Tahun 1778
Hujan turun deras di atas tanah Danau Tulang.
Setiap tetes diikuti tetes berikutnya membuat pemandangan satu desa menjadi gelap dan suram, membuat sulit bagi mereka yang berdiri di luar untuk melihat apa yang ada di depan mereka. Air mengalir ke bawah jalan sempit, membawa lumpur dan kotoran melewati seorang gadis muda yang berdiri di bawah payung bersama bibi dan pamannya.
Mata hijau zamrudnya bergerak ke kiri dan kanan, mengerutkan kedua mata dengan keras dalam upaya untuk melihat melampaui kegelapan dan hujan.
"Bibi Marion... kau pikir dia akan datang? Hujannya semakin deras." Ia memberi lebih banyak kekuatan pada lengannya untuk menjaga payung tetap stabil.
"Dia akan datang, Penny."
Ibu Penny meninggal tujuh bulan lalu, dan sejak itu, kerabat ibunya yang merawatnya.
Bibinya menggosok dan memilin tangannya bersama-sama. Hujan semakin deras, dan angin tidak membantu, membuat payung tidak mampu menghentikan seluruh hujan yang mencapai kaki dan sepatu mereka. Bibinya melirik ke suaminya yang berdiri di sampingnya. Dengan bibir dijepit ke garis tipis, mereka menunggu kedatangan pria yang diharapkan.
Mereka telah berdiri di sana dengan karung kentang dan lobak yang harus dijual kepada pelanggan hari ini. Mereka memiliki toko kecil di sudut akhir pasar desa. Toko itu tidak berjalan dengan baik.
Paman Larry-nya bekerja keras, bangun pagi untuk menjadi toko yang pertama buka dan terakhir tutup, tetapi apa pun yang dia lakukan, pendapatannya lebih sedikit dari yang diperkirakan. Lagipula, lokasinya jauh jika dibandingkan dengan tempat-tempat lain membuat tokonya sebagai tempat terakhir yang dijadikan tujuan oleh penduduk lokal dan pembeli yang mampu.
Seorang utusan telah mengirimkan permintaan mendesak untuk sayuran mereka satu jam yang lalu, mengklaim bahwa mereka akan segera datang untuk membelinya, tetapi bahkan setelah satu jam berlalu, tidak ada yang datang. Penny bertanya-tanya apakah pria itu akan datang dengan hujan yang begitu dahsyat yang membanjiri jalan-jalan. Barangkali dia orang kaya yang sedang mengadakan pesta untuk orang-orang sepertinya. Orang-orang yang status sosialnya terlalu tinggi untuk berbicara dengan keluarganya.
"Kamu yakin dia akan datang?" Penny mendengar Bibi Marion berbisik kepada Pamannya.
"Biar saya periksa pasar agar memastikan mereka tidak ada di sana," jawabnya, bersiap dengan payung hanya untuk istrinya menarik kemejanya.
"Saya akan ikut denganmu. Saya tidak ingin menemukanmu nanti tergeletak di tanah dengan punggungmu terkilir. Penny, sayang," Bibi Marion berbalik untuk menatap ke belakang menemui mata keponakannya yang tampak bersinar di cuaca mendung, "Pamanmu dan saya akan pergi melihat apakah pria itu menunggu kita di pintu pasar. Kamu tinggal di sini agar kita tidak perlu mencarimu selanjutnya. Oke?"
"Biarkan saya yang melihatnya. Saya akan lebih cepat," gadis muda itu berjanji, hanya untuk paman Larry menggelengkan kepala.
"Hal terakhir yang kami inginkan adalah kamu tersesat. Lakukan apa yang kamu katakan," kata-kata Paman Larry tajam dan tidak memberikan ruang untuk bantahan.
Dia selalu tegas padanya, yang sering membuatnya bertanya-tanya apakah dia keberatan dia tinggal bersama mereka.
"Jangan khawatirkan sayuran. Saya akan menjaganya," Penny memberikan senyuman meyakinkan untuk membuat Bibinya mengangguk kecil sebelum bergegas pergi dengan Paman Larry di bawah satu payung.
Hujan terus turun dengan gemuruh petir yang lembut menggema di atasnya. Hujan adalah hal biasa bagi orang yang tinggal di Danau Tulang karena hari cerah jarang sekali terjadi dibandingkan.
Bel menara berbunyi cukup keras untuk bersaing dengan hujan dan petir. Langit semakin gelap saat kereta lewat di sampingnya tanpa berhenti, tidak peduli untuk bertanya mengapa dia berdiri sendirian di hujan atau jika dia membutuhkan bantuan.
Dia melangkah mundur ke bawah atap kecil yang sudah usang yang membantu mengurangi tekanan pada payung hitamnya.
