Soleia erwartete, dass ihre Nacht schlecht verlaufen würde, doch gerade als sie dachte, ihre Erwartungen könnten nicht tiefer sinken, hatte sich welche Gottheit auch immer über ihr entschieden, sie eines Besseren zu belehren.
In dem, was wie wenige Minuten erschien, nachdem Lily und Soleia versucht hatten, es sich auf der winzigen Matratze bequem zu machen, zerbrach die dünne Fensterscheibe ohne Vorwarnung und ließ Glassplitter über ihre Köpfe regnen.
"Oh je!" kreischte Lily. "Eure Hoheit, bewegt Euch nicht, ich werde zuerst die Splitter aufsammeln!"
Soleia schüttelte die Fragmente wie ein nasser Hund von sich ab und nieste dann auch wie einer. Mit dem zerbrochenen Fenster hatten der eisige Wind und der Schnee keine Skrupel, hereinzustürmen und ihr ohnehin schon kaltes Zimmer in eisige Temperaturen zu stürzen.
"Wirf die Splitter nicht weg, ich könnte sie in Zukunft vielleicht gebrauchen", sagte Soleia durch ein Schniefen. Lily warf ihr einen hilflosen Blick zu, aber gemeinsam machten sie sich daran zu retten, was sie konnten. Da Soleia jedoch keine Magie wirken konnte, konnte sie weder die Fensterscheibe reparieren noch von selbst Wärme erzeugen.
Stattdessen konnte Soleia sich nur enger mit Lily auf der dünnen Matratze zusammenkauern, zitternd wie ertrunkene Ratten. Der Wind zeigte keine Anzeichen nachzulassen, und Soleia befürchtete, dass ein Schneesturm im Anmarsch war.
"Eure Hoheit..." Lily nieste erbärmlich. "So können wir nicht weitermachen! Lasst uns zu Herr Byrone gehen und um Hilfe bitten!"
Soleia schüttelte den Kopf. "Lass uns zuerst einen anderen Raum finden. Ich weigere mich zu glauben, dass wir keinen anderen Raum zum Übernachten finden können!"
Sie verließen ihr Zimmer und bahnten sich ihren Weg durch die deprimierend düsteren Dienstbotenquartiere. Es gab nur einen Raum mit Kerzenlicht, und der gehörte Jerome. Soleia hatte sichergestellt, dass er ein funktionierendes Bett mit dicken Decken hatte, aber sie würde lieber umkommen, als ihn hinauszuwerfen und ihm eine gute Nachtruhe zu verwehren, selbst wenn Jerome bereit wäre, es zu akzeptieren.
Natürlich war es ausgeschlossen, sich ein so kleines Zimmer zu teilen, es sei denn, sie wollten sich wie ein Kartenspiel übereinander stapeln.
Soleia und Lily setzten ihre Suche verzweifelt fort. Es schien, als hätte Herr Byrone nicht gelogen, als er behauptete, er hätte ihnen das beste Zimmer zugewiesen.
Die anderen Räume hatten entweder keine funktionierenden Türen oder prahlten mit ähnlich zerbrochenen Fenstern. Einige hatten einen Befall von Mäusen, die eine willkommene Symphonie quiekten, während andere Spinnen und allerlei Käfer als Mieter hatten. Alle waren staubig, und alle waren eiskalt.
"Prinzessin..." sagte Lily und blickte Soleia besorgt an. "Vielleicht gibt es im Hauptflügel ein Gästezimmer?"
"Unwahrscheinlich", sagte Soleia mit einem Seufzer. "Lucinda und die anderen haben alle anderen Zimmer für sich beansprucht."
"Bitte, Prinzessin", flehte Lily fast. "Ihr könnt nicht in die Dienstbotenquartiere zurückkehren. Oder sonst..."
Oder sonst würden ihre kalten, gefrorenen Körper am Morgen in den Wald geworfen werden, als nette winterliche Leckerei für die Dornhunde.
Soleia konnte nur seufzen. Sie konnten sich eine Nacht warm halten und überleben, vielleicht durch ein Wunder zwei, aber nicht für immer. Es gab keine andere Wahl. Welche Skandale sie auch immer erwischen mochten, zumindest wären sie noch am Leben.
"Geh zurück und sammle unsere Sachen, Lily", wies Soleia an. "Ich werde nach Herr Byrone suchen."
Lily nickte sofort enthusiastisch und eilte in Richtung ihrer zerlumpten Quartiere, wobei sie in ihrer Hast fast ausrutschte. Soleia konnte ihrer verschwindenden Gestalt nur mit einem Kopfschütteln nachsehen. Ihre Zofe hätte ein viel besseres Leben geführt, wenn sie im Palast geblieben wäre und einer von Soleias anderen Schwestern gedient hätte.
