Le long match atteignait sa phase finale. La plupart des volants étaient déjà abattus, tandis que de nombreux autres méchas étaient à bout de leurs dernières réserves. Les ruines du canyon étaient en grande partie détruites. Les combats fréquents au corps à corps et les occasionnels barrages d'artillerie avaient aplani tant de structures anciennes que la ville était méconnaissable.
Tandis que de nombreux autres méchas commençaient à ralentir, le Rôdeur des Brumes s'anima. Bien que les marques de brûlure et les nombreux trous aient fait perdre son éclat au mécha, il naviguait dans les rues encombrées de débris avec une remarquable agilité. Ses mouvements en début de match pouvaient bien être aussi lents qu'une limace comparés à sa forme actuelle.
"Cette armure modulaire, c'est vraiment quelque chose." Joshua commenta alors qu'il dirigeait son mécha avec la plupart de ses fonctionnalités intactes.
Plus il perdait de plaques carrées, plus son mécha gagnait en vitesse. Perdre autant de poids en un seul match était une nouvelle expérience pour lui. On aurait dit que le Rôdeur des Brumes passait d'un mécha moyen à un méca léger. Si les dégâts internes n'avaient pas été si graves, il aurait effectivement pu rivaliser avec les méchas rapides dans une course.
"Dommage que les dommages soient juste trop importants."
Les nombreux trous dans l'armure de son mécha exposaient les sections internes aux éléments. Bien que l'esquive de Joshua se soit améliorée, il ne pouvait pas empêcher les pierres volantes et autres types de dégâts de zone d'éroder les composants électroniques plus délicats. L'érosion avait déjà transformé le bras gauche de son mécha en un membre inerte.
Un chevalier lourd s'approcha du côté du Rôdeur des Brumes. Comparé au mécha moyen à demi-détruit, le chevalier paraissait relativement intact avec son épée et son bouclier en bon état. Le mécha avait survécu au match éprouvant jusqu'à présent en étant trop lent pour arriver à la plupart des escarmouches à temps.
"LeSeptièmeSerpent, comment sont tes réserves ?"
"Je suis descendu à environ 25 %."
"Il me reste encore 40 % dans le réservoir." Se vanta le chevalier. "Nous sommes dans les dix dernières minutes du match. Nous devons déloger ceux qui restent vivants du temple central."
Joshua consulta l'affichage de son équipe et ne compta que cinq méchas encore en vie de son côté. Parmi ces cinq, deux ne s'étaient montrés nulle part. Seuls le Rôdeur des Brumes, le chevalier lourd et un mécha tireur d'élite léger étaient restés ensemble dans les ruines.
"Combien d'ennemis sont dans le temple ?"
"La dernière fois, j'en ai compté cinq, mais cela a peut-être changé."
Cela signifiait qu'ils étaient effectivement en nombre inférieur. Joshua n'aimait pas ses chances. Il s'était acharné à abattre quatre méchas ennemis et à en chasser bien d'autres. Chacun de ses adversaires lui avait posé un défi considérable. Il appréciait maintenant pleinement la compétence des joueurs de la Ligue d'Argent. Même si tous ne possédaient pas des compétences équilibrées, ils avaient presque toujours un tour dans leur manche.
"Combien de ce fumigène te reste-t-il ?"
"Je suis à ma dernière cartouche. Elle ne durera pas assez longtemps pour tuer les cinq. Ils connaissent aussi mes astuces maintenant, donc je doute qu'elle soit efficace pour les séparer les uns des autres."
"Nous n'aurons pas besoin de les séparer pour gagner. En fait, je veux que tu les forces à se serrer les uns contre les autres." Le pilote du chevalier lourd déclara surprenamment. "S'ils sont groupés ensemble, alors notre tireur d'élite peut facilement encadrer la zone avec des tirs de fusil laser. Bien sûr, la plupart manqueront, mais si même 20 % de ses tirs atteignent quelque chose, nous sommes sur la bonne voie."
C'était un plan assez ingénieux, sauf pour une chose.
"Si je m'engage, je risque de me faire toucher par mon propre camp." Dit Joshua. "Mais si je n'y vais pas, l'ennemi n'a aucune raison de rester groupé. Ils vont juste se disperser et essayer d'échapper à la portée du blocage des capteurs."
"Tu dois y aller. Si nous voulons gagner, nous devons prendre des risques."
"Et toi, que feras-tu ?"
"Je resterai à côté de notre tireur d'élite, m'assurant qu'il ne sera pas pris en embuscade. Écoute, tu n'as pas besoin de tuer les cinq toi-même. Essaie juste d'occuper deux ou trois d'entre eux. Tu pourras laisser les autres à nous."
Le plan était criblé de trous, mais Joshua ne pouvait pas concevoir une autre manière de gagner. Plus ils restaient près du temple, plus leur score de capture augmentait. Une fois atteinte la limite, ils gagneraient le match.
