue suficiente para que deseara cavar un hoyo y desaparecer para siempre, pero su momento de pánico fue groseramente interrumpido.
—¡Aria! —la voz de una compañera criada la sacudió de vuelta a la realidad. La joven se le acercó con pasos apresurados, su tono cortante y ligeramente impaciente—. Deja de estar parada como una estatua. Vamos, necesitamos traer los refrigerios para los invitados. No querrás hacer esperar al Maestro Veyl o a tu precioso hermano, ¿verdad?
El énfasis en esos títulos hizo que el estómago de Aria se revolviera de nuevo, esta vez con humillación y temor.
¿Mi hermano? Su corazón se hundió aún más.
¿Cómo pueden esperar que le sirva a mi hermano? La sola idea me hace querer reír amargamente. Claro. Permítanme humillarme aún más haciendo reverencias y arrastrándome ante el hombre que me ha atormentado toda mi vida. Qué idea tan maravillosa.
Pero luego le golpeó. No solo estaba sirviendo a su hermano. También tendría que servir a Kalden Veyl.
Sus manos se volvieron frías al pensarlo. Eso destruiría el último atisbo de orgullo que aún me queda después de ayer. Ya podía imaginarme la sonrisa burlona en su rostro si me reconociera. La humillación sería insoportable.
Negó con la cabeza resueltamente. —Voy... Ya voy —dijo a la criada, su voz temblaba ligeramente—. Solo necesito usar el baño primero.
La otra criada la miró con los ojos entrecerrados sospechosamente, pero se encogió de hombros. —Bien. Pero no te demores eternamente. Ya eres lo suficientemente inútil.
En el momento en que la criada se alejó, Aria se dio la vuelta y se escapó en la dirección opuesta. De ninguna manera iba a ir al salón de celebraciones. Tenía que encontrar un sitio —cualquier sitio— para esconderse.
Aria vagaba por los extensos pasillos del palacio, su corazón latiendo fuerte mientras se aventuraba en un área desconocida. Cuanto más avanzaba, más silencioso se volvía. Los ruidos vivos de la celebración se desvanecían en la distancia, reemplazados por una quietud inquietante.
Este debe ser uno de los alas menos utilizadas, pensó, mirando a su alrededor por los corredores débilmente iluminados. No era sorprendente; siempre se rumoreaba que esta parte del palacio albergaba cámaras en desuso, utilizadas principalmente para invitados importantes, para que no fueran perturbados por las contingencias del palacio. Era exactamente lo que necesitaba en este momento.
Sintiendo un pequeño alivio, se permitió disminuir la velocidad. Sus hombros se relajaron por primera vez en el día, y se apoyó contra una pared cercana, recuperando el aliento. —Por fin —murmuró en voz baja, cerrando los ojos por un momento.
Pero justo cuando comenzaba a pensar que estaba segura, una voz aguda resonó por el pasillo.
—¿Quién está ahí? —los ojos de Aria se abrieron de golpe alarmada. Era una criada —una de las más jóvenes, por el sonido de su voz. El pánico le recorría las venas, y huyó sin pensarlo dos veces.
—¡Oh no, hay alguien aquí! —susurraba frenéticamente para sí misma mientras sus pies la llevaban más adentro de la sección prohibida.
Los pasos tras de ella se hacían más fuertes, y se dio cuenta de que se estaba quedando sin lugares dónde esconderse. Desesperada, dio vuelta en una esquina y se encontró frente a una serie de grandes puertas. Una de ellas estaba entreabierta.
—Sin dudarlo —se deslizó hacia adentro, cerrando la puerta tras de sí lo más silenciosamente posible. Su respiración era superficial mientras presionaba el oído contra la madera, escuchando atentamente.
Los pasos de la criada se ralentizaron.
El pulso de Aria se aceleró. Sabía una cosa por su tiempo como criada: ningún sirviente se atrevía a entrar en una cámara real sin permiso explícito. Si la criada sospechaba que había entrado, no la seguiría.
Efectivamente, los pasos se detuvieron fuera de la puerta por un momento tenso antes de retirarse. Se hicieron más y más lejanos hasta que desaparecieron por completo.
—Aria exhaló temblorosamente, el alivio la inundó. Apoyó su frente contra la puerta.
—Eso estuvo demasiado cerca.
—Ahora que el peligro inminente había pasado —Aria se tomó un momento para echar un vistazo alrededor de la habitación en la que había entrado. Sus cejas se dispararon en sorpresa.
No era simplemente cualquier cámara, era una exquisitamente decorada. Las paredes estaban adornadas con ricas tapicerías y el suelo cubierto con una alfombra ornamentada que parecía como si nunca hubiera sido pisada. Una gran cama se situaba en el centro, sus cortinas de terciopelo oscuro le daban una apariencia casi regia.
El aire estaba pesado con un ligero aroma de madera de cedro y algo más —algo masculino y refinado.
A pesar de su grandeza, la habitación tenía una cualidad intocada, como si nadie se hubiera hospedado allí durante años. No había pertenencias personales, ninguna señal de uso reciente.
—Aria soltó un suspiro aliviado —Bien. No parece que alguien haya estado aquí recientemente.
Sintiéndose un poco más tranquila, se permitió caminar más adentro de la habitación. Una chaise junto a la ventana atrapó su mirada, sus almohadones suaves parecían imposiblemente acogedores.
Sus piernas dolían por el caos del día, y la adrenalina de su escape comenzaba a disiparse. Se hundió en la chaise, su cuerpo se sumergió en el tejido mullido.
—Solo por un momento —se dijo a sí misma—. Descansaré un momento, y luego me iré.
Pero los eventos del día la habían agotado. Entre el miedo de ser descubierta, sus deberes anteriores como criada y la humillación de servir, el agotamiento se deslizó sobre ella como una manta cálida. Sus párpados se hicieron pesados, y antes de darse cuenta, había caído en un sueño profundo y sin sueños.
—Podrían haber sido minutos u horas después —Aria no podía decirlo— pero fue sacada bruscamente de su letargo por el sonido de voces.
Sus ojos se abrieron somnolientamente, su mente todavía confusa. Por un momento, no pudo recordar dónde estaba o por qué sentía un nudo de temor en su pecho.
Pero entonces las voces se hicieron más fuertes, acompañadas por el sonido inconfundible de pasos.
Su corazón se hundió.
—Oh no.
—Alguien venía.