Angin semakin kencang, membuatnya lebih sulit untuk melindungi kakinya dan bagian bawah gaunnya agar tidak basah. Saat dia berdiri di sana menunggu paman dan bibinya kembali, sambil terus mengawasi agar tidak melewatkan pelanggan yang telah setuju untuk datang membeli barang, kereta lain lewat, berwarna hitam pekat.
Karena tidak kenal dengan kereta, Penny tidak tahu kepada siapa setiap kereta itu milik karena semuanya tampak relatif identik dalam desain dan warna. Kemewahan semacam itu umumnya dimiliki oleh pria dan wanita kelas atas. Kontak terbanyak yang pernah dia miliki dengan moda transportasi ini adalah bepergian dengan kereta lokal yang dipenuhi dengan penduduk desa lain, mengantarkan mereka dari satu desa ke desa lain.
Apa yang tidak Penny sadari adalah bahwa kereta khusus ini telah berhenti di tikungan tempat dia berdiri.
"Tuhan, apakah semuanya baik-baik saja? Apakah Anda menjatuhkan sesuatu?" tanya koets yang diperintahkan untuk berhenti.
Pria di dalam kereta itu tidak menjawab, mengabaikan koetsnya untuk menatap gadis muda yang berdiri sendirian di bawah payung rapuh dan atap reyot yang lebih banyak berlubang daripada menutupi. Tidak terganggu oleh hujan yang turun deras sementara dia berdiri, tangannya erat memegang bentuk pertahanan terakhirnya. Matanya sesekali memindai sekitar, mencari sesuatu, sampai gemuruh keras bergema melalui awan.
Mengangkat wajahnya untuk menatap ke langit, tuan dari kereta itu melihat senyuman yang menggerakkannya.
Dia adalah gadis muda yang cantik, rambut pirangnya diikat menjadi satu kepang yang terletak di pundaknya. Ketika angin menghantam wajahnya, jari-jarinya yang ramping menyelipkan helai rambut yang tidak teratur yang menutupi wajahnya.
Meskipun hujan deras dan hari mendung, dia masih bisa melihatnya dengan cukup jelas.
Fiturnya cukup halus dan sesuai dengan selera, dan jika bisa, dia akan datang untuk berbicara dengannya, tetapi dia memiliki urusan lain yang harus dia hadiri. Urusan mendesak yang membutuhkan perhatiannya.
Melihat tuannya kembali duduk, koets bertanya kepadanya, mengetahui bahwa dia mungkin tidak akan menerima jawaban segera, "Apakah kita akan berangkat, Tuhan?"
Damien menghembuskan satu kata, "Ya," mengambil satu pandangan terakhir pada gadis yang telah menarik perhatiannya.
Bosan karena terlalu lama berada di bawah hujan, dia merasa bersyukur karena bisa melanjutkan perjalanan mereka ke tempat berlindung, sambil tergesa-gesa menarik tali kekang untuk memacu kuda maju.
Penny terus menunggu di bawah hujan sampai dia merasa sudah terlalu lama sejak pamannya dan bibinya meninggalkannya di sini. Dia mulai khawatir, takut sesuatu telah terjadi pada mereka. Dia bertanya-tanya apakah dia harus mencari mereka untuk memastikan mereka baik-baik saja. Bibi dan pamannya sudah tidak muda lagi, dan hujan mungkin telah membuat mereka terpeleset dan jatuh.
Sebelum dia bisa memutuskan, dia melihat sosok melalui hujan, berjalan ke arahnya dengan membawa payung. Itu adalah seorang pria yang mengenakan mantel besar di tubuhnya. Penny menebak bahwa dialah pelanggan yang dimaksud.
Dia terlambat!
Penny tidak suka hanya karena mereka miskin, orang lain bisa memperlakukan mereka sesuka hati. Waktu mereka sama pentingnya dengan waktu orang lain!
Pria itu mendekat ke arahnya, dan ketika dia cukup dekat, dia memarahinya, "Tuan, sudah lebih dari satu jam dari waktu yang kita sepakati. Tidak tahukah Anda sayuran akan terendam dalam air karena kelalaian Anda? Anda harus membayar lebih karena telah membuang-buang waktu kami." Dia mengangkat alisnya secara menuduh untuk memastikan dia mengerti apa yang dikatakannya.
Pria itu menatapnya, matanya yang hitam memeriksanya dari atas sampai bawah, membuatnya merasa tidak nyaman.
"Di mana pamanmu?"
Dia memiliki bekas luka yang membentang di mulutnya yang membuatnya waspada terhadapnya.
"Karena keterlambatan Anda, mereka pergi mencari Anda di tengah hujan, tapi mereka seharusnya sudah kembali sekarang. Anda Tuan Joseph, kan?" dia bertanya penuh curiga.
