La bolsa de hierbas que Soleia sostenía casi se le resbaló de los dedos por la sorpresa.
A esa distancia, no era capaz de ver claramente el rostro del hombre. Sin embargo, tenía el mismo cabello oscuro, aproximadamente la misma altura y complexión, y la forma en que se comportaba era similar a la del soldado que se suponía debía estar en reposo en cama.
Instintivamente, comenzó a acelerar sus pasos, intentando alcanzarlo. No pudo acercarse lo suficientemente rápido, pero cuando el hombre se volteó, el aliento de Soleia se quedó atrapado en su garganta.
No era una vista perfecta, pero desde este ángulo descuidado, no había duda: ¡era Sir Byrone!
Como si el hombre sintiera la mirada de alguien sobre él, se detuvo y miró cautelosamente a su alrededor. Por alguna razón, Soleia sintió la necesidad de esconderse. Se agachó detrás de un carrito, asomándose por el lado para observar al hombre, solo para verlo subir su capucha caída. La ajustó ligeramente para que la mayor parte de su rostro quedara oculto, antes de continuar su camino.
Soleia se movió tan pronto como él lo hizo. Se levantó y lo siguió de cerca, asegurándose de mantener una distancia segura para que no la descubrieran siguiéndolo.
Sin embargo, aunque el hombre no volvió a mirar atrás una segunda vez, era como si supiera que estaba siendo seguido. Sus pasos se volvieron más rápidos y apresurados, moviéndose hábilmente entre la multitud.
Nadie más aparte de Soleia parecía prestarle atención: la mayoría de ellos instintivamente se desviaban a un lado para dejarlo pasar, pero cuando Soleia se acercaba, eran rápidos en llenar el espacio, haciendo casi imposible para ella moverse sin chocar con hombros.
—Por favor, discúlpenme —murmuró, abriéndose paso a través de la creciente multitud.
El mercado apenas comenzaba a cobrar vida mientras los lugareños llegaban para comprar provisiones para el nuevo día. Desafortunadamente, eso significaba que la distancia entre el hombre misterioso y Soleia aumentaba rápidamente.
—¡Por favor, déjenme pasar!
Soleia soltó un grito de sorpresa cuando un hombre particularmente corpulento chocó contra ella, tirando la bolsa de hierbas de su mano. Emitió un chillido mientras tambaleaba en sus pies, casi cayendo si no hubiera recuperado el equilibrio en el último segundo.
Sus dedos encontraron rápidamente la estructura más cercana, usándola para estabilizarse antes de agacharse rápidamente para agarrar la bolsa que había dejado caer. Desafortunadamente, cuando levantó la vista, el hombre había desaparecido.
Soleia escaneó su entorno, girando sobre sí misma mientras lo hacía. Sin saberlo, había seguido al hombre y se había adentrado en una sección del mercado en la que nunca había estado antes. Era mucho más oscuro, más sombrío, e incluso la gente aquí parecía un poco más hostil que en la parte habitual del pueblo.
La mayoría de los que vagaban por esta sección llevaban puestas capuchas que cubrían sus rostros. Incluso en pleno invierno, su vestimenta era demasiado conservadora para ser normal.
—¿Qué estás mirando? —alguien le gruñó, y los ojos de Soleia se abrieron de par en par mientras negaba con la cabeza. Tragó saliva mientras observaba al hombre pasar junto a ella, sus sables chocando entre sí con cada paso que daba.
Un distante tintineo de una campana captó la atención de Soleia. Levantó la vista justo a tiempo para ver al hombre encapuchado que parecía Ralph Byrone entrando en una tienda a pocas tiendas de distancia. Asegurando las hierbas alrededor de su cintura, Soleia corrió adelante, empujando la puerta y entrando.
La campana sobre su cabeza emitió un suave ding.
