—Ella está descansando actualmente, Duque Elsher.
—¿Descansando? ¿En la casa de Ralph? —Orión ladró, imponente sobre la diminuta criada como un león acechando a un ratón. Miró hacia dentro de la casa, medio esperando ver la cabeza rubia de Soleia asomarse por una esquina al escuchar su voz—. ¡Ralph, dónde estás? ¡Sal ahora!
Sin embargo, solo el silencio respondió a sus oídos. Orión cruzó los brazos.
—¿Dónde está Ralph, el verdadero paciente? —preguntó Orión—. ¿Ha empeorado tanto su condición que no puede responder, o está simplemente demasiado ocupado acurrucándose con mi esposa en la cama para saludarme?
El rostro de Lily palideció ante las implicaciones de sus palabras, y sacudió la cabeza frenéticamente. —¡No, Sir Ralph ha salido a caminar!
—¿Una caminata? —Orión se burló con incredulidad—. Ridículo. ¿No estaba gravemente enfermo hace apenas un día? ¡Debería estar descansando en cama!
—Sir Ralph está fuera dando un paseo mientras mi dama descansa. Está muy cansada —repitió Lily, rezando mentalmente para que la Princesa Soleia regresara pronto. No era buena mintiendo, y temía que el Duque Elsher pudiera perder los estribos con ella y forzar su entrada en la casa.
—¿Cómo podía el Duque Elsher, su propio mejor amigo, pensar tan mal de él? —Lily murmuró amargamente para sí misma—. Quería usar esta oportunidad para darle al Duque una probada de su propia medicina.
—La Princesa ha tenido mala salud recientemente desde que nos hospedamos en los cuartos de los sirvientes antes de que Sir Ralph nos ofreciera sus habitaciones. También tuvo que resolver el problema de la enfermedad de Sir Ralph por su cuenta —dijo Lily, manteniendo la cabeza hacia abajo pero su voz clara.
—A pesar de su mala salud, visitó la ciudad y pagó al médico con sus propios fondos, y luego trajo la medicina de vuelta para que Sir Ralph la tomara —añadió Lily—. Sir Ralph se recuperó lo suficientemente, pero el esfuerzo fue demasiado para mi dama. Necesitaba descansar, así que se fue a la ciudad para no molestarla.
—Quisiera verla —exigió Orión, con un ceño fruncido. Dio un paso adelante hacia la casa, pero Lily inmediatemente avanzó, bloqueando su camino con los brazos extendidos. Rápidamente sacudió la cabeza de nuevo.
—Mi disculpa, Duque Elsher, pero la Princesa Soleia me dio órdenes estrictas de negar visitantes —Lily trató de sonar lo más firme posible, incluso mientras sus pies temblaban en sus botas—. Ha tenido una semana muy larga. ¡Por favor déjela descansar bien!
Lily hizo una reverencia profunda después de sus palabras.
Hubo una pausa embarazosa antes de que Orión se burlara de sí mismo. —¿Está negando a todos los visitantes, o su orden es solo para mí?
—Es para todos los visitantes, Duque Elsher —dijo Lily rápidamente porque sabía que la Princesa Soleia nunca haría tal declaración puntual, pero Orión no parecía convencido en absoluto.
Lily se mordió el labio. El Duque Elsher ya había sacado sus propias conclusiones y era inútil que ella dijera algo para cambiar su mente.
Aunque, si realmente pensaba que la Princesa Soleia recibiría de buena gana una visita de su nueva amante y sus familiares, Lily iría a la iglesia a rezar para que su princesa encontrara un segundo esposo más inteligente. ¡Su princesa era tan inteligente y sabia, no merecía un idiota como esposo!
—Bien entonces. Ya que no soy bienvenido, me iré —dijo Orión, un músculo temblando en su mandíbula—. Envía palabra si necesita ayuda de un médico.
—Sí, Duque Elsher —dijo Lily, con la cabeza baja. Sin embargo, solo se relajó mínimamente después de cerrar la puerta, con las manos unidas en una oración desesperada.
¡Por favor, que su dama y Sir Ralph regresen sin encontrarse con el Duque Elsher en el camino! Si no lo hacían, ¡rodarían cabezas!
***
Sin que Lily lo supiera, Orión no era un tonto con solo dos monedas en la cabeza para frotar. Por todas las afirmaciones de la joven criada de que su esposa supuestamente estaba descansando en la casa de Ralph, él estaba muy seguro de que ella había dejado la casa.
Después de todo, la nieve que había caído recientemente no era lo suficientemente pesada como para cubrir completamente las huellas justo fuera del humilde hogar de Ralph tan rápidamente. Para colmo, su esencia parecía persistir débilmente en la entrada, burlándose de él sin palabras, incitándolo a seguirla.
Las huellas estaban medio enterradas en la nieve que caía rápidamente. Un par era lo suficientemente pequeño, sin embargo, las huellas eran vívidas, como si alguien hubiera salido corriendo apresuradamente. Con toda probabilidad, pertenecían a una mujer, y Orión estaba demasiado familiarizado con el segundo par de huellas.
Después de todo, Ralph era uno de sus amigos más antiguos. Podía reconocer su forma de caminar en cualquier lugar. Ralph tenía la tendencia de caminar ligeramente, dejando la marca más tenue en la nieve más espesa. Pero incluso el patrón rudimentario de las suelas de sus botas era lo suficientemente distintivo para que Orión lo identificara.
Se formó un ceño en su rostro. Si estaban tan decididos a mentirle, bien podría jugar su juego. Sus huellas llevaban hacia el pueblo más cercano.
Encogió los hombros, completamente decidido a perseguirlos para exigir una explicación.
Pero antes de que pudiera dirigirse allí, su prima salió corriendo, su largo cabello rojo ondeando en el viento invernal. —¡Primo, ven rápido! ¡Elowyn dice que está en dolor! —gritó.