Terbangun oleh suara guntur dan hujan, Penny berusaha sekuat tenaga untuk melihat melalui kelopak mata yang berat hingga ia dapat samar-samar melihat bentuk jeruji besi di depannya. Dia berkedip sekali, kemudian dua kali sebelum mendorong tubuhnya dari lantai yang basah. Jendela kecil di dinding membiarkan hujan masuk dan membentuk genangan di ruangan itu.
Bingung akan keberadaannya, dia berdiri dan melihat sekeliling. Dia berada dalam sebuah ruangan tertutup dengan tiga dinding dari batu, jeruji besi untuk dinding keempat, dan sebuah jendela tunggal berjeruji besi yang mencegah siapa pun masuk atau keluar. Ruangan itu jauh lebih kecil daripada kamarnya di tempat bibinya.
Tidak ada sumber cahaya di ruangan tersebut, tapi di depannya, dia melihat cahaya yang bocor masuk melalui jeruji dari sebuah lentera yang pasti diletakkan di atas tanah.
Mendekati jeruji, dia mencari jalan keluar. Ketika dia menemukan pintu, dia menarik dan mendorong sekuat tenaga, namun pintu gerbang besinya terkunci.
Dia mencoba mengingat bagaimana dia bisa berada di sana, tapi yang terakhir dia ingat hanyalah dia bergegas pulang hanya untuk bertemu dengan Pak Joseph di jalan sebelum pingsan.
"Apakah ada orang di luar? Halo!" teriak Penny, tak tahu apakah dia akan lebih memilih mendengar jawaban atau tidak. Dia ingin tahu di mana dia berada dan mengapa mereka membawanya ke sini, tetapi dia tahu tidak ada jawaban yang akan menenangkan pikirannya. "Halo! Ada o-"
"Berhenti berteriak," suara kesal terdengar dari belakangnya, hampir membuat Penny terlonjak kaget. Dia tidak menyangka akan ada orang lain di sini juga. "Apakah kamu mencoba membuatku bermasalah?"
Kepala Penny segera membetot ke sudut ruangan di mana bayangan seorang wanita muncul dari kegelapan.
Wanita itu memiliki rambut merah menyala yang dikepang mirip dengannya. Hanya rambut Penny yang terurus dan gaunnya basah, namun rapi. Sebaliknya, penampilan wanita ini hanya bisa digambarkan sebagai compang-camping, warna pakaiannya putih kotor yang pudar. Selain dari rambutnya, wanita asing itu terlihat biasa-biasa saja dalam semua aspek.
Penny melihat sekeliling ruangan untuk memastikan tak ada orang lain di sini sebelum berbalik kepada wanita itu untuk mendapatkan jawaban.
"Nona, di mana saya berada? Pasti ada salah paham—" Tawa wanita itu yang tiba-tiba dan bebas memotong perkataannya.
"Nona? Nona!"
Dia menghela napas.
"Sudah berapa lama ya sejak seseorang memanggil saya dengan cara tersebut…?"
Wanita itu mengamati gadis muda yang dipenjarakan bersamanya. Sudah lama sejak wanita itu memiliki teman. Yang terakhir adalah seorang anak laki-laki yang terus membicarakan hal yang sama hingga dia dipindahkan ke level lain.
"Siapa namamu, gadis?"
"Namaku Penelope...tapi kebanyakan orang memanggilku Penny."
Wanita itu menunjuk ke ruangan yang memenjarakan mereka.
"Aku Caitlin, dan tempat indah yang kamu lihat di sini adalah milik tempat perbudakan. Kamu berada di salah satu dari banyak kamar sel yang disediakan untuk kita para budak."
Penny mengerutkan kening mendengar hal ini.
Mustahil. Dia bukan seorang budak, jadi bagaimana dia bisa berada dalam tempat perbudakan? Apakah penculiknya menjualnya dengan segera setelah menangkapnya?
