El Maestro Bentham agarró un martillo de 30 libras de la mesa. Mientras lanzaba una base al horno, miró hacia las llamas y le dijo a Abel —Abel, eres el niño más talentoso que he visto jamás. Lo que estoy a punto de mostrarte, solo lo haré una vez. Observa cuánto puedes aprender de ello.
Después de decir eso, el Maestro Bentham sacó la base y la colocó sobre un yunque. Levantó su martillo en alto y durante unos segundos, observó cuidadosamente la base antes de dejar caer su martillo sobre ella. La forma en la que balanceaba el martillo era muy lenta, pero la fuerza que ejercía era, sin embargo, más intensa que la que la mayoría de los hombres podía producir. Era tan intensa que todo el taller tembló un poco.
—Una vez que tratas una base unas 80 veces, se vuelve tan dura que no podrías darle forma con un martillo. Incluso si pudieras, lo único que harías sería destruir su estructura interna. Así que, con eso en mente, vamos a usar un martillo grande de ahora en adelante. Pero ten cuidado. Necesitas ser muy preciso en los puntos que golpeas, pero siempre debes mantener un alto nivel de fuerza en tus golpes.
El Maestro Bentham instruyó a Abel mientras demostraba —Eres un chico fuerte, Abel. Si pones el esfuerzo, estoy seguro de que aprenderás a hacer esto correctamente.
Abel prestaba mucha atención a la base. Siempre que el Maestro Bentham dejaba caer el martillo, era siempre hacia los puntos con esta suave, casi invisible línea. Apenas podía verlas porque la base brillaba en rojo oscuro. Sin embargo, de alguna manera, el Maestro Bentham lograba golpear las líneas sin fallar ni una sola vez. Más impresionante aún, cada uno de sus golpes cambiaba la forma de la base, y cada vez que esto sucedía, tenía que relocalizar las líneas.
Después de tratar la base por 81a vez, el Maestro Bentham la devolvió al horno y le dijo a Abel —Inténtalo —ordenó mientras le pasaba el martillo.
Abel sacó la base y comenzó a buscar las líneas en ella. Al principio fue difícil encontrarlas, así que miró más intensamente la superficie de las bases. Cuanto más la miraba, menos consciente se volvía de su entorno. Era una sensación extraña. Todo lo demás simplemente desapareció de su línea de visión, y lo único que quedaba era la base misma, que se hacía más y más grande ante los ojos de Abel. Incluso los detalles más mínimos se grababan en sus células cerebrales fotográficas.
Ah-ha, ahí estás.
Abel celebró en su mente e inmediatamente procedió a dejar caer el martillo de 30 libras. El ruido del golpe fue extremadamente fuerte, pero eso no le afectó lo más mínimo. Tan pronto como encontró el siguiente punto de las líneas, levantó su martillo y continuó forjando.
Era como jugar con un juguete nuevo. Cada vez que la base tomaba una nueva forma, las líneas reaparecían en puntos completamente diferentes. Abel se estaba volviendo mejor en esto cuanto más lo intentaba. Eventualmente, estaba aplastando la cosa al mismo ritmo que el Maestro Bentham.
El Maestro Bentham quedó petrificado por esto. Aunque sin intención, Abel le hizo sentir celos. Sí, un maestro sintió celos de un niño que había aprendido a forjar en no más de un mes.
—Es el Poder de la Voluntad —el maestro Bentham se repetía en su mente—. Él sabía exactamente qué motivaba a Abel a tener tanto éxito en su forja. Su propio maestro, Robin, era un maestro herrero bendecido con el mismo tipo de habilidad. A diferencia del maestro Bentham, que solo obtuvo su título por su reputación dentro de la ciudad de Cosecha, el maestro Robin era un "auténtico" maestro reconocido por todo el continente.
Debido a su falta de "el Poder de la Voluntad", el maestro Bentham tuvo que regresar a casa después de aprender del maestro Robin durante diez años. Por desafortunado que fuera, sí mejoró sus habilidades con el trabajo duro y la experiencia. Por eso él podía continuar tratando una base cuando ya había sido tratada más de ochenta veces.
Cuando el maestro Bentham comenzó su búsqueda para ser el mejor herrero que pudiera ser, vio cómo el maestro Robin usaba su "Poder de la Voluntad" para localizar las líneas en una base. Era el mismo método que usaba Abel. Lo conocía demasiado bien.
El maestro Bentham no detuvo a Abel después de eso. Mientras salía lentamente del taller, decidió en su mente —dejaría que Abel lo ayudara a cumplir un sueño que él no pudo realizar por sí mismo.
Abel estaba demasiado enfocado como para notar algo de eso. Simplemente seguía poniendo la base en el horno, sacándola del horno y repitiendo todo el proceso durante un par de horas más.
82, 83, 84...98, 99, 100.
Abel volvió en sí después de tratar la base por centésima vez. De repente, se sintió enfermo y cansado en cada punto de su cuerpo. Su mente, también, se sentía extremadamente agotada. Era como si te arrancaran el cerebro, lo cual no es nada agradable. Al sentir que iba a vomitar, el martillo se deslizó de su mano y cayó sobre la mesa del taller. Después de eso, su mano derecha estaba temblando como un patito en una noche de invierno.
