Soleia debochou. Orion Elsher certamente tinha muita audácia de perguntar sobre o seu bem-estar depois de tê-la batido e forçado a dormir nos quartos dos empregados. Será que ele queria ver quanto mais poderia machucá-la antes que ela se desmoronasse a seus pés implorando por perdão?
"Meu senhor, isso não é da sua conta," Soleia retrucou. "Você já fez o que podia por Ralph. Eu aconselho que saia antes que Elowyn bata à porta, desesperada por sua atenção."
Ao ouvir o nome de Elowyn, o rosto de Orion pareceu encolher. Sua última lembrança de Elowyn foi quando ela saiu na neve para encontrá-lo.
"O que ela tem a ver com isso?" Orion exigiu fervorosamente. "Ela não está aqui agora, está?"
"Tudo e nada." Soleia cruzou os braços.
Os homens certamente tinham a audácia. Será que Orion Elsher acreditava que poderia aplacar Soleia com algumas palavras mornas enquanto ainda favorecia obviamente Elowyn?
"De qualquer forma, acredito que você e eu não temos sentimentos um pelo outro. Este casamento já deu o que tinha que dar. Se há algo pelo que ser grata, suponho que sou muito grata por não termos filhos juntos."
Qualquer criança contendo a teimosia de Orion estava destinada a matar a mãe ao sair do útero. Se ela tivesse que cuidar de uma criança com a obstinação dele, ela poderia expirar antes da criança completar um ano.
"É por isso que você estava tocando Ralph com suas próprias mãos?" Orion exclamou. "Ele é meu melhor amigo, e você é..."
"Eu não sou ninguém para você," Soleia disse simplesmente.
Seu coração já estava partido quando ele a bateu aquela primeira vez, e ela não tinha intenção de se atirar sobre os cacos para uma experiência repetida. Orion já não era mais um homem em quem ela podia confiar com o coração. Assim sendo, ela era sua esposa só no papel – nada mais. Ele tinha certeza disso.
"Você é minha esposa!" Orion terminou com raiva. "Ou será que você está tão apaixonada por Ralph que esqueceu disso?"
Ralph havia falado de Soleia para ele antes. Ele se lembrava disso. Tinha achado ela encantadora e gentil e deu um soco no braço de Orion por ser o homem sortudo a se casar com ela.
"Amante, na verdade," Ralph disse com uma careta. "Não foi você quem disse que ia fazer só Elowyn sua esposa?"
"Eu disse?"
Soleia deu um muxoxo. As palavras de Orion não eram inesperadas ou chocantes, então por que Orion estava fingindo que nunca tinha ouvido falar de tal coisa em sua vida?
Claramente, ele e Elowyn foram feitos um para o outro. Um casal destinado ao palco.
Ralph assentiu. "...Sim. Eu tentei te convencer do contrário, mas você estava terrivelmente... insistente. Você prometeu a Elowyn e até estava planejando divorciar-se de Soleia..." Ele lançou um olhar de desculpas para Soleia antes de continuar, "Você ia partir ao amanhecer para informar o rei sobre isso. Você também disse que, já que Soleia já havia se referido a si mesma como sua amante, não haveria problema algum."
O som de uma lenta salva de palmas ecoou pelo quarto, enquanto Soleia olhava para Orion com desprezo desapontado.
"Vejo que você já planejou tudo," Soleia disse, fervendo com raiva contida. "Sinto muito por não ter pego Sir Ralph e eu fornicando nessa cama, para você não poder usar o adultério para se livrar de mim. Mas isso explicaria por que Lucinda e sua mãe foram tão incrivelmente rápidas em me acusar de ter um caso."
"Você e ele―" Um rubor avermelhado cresceu nas bochechas de Orion enquanto sua cabeça virava de um para o outro. "Ralph, eu realmente disse tudo isso?" Orion perguntou, sem compreender.
Ralph assentiu. "Mas Orion, preciso esclarecer que não há nada entre Soleia e eu. Ela estava simplesmente tentando me ajudar até o banco de neve. Se há alguém a culpar, sou eu," Ralph sussurrou com um suspiro.
"Não fui cuidadoso o suficiente e causei todo esse problema para todos aqui. Mas estou feliz que pelo menos você se importa o suficiente para me ajudar a voltar aqui. Lamento te manter longe de Elowyn."
"Você pode voltar para ela agora," Soleia acrescentou amargamente. "Se você não se apressar, ela pode caminhar até aqui de camisola. Se fizermos com que ela tenha um aborto, nunca superaremos isso. Eu vou cuidar de Ralph já que estou ficando aqui esta noite com Lily."
"Você…" A boca de Orion se abriu e fechou sem palavras, como um peixe boquiaberto. "Você está ficando aqui? Sozinha? Com ele?"
"Eu tenho um quarto extra para ela e Lily―" Ralph rapidamente explicou, mas Soleia ergueu uma mão para detê-lo. Quem se importava com o que Orion pensava sobre ela? Ele estava pronto para pensar o pior diante da menor provocação.
"Pare de perder tempo aqui e volte para sua amada Elowyn. Ela claramente estava esperando por você para cumprir suas obrigações conjugais e aquecer o corpo dela nesta noite fria," Soleia continuou impiedosamente, seus lábios torcidos num sorriso zombeteiro ao se lembrar da inocente sedução do traje de Elowyn.
"Você precisa de todo o descanso possível antes de viajar amanhã," Soleia disse. "O caminho para o palácio é longo e esburacado. Você precisará de toda sua força para me rebaixar e favorecê-la."
A sobrancelha de Orion se contraiu. Por que sua esposa estava agindo de maneira tão amarga e cáustica com ele? Ele não havia feito nada para merecer tal acidez, a não ser trazer outra mulher. Ela não o amava e estava apenas o espionando para seu pai, então que direito ela tinha de se sentir chateada?
Quão irracional. Orion rangeu os dentes. Soleia não era nada como Elowyn, que era uma alma doce, gentil que merecia um lar pacífico e feliz depois de suportar os terrores e dificuldades da guerra.
"Você é tão―"
"Orion, está ficando tarde. É melhor voltar para Elowyn antes que ela venha bater à minha porta para terminar o serviço," Ralph interrompeu, sua voz mais séria do que antes. "Mas você deve ter cuidado. Eu altamente suspeito que o afrodisíaco que ingeri no chá era destinado a você."
Soleia levantou uma sobrancelha surpresa. Era estranho Elowyn precisar de drogar a bebida de Orion já que ela estava grávida do filho dele.
Além do mais, pensava-se que Orion estaria cheio de desejo pelo amor de Elowyn, a julgar pela maneira como estavam grudados um no outro quase todo minuto acordado.
A menos que… Os olhos de Soleia imediatamente desviaram para abaixo de seu cinto. Talvez ele tivesse sofrido mais no campo de batalha do que ela percebeu. Talvez por isso ele a tivesse batido quando ela fez aquela provocaçāo sobre crianças.
Orion Elsher era impotente!