"Nona Caitlin, ini semua salah paham. Anda lihat, saya tidak seharusnya berada di sini." Dari yang dia tahu, umumnya budak dijual untuk uang sebagai perdagangan. Ini adalah salah satu cara termudah dan paling cepat untuk menghasilkan uang. Meskipun hal itu tidak menjadikan seseorang kaya, itu membantu tempat perbudakan tetap berjalan sebagai perantara sekaligus menerima komisi yang cukup besar dari pembeli.
Wanita itu beranjak kembali ke sudut yang gelap, dan sekarang mata Penny sudah terbiasa dengan kegelapan, dia melihat wanita itu terbaring di tanah.
"Tak satupun dari kita yang seharusnya berada di sini. Setidaknya, sebagian besar dari kita tidak, tapi orang tidak bisa dipercaya. Dari reaksimu, kamu tidak tahu siapa yang menjualmu, kan?"
"Saya tahu!"
Bagaimana mungkin Penny lupa akan wajah dan nama pria terkutuk itu?
Dia marah.
Caitlin menatapnya dengan penghargaan. Untuk seorang gadis kecil yang tiba-tiba terbuang ke tempat perbudakan tanpa peringatan, dia memiliki semangat lebih baik daripada yang lainnya yang memasuki tempat ini. Entah gadis itu anak manja yang benar-benar tidak tahu apa yang terjadi di sini, atau dia mencoba menjaga semangatnya sendiri.
"Itu seorang pria dengan bekas luka di wajahnya. Namanya Pak Jose—tidak, Joseph. Dia seharusnya membeli sekarung sayuran dari keluarga saya tapi karena dia terlambat menjemputnya dan hujan, paman dan bibi saya pergi mencarinya."
"Biarkan saya melanjutkan cerita Anda. Paman dan bibi Anda ini tidak kembali bahkan setelah waktu yang cukup lama berlalu, namun pria yang namanya Anda pikir adalah Joseph itu tiba."
Bahkan dalam kegelapan, Penny dapat membedakan tatapan yang dengan jelas menunjukkan rasa bosan di wajah Caitlin.
Dengan napas panjang, dia melanjutkan, "Apa yang terjadi padamu tidaklah umum. Selamat! Kamu dijual oleh kerabatmu sendiri." Nada satirnya tidak bersemangat dan terpisah.
"Mereka tidak akan pernah melakukan itu!" Penny merasa sangat tersinggung bahwa wanita itu menuduh kerabat yang telah merawatnya setelah ibunya meninggal. "Itu pria Joseph atau apa pun namanya yang harus tertangkap dan digantung karena membawa saya ke sini!"
Berapa banyak anak laki-laki dan perempuan yang telah berteriak dengan kata-kata serupa, berharap kata-kata mereka dapat menyelamatkan mereka dari tempat ini? Selalu yang muda yang menangis dan meratap. Berteriak memanggil orang yang sama yang telah menjual mereka, memohon untuk diselamatkan, berjanji akan mengubah perilaku mereka, terkadang melontarkan kata-kata makian.
Tempat ini belum mempengaruhi Penny, tetapi pada akhirnya semangatnya akan hancur, Caitlin yakin akan hal itu. Dia tidak akan menghabiskan napasnya untuk menjelaskan lebih lanjut. Realitas akan menyadarkannya pada akhirnya meskipun dia tidak membantu mempercepatnya.
"Nona Caitlin," Penny merangkak mendekat dan duduk di sebelahnya, "Apakah ada cara untuk melarikan diri dari sini?"
Ketika Penny mengajukan pertanyaan sederhana ini, Caitlin mulai batuk tak terkendali sebelum beralih menjadi tawa. Dengan satu tangan memegang perut dan tangan lainnya menutupi mata, sepuluh detik telah berlalu sebelum dia bisa mengendalikan dirinya kembali. Dia duduk tegak, bersandar di dinding, dan mengeluarkan suara bersih dari tenggorokannya, mendorong Penny untuk mendekat dengan penuh harap.
"Apakah Anda pikir saya di sini untuk menikmati pemandangan? Jika saya tahu cara untuk pergi, saya tidak akan masih berada di sini, membusuk di lubang kotor kecil ini."
