"Essa é uma acusação muito grave que você está fazendo, Ralph", disse Orion, seu tom severo. "Você tem alguma prova?"
"Sua suposição é tão boa quanto a minha, mas eu posso jurar pela minha vida que só senti os efeitos depois de ingerir ambas as xícaras de chá", confessou Ralph. "Esta é a primeira vez que ela fez algo para você beber?"
"...Não, ela fazia frequentemente", Orion soprou, uma ruga crescendo em sua testa. Ele tinha uma impressão fraca e nebulosa de duas xícaras de chá numa bandeja e o forte estouro de sabor em sua língua. Elowyn adorava fazer chá para ele.
Mas ele não conseguia lembrar o que aconteceu depois que ele bebeu.
Enquanto isso, Soleia apenas soprou em confirmação, seus olhos percorrendo o corpo dele. Orion deve ter sido incapaz na cama, para Elowyn recorrer a drogá-lo tão frequentemente. Ela se perguntava ociosamente o que aconteceu com suas partes íntimas - elas foram pisoteadas por um cavalo desgarrado, ou um soldado inimigo o esfaqueou bem onde dói?
"O que você está olhando?" Orion rosnou. De repente, o olhar de Soleia tornou-se compadecido, e isso estava fazendo soar alarmes em sua cabeça.
"Nada," disse Soleia simplesmente. Não é de admirar que ele e Elowyn estivessem tão protetores com a criança no ventre de Elowyn. Quem sabia que tipo de táticas eles tinham que recorrer para obter tal resultado? "Eu só estava me perguntando quando você iria embora."
"Eu não estou deixando este lugar, nem irei para o palácio amanhã de manhã," Orion declarou, sua sobrancelha tremendo com a insistência de Soleia em expulsá-lo. "Caso você tenha esquecido, esta propriedade pertence a mim."
E se Elowyn realmente estava drogando-o, ele não iria se jogar em seus braços sem um plano.
"Oh, agora que você mencionou, realmente me escapou," disse Soleia sarcasticamente. "Mas como posso te culpar, quando você não fez nada para ajudar a administrá-la desde que retornou?"
Orion inspirou profundamente. Esta mulher era irritante, mas ela tinha um ponto.
"Farei melhor no futuro. Mas antes disso acontecer, eu preciso que ambos me impeçam se eu tentar ir ao palácio na próxima manhã."
Ralph e Soleia tinham olhares idênticos de incredulidade em seus rostos.
"Você está..." Ralph perguntou cautelosamente, "Realmente não indo ao palácio amanhã? Você prometeu a Elowyn."
Os lábios de Orion estavam apertados e ele deu uma concordância brusca. "Eu preciso chegar ao fundo disso."
Surpreendentemente, os olhos de Orion Elsher mostravam mais emoções do que Soleia jamais vira antes. Anteriormente, sempre estava cheio de raiva e irritação quando seu olhar estava sobre ela, e amor sempre que olhava para Elowyn. Agora, ele parecia perdido em pensamentos, o azul de suas íris girando enquanto ele olhava para seus pés.
Orion cerrava os dentes, os músculos de sua mandíbula flexionando enquanto fazia isso.
"Eu sou um homem que se orgulha em manter promessas, mas não me lembro de ter feito tal promessa a Elowyn," Orion confessou em uma respiração baixa e rápida.
Soleia precisava de toda a força em seu corpo para se impedir de revirar os olhos para ele. Lá estava novamente. Ou Orion Elsher tinha memória de curto prazo, ou ele deveria se inscrever para a próxima audição no teatro local com o quão bom ele era mentindo sem piscar.
"Mas vocês dois podem testemunhar esta," ele continuou. Ele colocou a mão no coração, sua expressão sempre sincera.
"E se Elowyn perguntar?" Ralph questionou. Ele também parecia duvidar. "Duvido que ela aceitaria essa mudança de planos."
"Então eu vou explicar a ela assim," disse Orion. "Que a Princesa Soleia fez um trabalho notável na manutenção do feudo até agora, e provou ser uma duquesa adequada sem discussão."