Intentó recordar cómo se sentía estar en esa "zona" en aquel entonces. Por un lado, sentía que no tenía control sobre su propio cuerpo. Por otro lado, sentía que actuaba puramente por instinto. Fuera lo que fuera, era una condición que era demasiado para él manejar.
Abel encendió sus sentidos por un momento. Para su sorpresa, había una gran cantidad de qi circulando cerca de su meridiano. Era como nada que hubiera visto antes.
Sin prestar atención a lo sucio que estaba el suelo, Abel se sentó rápidamente para una sesión de respiración de caballero. Estaba en camino de formar el quinto meridiano.
—¿Qué estás haciendo, Abel? —Gedón entró y preguntó. Justo cuando estaba a punto de levantar a Abel, el maestro Bentham se interpuso y le lanzó una mirada.
—No lo muevas —el maestro Bentham bufó a Gedón—. ¿Por qué eres tan torpe con todo lo que haces?
Cuando los demás aprendices estaban a punto de entrar, el Maestro Bentham rápidamente los ahuyentó con las manos.
—Dile al Caballero de Marshall que venga aquí —el Maestro Bentham se giró hacia Gedón.
—Sí, señor —Gedón obedeció y salió corriendo de la tienda de herrero.
—Maldito Marshall y su maldita suerte —el Maestro Bentham maldijo para sí mismo ya que ahora estaba solo con Abel—. Mira nada más. Su hijo adoptivo acaba de subir de rango.
En defensa del Maestro Bentham, tenía todas las razones para estar molesto por el progreso que Abel estaba haciendo. Era algo muy raro convertirse en un Caballero Novicio de rango cinco en solo media hora.
Dicho esto, incluso Abel no sabía por qué había tenido tanto éxito esta vez. No había tomado ninguna poción esta vez, y solo había pasado un mes desde su último ascenso de rango.
Con tantas preguntas en su mente, Abel se levantó del suelo y notó que todos estaban de pie muy lejos de él. Bueno, excepto por el Maestro Bentham. Al menos tenía la decencia de no hacer que un niño se sintiera aislado. A Abel no le importaba, pero apreciaba eso.
Bang.
Una gran sombra entró cuando la puerta principal fue abierta de una patada. —¿Qué le pasó a Abel? —preguntó con un fuerte rugido.
Era el Caballero de Marshall. Después de correr unos minutos, su largo cabello dorado estaba medio empapado en su propio sudor. Después de ver lo bien que estaba Abel, dio un fuerte grito de enojo hacia todos a su vista.
—Gedón! ¿Cómo se atreve ese muchacho a engañarme? ¡Sal ahora, te daré una lección aquí mismo!
El Maestro Bentham apretó los dientes ante el afortunado bastardo que acogió a Abel, —¿Quién está tratando de meterse con mi discípulo?
—Um, Tío Marshall —Abel dijo tímidamente—, acabo de subir de rango.
—¿Qué subida de rango? Espérame, muchacho. Deja que hable con Bentham primero... Espera, ¿subiste de rango?
El Caballero de Marshall estaba a punto de hablar con el Maestro Bentham, pero lo que Abel decía lo dejó congelado en el lugar. Escaneó a Abel de arriba a abajo con la mirada. Luego, al empujar a Abel con una de sus manos, Abel respondió liberando su recién descubierta fuerza.
—¡Qué! ¿Qué? —el Caballero de Marshall gritó en voz alta—. ¡Eso no tiene sentido! No puedes simplemente subir de rango así. ¿Qué estabas haciendo allá atrás?
Abel respondió después de pensar para sí mismo por un rato, —Nada especial. Estaba ocupado tratando mi base en el taller.
—¿Comiste algo hoy?
Abel respondió obedientemente ya que estaba igual de desconcertado, —Desayuné contigo, Tío Marshall. Me salté el almuerzo porque estaba ocupado forjando mi base.
—¿Cómo es eso posible? ¿Subiste de rango golpeando algo de metal con un martillo? ¿Qué, me toca venir aquí a golpear metal mañana?
El Caballero de Marshall apuntó un dedo hacia el Maestro Bentham, —¡Eso es ridículo! Si forjar es todo lo que necesitas para subir de rango, este tipo ya habría sido un maestro guerrero hace años.
El Maestro Bentham dijo sarcásticamente, —Claro, simplemente ven aquí y haz un poco de forja para mí mañana. Por supuesto, puedes subir de rango golpeando algo de metal. Solo necesitas estar en la condición correcta cuando lo hagas.
—¿Ah sí? —el Caballero de Marshall abrió mucho los ojos—. Oye Abel, ¿por qué no forjas otra base ahora mismo? Ve y entra en esa 'condición' o como la llames, ¡y serás el caballero más joven del Ducado!
Tanto el Maestro Bentham como Abel tuvieron que cubrirse la cara después de escuchar ese comentario.