"Ya," katanya, memindai sekitarnya untuk memastikan tidak ada orang lain.
Kebanyakan penduduk desa telah berlindung di bawah rumah mereka untuk menghindari kebasahan dan terkena demam.
"Barang Anda ada di sini. Bayar, dan Anda bisa mengambilnya." Dia menepuk karung kentang dan lobak yang tersimpan di dalam karung itu.
Pria itu menatapnya, senyum terbentuk di bibirnya.
"Pembayaran sudah dilakukan…"
Sejak kapan? Penny memberinya tatapan ragu saat ia memikirkan klaimnya. Mungkin pria itu mempercayai pamannya, dan mereka memiliki sejarah bisnis dengannya. Meskipun kedengarannya tidak mungkin, itu masih secara teknis mungkin—WHO!
Tiba-tiba, alih-alih mengambil karung di sampingnya, pria itu meraih pergelangan tangannya dan menariknya ke arahnya.
"Apa yang Anda lakukan, Tuan?!" Penny terkejut dengan perubahan mendadak ini. "Lepaskan tangan saya," katanya dengan tegas saat mencoba menarik tangannya dari cengkeramannya, tetapi dia terlalu kuat.
Tidak bisa melepaskan diri darinya, dia mengambil wortel busuk yang sebelumnya dia letakkan di papan untuk dibuang nanti. Menggenggamnya, dia menusukkannya tepat ke wajah pria itu, menusuk matanya hingga membuatnya mengerang kesakitan. Instingtif dia melepaskan tangannya.
Tanpa jeda, dia menutup payungnya dan memukul kepala pria itu dengan ujung gagang sekuat tenaga sebelum berlari. Dengan genangan air yang memenuhi tanah, setiap langkahnya diiringi dengan percikan besar. Salah satu tangannya memegang bagian depan gaunnya saat dia berlari kencang melalui jalan-jalan.
Dia mendengar percikan yang lebih besar dan lebih agresif mengejarnya. Sayangnya, penyerang itu gigih mengikutinya. Dia berlari dengan sekuat tenaga, berbelok ke gang-gang sempit dan menyeberangi jalan-jalan kecil sampai dia menemukan tiang besar yang terletak melewati pojok untuk bersembunyi di belakangnya.
Penny terengah-engah. Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia berlari dengan begitu putus asa.
Terakhir kali terjadi saat dia dikejar oleh seekor sapi. Dia tidak melakukan apa-apa untuk membuat sapi itu marah. Hewan itu tidak suka padanya tanpa alasan yang jelas dan tampaknya mengejarnya karena bosan. Untuk kegembiraannya dan kekecewaan bibinya, sapi itu dijual dua bulan yang lalu.
Mendengar suara percikan mendekati tempat persembunyiannya, dia menutup mulutnya dan menarik gaun basahnya di antara kakinya, berdoa agar dia melewati tiang tanpa berhenti.
Dia bisa merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya.
Ketika pria itu berhenti untuk melihat kemana dia pergi, dia secara hati-hati mengintip dari tepi tiang. Gang ini mengarah ke persimpangan tiga arah, dan dari perspektif pria itu, dia bisa memilih salah satu dari mereka. Penny tidak peduli yang mana yang dipilihnya selama itu bukan pilihan keempat, tempat di belakang tiang ini!
Beruntung, pria itu memilih rute kedua.
Penny menyelinap keluar dari tempat persembunyiannya sebelum berlari kembali ke titik awal, berharap bibi dan pamannya sudah kembali sekarang. Mencapai toko, mereka masih belum kembali, membuatnya bingung tentang apa yang harus dia lakukan. Mengingat bahwa dia tidak bisa membawa karung sayuran terlalu jauh dan hujan kemungkinan besar telah merusak seluruh isi karung sekarang, dia memutuskan untuk meninggalkannya di sini.
Karena dia sudah basah kuyup, dia tidak repot-repot dengan payung dan mulai berjalan pulang langsung, membiarkan hujan mengalir ke kepala dan gaunnya tanpa reservasi.
Seperempat jalan pulang, dia tiba-tiba memiliki firasat buruk. Dia berhenti dan tiba-tiba berbalik untuk melihat apakah ada yang mengikutinya, tetapi ketika dia tidak melihat siapa-siapa di belakangnya, dia menghela napas lega. Ketika dia menghadap ke depan lagi, yang bisa dia lihat hanyalah Tuan Joseph berdiri di depannya. Tak satu detik kemudian, tangannya datang langsung ke arahnya, dan dia pingsan.
Petir mengaum di langit saat arah angin berubah, dan hujan akhirnya berhenti. Dalam beberapa menit saja, seorang gadis muda diculik tanpa saksi.