Nachdem Lily gegangen war, um ihre Habseligkeiten zu packen, marschierte Soleia zurück ins Hauptgebäude und spähte nach links und rechts auf der Suche nach Ralph Byrone. Sie erinnerte sich vage daran, dass er erwähnt hatte, in einem vom Hauptflügel getrennten Anbau zu bleiben, der sich aber noch innerhalb des Anwesens befand, und fragte sich, ob sie ihn dort finden würde.
Basierend rein auf der Erinnerung an Jeromes Führung bei ihrer Ankunft, steuerte Soleia in diese Richtung. Bevor sie jedoch die gewundene Veranda verlassen konnte, hörte sie einen dumpfen Schlag aus einer Ecke und drehte den Kopf, um nachzusehen.
Ihre Augen weiteten sich alarmiert.
"Herr Byrone!"
Der Mann war gegen eine der Bänke gesunken, sein Oberkörper lehnte an dem kalten Stein. Bei näherer Betrachtung, als Soleia näher kam, bemerkte sie, dass seine Knöpfe aufgerissen waren und die Haut unter dem Stoff freilegten. Er war eng an die glatte Oberfläche gepresst, seine Wangen leicht gerötet, möglicherweise rosa gefärbt wegen der kalten Luft um ihn herum.
"Herr Byrone, geht es Euch gut?" fragte sie und kniete sich neben ihn, um besser sehen zu können.
Sein Atem ging schwer und seine Augen waren geschlossen. Aber in dem Moment, als er Soleias Stimme hörte, öffneten sich seine Augen einen Spalt. Sie weiteten sich beträchtlich, als er erkannte, wer vor ihm stand, und er stieß Soleia weg.
Sie bewegte sich leicht zurück, aber nicht genug, um einen großen Unterschied zu machen. Er hatte keine Kraft in diesen Stoß gelegt - aber es schien eher, als könnte er es nicht, als dass er es nicht wollte.
"Eure Hoheit..." sagte Ralph atemlos und kämpfte. "Bitte... bleibt weg."
"Ihr glüht ja!" sagte Soleia und rückte näher, um ihm aufzuhelfen. Er keuchte, als ihre Finger versehentlich seine Haut streiften, und zitterte. "Was ist passiert?"
"Aphrodisiakum", war alles, was er sagte, aber es reichte aus, um Soleias Augen vor Erkenntnis weit werden zu lassen. Das würde erklären, warum er seine Kleidung aufgerissen hatte - sein ganzer Körper brannte von innen!
"Ich... Gibt es ein Heilmittel?" fragte Soleia und fuhr sich frustriert mit der Hand durch die Haare, um sie zurückzukämmen. Sie blickte hin und her. Was sagte sie da überhaupt? Natürlich gab es ein Heilmittel - nur, dass es nichts war, was sie geben konnte.
"Es sei denn, Ihr möchtet Euren guten Namen für mich riskieren, denke ich nicht, dass es eine gute Idee wäre, mir das Heilmittel zu geben, Prinzessin", sagte Ralph schwach und versuchte zu lächeln, aber Schmerz sickerte durch jede Kurve seiner Lippen.
Plötzlich schloss er die Augen und stemmte sein Gewicht gegen die Kante der Bank in dem Versuch, sich hochzudrücken.
"Der Schnee", sagte er, seine Stimme atemlos. Eine Wolke weißen Dampfes entwich seinen Lippen, als er ausatmete. "Er sollte in der Lage sein, mich abzukühlen. Genug, um durchzuhalten."
Ralph hatte jedoch nicht die Energie, richtig zu stehen. Welches Aphrodisiakum auch immer ihm verabreicht worden war, es hatte seine Glieder schwach und schlaff gemacht. Gepaart mit der Tatsache, dass er eine lange Zeit auf dem Boden gesessen hatte, verlor er das Gleichgewicht, sobald er auf die Füße kam. Wäre Soleia nicht so schnell gewesen, hätte er sich die Knie am Stein aufgeschlagen.
"Vorsicht!" rief sie aus und stützte seinen Oberarm, um ihm eine Form der Unterstützung zu bieten. Er nickte ihr dankend zu, und so unterstützte sie ihn den ganzen Weg die Veranda hinunter.
Sie waren fast im offenen Bereich, als eine besonders starke Windböe über sie hinwegfegte. Soleia schloss reflexartig die Augen, und ein Fehltritt nach vorne ließ die beiden schnell auf den Boden stürzen.
Anstatt des rauen Steins gegen ihre Handflächen wurde ihr Fall abgefedert. Soleia zischte vor Schmerz, und als sie versuchte, sich zu bewegen, streifte ihre Hand etwas besonders Hartes, was ein Stöhnen unter ihr hervorrief.
Ihre Augen öffneten sich sofort, aber zu ihrem Entsetzen, bevor sie auf die Füße springen konnte, zerriss ein Kreischen die Nacht.
"Der Skandal!"