Soleia juntó sus labios con fuerza, sus pensamientos enloquecidos.
—¿Herido? —repitió—. ¿Cómo?
—Estábamos acampando por la noche cuando nos encontramos con unos espinacánidos —explicó Ralph.
—¿Estás diciendo que alguien que fue capaz de derrotar a un dragón y volver prácticamente ileso casi cae ante un mastín espinoso? —Soleia dijo con sequedad—. Cuanto más explicaba Ralph, más absurda le parecía la historia.
—Había un número estimado de cuarenta espinacánidos en esa manada —dijo Ralph—. En comparación, solo éramos cinco hombres. Era un equipo de reconocimiento liderado por Su Gracia antes del resto del batallón. Solo el Duque y otro más volvieron con vida, y aun este último estaba gravemente herido, sucumbiendo finalmente a sus heridas.
Ralph apretó sus labios fuertemente, haciendo que Soleia frunciera el ceño.
—¿Qué más no me estás diciendo?
—Allí fue donde conoció a la Señorita Elowyn —Ralph finalmente dijo—. Eso hizo que Soleia volviera a mirar hacia las escaleras por donde los dos habían desaparecido, su gesto se acentuaba cuanto más él hablaba—. Ella fue quien lo devolvió a salvo después de que desapareciera durante un mes.
—Pero los espinacánidos no suelen merodear por el lado sureste de Vramid —murmuró Soleia entre dientes—. ¿Cómo lograron―?
Una mirada a Ralph y ella supo su respuesta.
—Ella estuvo con ustedes durante esos dos años completos —dijo dando cuenta de ello.
Ralph solo asintió con la cabeza entumecida.
—¿Y nadie pensó en decírmelo? —La voz de Soleia tembló cuando escupió esas palabras, la sensación de traición adherida a cada una de ellas.
—Intentamos hacerlo, Su Alteza —dijo Ralph, turbado—. Pero para entonces, Su Gracia y la Señorita Elowyn...
Él no terminó la frase, pero no hacía falta que la completara. Soleia podía adivinar el resto por sí misma. Un mes era mucho tiempo, suficiente para que dos adultos completamente desarrollados hicieran muchas cosas que nunca deberían mencionarse a plena luz del día.
—¿Qué le llevó un mes para regresar? —preguntó Soleia con voz temblorosa—. ¿Qué estuvieron haciendo todo este tiempo?
—Su Gracia había olvidado todo por completo cuando despertó, según la Señorita Elowyn —dijo Ralph—. Le tomaron semanas simplemente recordar que él dirigía un ejército a la batalla.
—¿Y mi padre? —preguntó Soleia—, ¿Sabía que el Duque podría haber estado muerto?
—Ordenó al batallón avanzar hacia las líneas enemigas sin importar —dijo Ralph—. Con Su Gracia desaparecido, yo era el siguiente al mando. Y hice lo que se me ordenó.
Soleia solo pudo reír con frialdad. Ralph hablaba con tanta seriedad que ella se preguntó por un segundo si él no se daba cuenta de que el Rey les estaba enviando a todos a una misión suicida. Nunca tuvo la intención de que volvieran victoriosos. Eran simplemente conejillos de indias para el matadero.
Pero lo hicieron.
Ahora que habían desafiado todas las probabilidades y habían vuelto con vida, el Rey Godwin estaría aún más determinado a hacer que Soleia cuidara al Duque Elsher como a un perro. Su padre temía las revoluciones, y con el amor creciente del pueblo por el Duque, su preocupación de que el Duque eventualmente liderara a los ciudadanos de Vramid a una revuelta solo aumentaba con cada día que pasaba.
—Debería haberse quedado muerto —murmuró Soleia entre dientes, con una mueca de desagrado.
Tenía que pensar en una manera de apaciguar a su padre si eventualmente venía por su garganta. Mientras que Soleia no tenía intención de hablar en favor del Duque Elsher por segunda vez, su estupidez finalmente llevaría a su caída, y ella necesitaba encontrar una salida.
Sin embargo, antes de que pudiera sentarse a planificar, escuchó un fuerte estruendo proveniente de la dirección de los dormitorios.
Soleia giró rápidamente la cabeza hacia aquel lado, sus ojos abiertos de alarma. Había dejado algunos de sus nuevos prototipos tirados en la habitación, ya que era más fácil manipularlos allí que en el estudio, que estaba atestado de documentos sobre el feudo.
—¿Qué fue eso? —preguntó Ralph.
Eso era lo que Soleia tenía la intención de averiguar. Se apresuró escaleras arriba directamente hacia los dormitorios, y cuando finalmente llegó a la puerta, su corazón se desplomó al fondo de su estómago. Era lo que temía.
Elowyn estaba justo en la mesa de tocador, que había sido utilizada temporalmente como estación de trabajo durante los últimos dos años en la ausencia del Duque. En el suelo había un montón de vidrios rotos, piezas de metal y madera astillada. Había papeles dispersos por todas partes, y en el centro de todo estaba el culpable.
—¿Te lastimaste? —preguntó Orión preocupado a Elowyn, tomándole la mano y volteándola para revisar arañazos.
Ninguno prestaba atención a Soleia hasta que ella soltó un grito ahogado.
—¡Mi prototipo! —gritó—. ¿Qué has hecho?
Elowyn se adelantó y bloqueó el camino a Soleia. —Yo solo estaba tratando de―
En su prisa por entrar al cuarto, Soleia empujó a Elowyn apartándola, y esta última gritó en pánico al caer. Si no hubiera sido por Orión, sin duda se habría estrellado contra la mesita de noche, pero a Soleia no le importaba en ese momento.
Ignorando a Elowyn y Orión, se apresuró a entrar al cuarto y se arrodilló junto a las piezas. Habían quedado arruinadas más allá de toda salvación― si Soleia no hubiera sido la creadora, nunca habría podido adivinar lo que era antes incluso con la ayuda de los manuscritos.
—Esto iba a ayudar a pagar las raciones del próximo mes... —murmuró Soleia entre dientes.
—¿Has terminado de divagar? —La voz del Duque Elsher le desvió la atención del desorden en el suelo—. Cuando Soleia levantó la mirada, se encontró con sus ojos fríos. —¿Quién te dio el derecho de poner tal bazofia inútil en mis aposentos?
—¿Bazofia inútil? —repitió Soleia—. La furia ardía en su corazón mientras la indignación la llenaba rápidamente—. ¿Inútil? ¿Bazofia? ¿Tienes idea de lo que acabas de hacer?!
Se levantó y avanzó con paso firme. Antes de que alguien pudiera reaccionar, levantó la mano y le plantó una bofetada a la mejilla de Orión. Un sonido nítido resonó en el aire mientras todos los presentes se quedaban inmóviles. La cabeza de Orión se desvió hacia un lado, sus ojos abiertos de incredulidad mientras sus mejillas ardían por el impacto.
—¡Estás en bancarrota! —gritó, sin poder contener la ira que sentía—. ¡No te queda dinero en tu tesorería y todo, desde las sábanas de la cama hasta la comida en el estómago de tu madre, se compran con el dinero ganado de las cosas que tú has llamado bazofia inútil! ¡Así que cómo te atreves!
Del mismo modo, los ojos de Orión se tiñeron de rojo mientras las piezas de jade que llevaba comenzaban a brillar levemente de verde. Alzó la mano en el aire, y lo que siguió fue un segundo sonido de bofetada resonando por la habitación.