Dentro de la tienda había silencio. Había un tenue aroma a salvia quemada, flotando en el aire mientras Soleia avanzaba lentamente y observaba los estantes alineados. Sus ojos se abrieron de par en par al ver fila tras fila de piedras brillantes: cristales.
—¡Eran piedras de contrabando! —La sensación inquietante en su pecho aumentó aún más cuando se dio cuenta de que su corazonada había sido correcta: de alguna manera había encontrado el camino hacia el mercado negro.
—Soleia tragó la bilis en su garganta. Necesitaba encontrar una manera de cerrar esta tienda para siempre antes de que su padre se enterara. De lo contrario, conociendo el temperamento del Rey Godwin, todo el pueblo de Drakenmire podría arder junto con esta pequeña tienda ilegal.
—La abundancia de cristales en esta pequeña tienda hizo que la cabeza de Soleia girara. Sintió un mareo mientras alcanzaba y se agarraba a uno de los estantes. Cuando lo hizo, sus dedos rozaron algo fresco al tacto, y Soleia saltó inmediatamente cuando sintió una chispa de energía.
—Se sentía extrañamente... familiar. Pero, ¿dónde había sentido esa sensación antes?
—¿Puedo ayudarte, querida? —Soleia oyó una vieja croar junto a ella, y se volvió para ver a una anciana baja acercándose a ella.
—La anciana llevaba una cálida sonrisa, sin dientes y con los ojos casi cerrados debido a sus arrugas y la intensidad de su sonrisa. Cuando su mirada cayó en la mano de Soleia, asintió aprobatoriamente.
—Amatistas, ¿eh? —dijo la anciana—. Buen ojo, querida, buen ojo. Recibimos la importación más nueva de Raxuvia justo esta mañana. No encontrarás mejor calidad de piedra que la nuestra, especialmente en estas partes de Vramid.
—Ella se estiró con cierta dificultad y sacó una de los estantes, mostrando el brillo y el corte de la piedra. Era una pieza pequeña, no más grande que la uña del pulgar de Soleia, pero suficiente para una multitud de usos.
—¿Puedo saber para qué la vas a usar? —continuó la anciana—. Las piedras de este envío son un poco pequeñas, así que quizá no sean útiles para usos a largo plazo. Pero si la muelen hasta convertirla en polvo, aún puede hacer un potente fármaco hipnótico.
—Hipnótico... ¿droga? —Soleia repitió. Miró hacia atrás al cuenco de piedras moradas, sus ojos se agrandaron con curiosidad.
—Funciona infinitamente mejor que las tontas hierbas y hojas que usan los alquimistas locales, al menos —dijo la anciana con una breve carcajada—. Puedo garantizar que cualquiera que estés tratando de encantar, definitivamente podrá permanecer bajo tu hechizo durante al menos una buena hora o dos.
—¿Cuánto necesitaría? —preguntó Soleia, los engranajes en su cabeza girando—. Para... digamos... mantener a alguien bajo mi control durante un día entero? ¿Suficiente para que olvide lo que no quiero que recuerde?
—Los ojos de la anciana se agrandaron. —Bueno, a menos que quieras que tenga una esperanza de vida drásticamente reducida, ¡ciertamente no recomiendo hacer eso! —exclamó con una risa.
—Luego, entrecerró los ojos hacia Soleia, levantando una ceja mientras se acercaba.
—Oye, querida, ¿no te pareces terriblemente familiar
—¡Volveré en otro momento! —Soleia dijo apresuradamente antes de crear cierta distancia entre ellas. Luego, antes de que la anciana pudiera echarle un vistazo más cercano, salió corriendo de la tienda, su corazón latiendo a mil por hora.
—Se agarró con fuerza a su bolsa mientras corría de vuelta a la finca con las piernas temblorosas. Apenas registró las miradas extrañas que las personas le daban mientras se apartaban de su camino.
—Amatista. Droga hipnótica. Vida útil drásticamente reducida.
—¡Ralph no era la única persona que estaba en grave peligro!