Penny berpikir sejenak, tidak terpengaruh oleh responsnya. Dia merapatkan bibirnya membentuk garis lurus dan memberi Caitlin tatapan yang bertekad. "Apakah ada jalan keluar dari sini?"
Wanita yang lebih tua itu menatap tajam gadis kecil itu sebelum mengangguk satu kali.
"Jika Anda bertanya tentang pintu keluar, maka, ya. Bukankah setiap bangunan memiliki pintu masuk? Yang ini hanya memiliki satu pintu di mana mereka membawa budak masuk dan keluar, biasanya dengan dua penjaga yang berjaga di pintu masuk."
Bahu Penny terkulai. Ini sama saja dengan mengatakan tidak ada jalan untuk melarikan diri.
Malam itu, Penelope tidak bisa tidur. Dia merenungkan situasinya dan nama tempat ini: penjara budak—sebuah tempat bagi budak. Budak! Kata itu sendiri mengisinya dengan ketakutan, memaksa dia menutup mata dengan keras.
Dia tidak ingin berada di sini dan berakhir seperti wanita ini, yang punggungnya menghadap dia sambil tidur di tanah yang dingin dan keras tanpa kekhawatiran, telah menerima takdir ini. Tidak ada yang ingin menjadi budak!
Penny samar-samar tahu penjara budak ini terletak jauh dari paman dan bibinya. Kerabatnya tidak memiliki anak sendiri, jadi bibinya telah mengambilnya untuk mengisi kekosongan dalam hidup mereka itulah sebabnya Penny menolak untuk memikirkan bahwa mereka telah menjualnya menjadi budak. Setidaknya, dia mencoba selama beberapa jam pertama, tetapi, seiring waktu, kata-kata Caitlin bergema berulang-ulang di kepalanya.
Penny bukanlah gadis kecil yang naif.
Dia memiliki kemampuan untuk menawar dengan pedagang kaki lima dan, jika perlu, dia juga memiliki kemampuan untuk mencuri dari mereka tanpa seorang pun yang lebih bijak. Lebih penting lagi, dia biasanya sangat pandai membaca orang. Karena pilihannya untuk hiburan yang terbatas, dia akan menghabiskan waktu dengan mengamati setiap orang yang lewat di depan rumah kecil yang dimiliki paman dan bibinya.
Karena kemampuan ini, dia telah menjadi waspada terhadap Joseph sebelum dia bahkan merebut pergelangannya. Tapi paman dan bibinya…
Dia telah mendengar cerita tentang bagaimana keluarga sendiri akan menjual anak-anak mereka ke penjara budak agar mereka bisa mendapatkan jumlah koin perak yang banyak, tetapi tidak pernah dia menduga keluarganya sendiri akan melakukan hal seperti itu.
Kapan mereka merencanakannya?! Mengapa dia tidak menyadarinya!?
Penny menatap dinding di seberang dengan marah.
Rumah itu kecil, terdiri dari dapur, aula dan kamar penyimpanan untuk menyimpan sayuran yang mereka panen. Dia selalu ada di sana dengan setidaknya salah satu dari mereka. Dindingnya terlalu tipis untuk menyembunyikan bisikan mereka, apalagi konspirasi menjualnya.
Apakah sedikit perak lebih berharga daripada kebebasannya?
Kemarahan yang telah mencapai puncaknya perlahan turun ketika kesedihan dan pengkhianatan menyelimutinya.
Dengan memeluk lututnya dengan erat, dia menatap jendela yang teralis yang begitu tinggi, dia tidak akan bisa mencapainya bahkan jika dia berdiri di atas bahu Caitlin. Itu memberinya sekilas kecil langit luar.
Dia memikirkan ibunya dan sangat merindukannya. Ibunya tidak akan pernah menjualnya!
Ketika dia melihat ibunya yang sudah mati dibawa dalam peti mati ke pemakaman desa, Penny menumpahkan air mata tak terhitung banyaknya, menangis sepanjang waktu. Mengingatnya sekarang membawa air mata ke pinggiran matanya, tetapi tidak satu pun yang jatuh saat dia mengedipkannya kembali.