Soleia e Ralph trocaram um olhar surpreso. Talvez fosse bom tomar suas palavras com um grão de sal, mas Soleia sentiu a pedra em seu coração se elevar um pouco. Pelo menos se ela mantivesse sua posição como duquesa, seu pai não encontraria falha nela.
Eventualmente, foi Soleia quem quebrou o silêncio primeiro. Ela limpou a garganta, seu olhar alternando entre Ralph e Orion.
"Muito bem," ela disse. "Só posso esperar que você mantenha sua palavra, então, Vossa Graça. Mas, enquanto isso..." Soleia gesticulou para o rosto ainda vermelho de Ralph. "Devemos chamar um médico para Sir Byrone. Quem sabe se a dosagem do afrodisíaco que ele consumiu é segura ou não?"
"A nevasca está ficando forte," disse Orion, olhando pelas janelas. "Eu vou para a cidade logo cedo amanhã."
"Então você deveria descansar logo, nesse caso," disse Soleia. Ela se levantou e caminhou até a porta, ficando ao lado dela. "Boa noite, Meu Senhor."
"Você... realmente está planejando ficar a noite aqui?" Orion perguntou novamente. "Você não estava brincando?"
"Como eu disse antes, eu não estarei sozinha com Sir Byrone. Lily também estará aqui como chaperona," Soleia repetiu.
"Uma empregada para chaperona? O que ela pode fazer?" Orion zombou, jogando as mãos para o ar. "Você vai mandá-la embora ou fazê-la participar da diversão!"
Ralph não era inocente afinal, e Orion sabia o quão bom seu melhor amigo era em convencer mulheres a irem para sua cama.
Se ele deixasse Soleia e Lily com Ralph, isso seria o mesmo que colocar uma raposa no galinheiro! Só que neste caso, essa galinha em particular poderia se deixar ser devorada por pura maldade.
A pele sob o olho de Soleia tremeu sob o olhar julgador nos olhos de Orion. Ela avançou até onde Orion estava, parando apenas quando estava bem em frente a ele.
"Eu não sou o tipo de mulher que procura outro homem enquanto sou casada, Duque Elsher, pode ter certeza disso. Por um dia ainda sou sua esposa, permanecerei leal. Mesmo que não haja amor nesta relação, eu respeito o homem que é meu marido, que infelizmente é você," ela disse.
"Mas infelizmente, eu não tenho onde ficar adequadamente para a noite. Se você não acredita em mim, sinta-se livre para visitar os alojamentos dos servos para verificar minhas palavras."
"Você está apenas tentando me fazer sair para poder fornicar com ele!" Orion retrucou, um músculo pulsando em sua mandíbula enquanto ele se inclinava sobre ela.
Suas próprias palavras conjuraram uma terrível imagem mental em sua mente, de Soleia com cabelos loiros despenteados, suas saias perigosamente levantadas até as coxas enquanto Ralph cobria seu colo de beijos.
Desejo e repulsa surgiram imediatamente dentro dele, tão entrelaçados que ele não conseguia distinguir onde uma emoção começava e outra terminava.
Enquanto isso, Soleia aproveitou a breve pausa de Orion para argumentar fervorosamente. "E eu suponho que você saberia, já que é um especialista em fornicações com pessoas com quem você não está casado. E antes que você diga que não se lembra, o bebê em sua barriga certamente é prova suficiente―"
Suas palavras irritadas entravam por um ouvido e saíam pelo outro. Orion não registrava nada com o coração acelerado. Impossível. Ele definitivamente não desejava Soleia. Ela era uma espiã de seu pai, uma coleira destinada a fazê-lo obedecer. Mesmo que Eloywn tivesse drogado Ralph, isso não alterava os fatos.
Ele nunca desejaria ela, essa mulher insolente, com sua boca inteligente e mente perversa e olhos ardentes, acreditando que ele não veria através de seus planos―
De repente, ele quis calar a boca dela de vez.
Ele se inclinou ainda mais para ela, seus lábios a uma distância de um fio de cabelo de se tocarem. Soleia congelou, seus olhos arregalados de choque.