Ibunya membesarkannya sendirian. Ayahnya yang tidak punya hati meninggalkan mereka suatu hari ketika dia masih bayi, tidak pernah kembali.
Terhanyut dalam kenangannya, Penny bersandar dagu di lututnya. Sambil menatap ke dalam ruang hampa, dia mendengar teriakan dari luar. Terkejut dan takut, dia mengangkat kepalanya, alis berkerut.
Bangun, dia berjalan menuju terali besi tanpa menggenggamnya.
Terali itu tua dan berkarat sehingga warnanya berubah jadi oranye bernoda. Filamen merah dari batang batang besi yang terlihat mengelupas dari banyaknya bulan dan tahun yang telah lewat.
Sedikit mendekat, hatinya bergetar ketika teriakan lain terdengar. Itu adalah teriakan yang tajam dan menyakitkan yang membuatnya sangat tidak nyaman. Wanita itu menangis seolah-olah dia sedang disiksa dengan cara yang sangat menyiksa.
"Dia budak..."
Memutar balik tubuhnya, dia melihat Caitlin telah berhenti tidur miring dan sekarang berbaring telentang dengan tangannya terletak di atas perutnya. Dia mengerutkan alis sebagai respons sebelum menatap kembali koridor kosong di depannya.
Penny tidak bisa tidak bertanya dalam bisikan, "Apa yang mereka lakukan padanya?"
Dia mendelongkan matanya untuk melihat ujung lorong, tetapi penglihatannya tidak mampu menembus kegelapan. Berdasarkan visibilitas langit malam dan fakta bahwa tidak ada yang lewat untuk memeriksa mereka, Penny berasumsi bahwa jam telah sangat larut melewati tengah malam. Kenapa ada yang disiksa pada jam seperti ini?
"Mereka menyiksa mereka yang berperilaku buruk. Budak di sini tidak lebih dari an_deployingimals ternak yang dibesarkan oleh petani dengan tujuan menjual dengan harga yang layak. Apa yang telah Anda dengar tentang penjara budak dari luar tidak bisa mendekati permukaannya," suara wanita itu serius ketika desahan tawar keluar dari bibirnya. "Anda tidak bisa membayangkan hal-hal yang terjadi di sini... pedagang budak di sini jauh lebih buruk daripada mereka yang membawa kita kesini. Apa yang Anda dengar saat ini adalah hal normal, sehari-hari. Selalu ada satu atau dua dari kita yang menantang dan tak tergoyahkan..." wanita tersebut berhenti untuk mempertimbangkan apakah ia harus mengatakan bagian selanjutnya, "... selalu budak baru yang mendapat perlakuan khusus. Jadi Anda berpikir dua kali sebelum Anda memikirkan tentang melarikan diri, gadis."
Penny merapatkan mata kali ini, kecewa dengan apa yang baru saja dia pelajari. "Apa yang akan terjadi jika saya tertangkap?" Dia menahan napas menunggu jawaban Caitlin. Teriakan yang terdengar dari luar telah memenuhi keheningan di sel kecil tempat mereka berada.
"Anda akan berharap pikiran itu tidak pernah muncul di kepala Anda sejak awal."
Perbudakan di empat tanah, khususnya di sini di mana vampir berdarah murni menguasai, adalah bisnis yang legal dan berkembang. Seluruh industri berlangsung di hadapan hukum yang dijaga oleh Dewan.
Ketika orang hilang, kesalahannya sering dituduhkan pada penyihir hitam yang terkenal, dan itu memang benar. Mereka biasanya menculik pria, wanita, dan anak-anak untuk ilmu sihir dan kebutuhan pribadi lainnya.
Meskipun kerabatnya telah menghadiahkannya, Penny telah memutuskan dia tidak akan tinggal di sini terlalu lama.
Dia akan melarikan diri, dan dia akan melakukannya segera.