Joshua se sépara du duo avec lourdeur. Il lui était essentiellement demandé d'agir en tant que distraction et appât. La victoire et la défaite reposaient sur ses épaules. Il ne voulait pas que son premier match avec le Rôdeur des Brumes se termine de manière aussi peu glorieuse.
"Allez mon vieux, je sais que tu en es capable. Tiens bon encore quelques minutes."
Le compartiment arrière de son mécha qui contenait le générateur de brouillard et le projecteur avait beaucoup perdu de son poids au fil du match. Presque toutes les cartouches manquaient, car Joshua les avait déjà utilisées. Seule la dernière était encore intacte. Joshua programma l'éjecteur de particules, puis initia un délai. Il commanda son mécha pour détacher rapidement le module arrière et le jeter en direction du temple central.
Les particules engloutirent instantanément la zone environnante. Un grand nuage de particules brillantes et de couleurs arc-en-ciel bloquait la vue de tous. Si le tireur embusqué n'avait pas préparé sa position et ajusté son tir sur le temple, il aurait été aussi aveuglé que les autres.
"J'y vais. Hé tireur, je vais alterner de gauche à droite de la zone du temple chaque minute à partir de maintenant."
"Bien reçu."
Maintenant qu'il avait dit cela, Joshua entra de nouveau dans le brouillard, se rendant aveugle. À ce stade, Joshua s'était habitué à la quantité massive de bruit visuel autour de lui. Ayant préparé son entrée avec une carte rudimentaire, il fit avancer son mécha en douceur. Ses pas se posaient légèrement sur le sol, beaucoup plus délicats maintenant qu'il n'était protégé que par une fraction de son armure.
Joshua se sentait plus en phase dans cet environnement aveugle. Le Rôdeur des Brumes était fait pour chasser dans l'épais brouillard. Comme un spectre extradimensionnel, le mécha pitoyable et grinceux s'approcha du temple. Une minute s'étant écoulée, il se déplaça légèrement sur la droite. Il décida d'augmenter son allure et de sonder la disposition de l'ennemi.
Une fois le temple principal en vue, un tir laser jaillit d'un coin sur lui.
"Contact !" Joshua hurla en esquivant davantage sur la droite. Puis il se rendit compte que les particules dans l'air bloquaient également tous les signaux de communication. "Merde."
Son mécha s'élança en avant avec une épée récupérée en main. La lance et les couteaux chauffants n'avaient pas survécu au traitement brutal de Joshua. D'autres tirs exploratoires fusaient dans sa direction, mais heureusement sans intention malveillante.
Un autre ensemble de tirs laser commença à partir des périphéries. Le tireur embusqué de l'équipe de Joshua entra finalement en action et concentra la plupart de ses tirs sur la gauche.
Le grand temple devint visible. Contrairement aux autres ruines de pierre sur la carte, la structure principale de la ville alien était taillée dans une pierre exotique qui brillait d'un noir éclatant sous le soleil. Son apparence était incongrue par rapport à l'architecture locale.
Joshua se souciait peu de ces curiosités fictionnelles et se concentrait plutôt sur l'entrée à portée d'épée avec ce qui semblait être un centaure lourd endommagé. Il avait perdu la plupart de ses emplacements d'armes lors d'attaques précédentes. Plus notablement, l'une de ses jambes semblait boiteuse.
"C'est un canard boiteux." Il sourit à la vue. Le mécha lourd n'utilisait aucune arme autre qu'un fusil laser récupéré. Les emplacements fixes d'armes du mécha étaient soit détruits, soit épuisés de leurs munitions.
Le mécha lourd émit un son semblable à une trompette dans l'air alors qu'il appelait à l'aide. Sachant qu'il n'avait pas beaucoup de temps, Joshua exploitât tout le potentiel du Rôdeur des Brumes et esquivait les nombreux tirs du mécha lourd avec une grâce maladroite.
Sachant que sa fin était proche, le mécha lourd lâcha son fusil et souleva au lieu de cela une masse ridicule du sol. Avant même que le Rôdeur des Brumes ne soit à portée, le centaure commença déjà à faire tournoyer l'arme lourde.
"Ce n'est pas parce que mon mécha ressemble à de la ferraille qu'il ne peut pas danser !"
Avec une aisance méprisante, Joshua inclina son mécha en arrière et laissa la tête de la masse passer juste devant le nez de son mécha. Une fois son mécha redressé, l'épée dans sa main fit quelques coups rapides vers les emplacements d'armes endommagés et détruits sur le corps du centaure. Il aurait aussi bien pu poignarder une cible immobile, car la vitesse de réaction du centaure était bien trop lente comparée à celle de son Rôdeur des Brumes.
Le centaure fumait et ses réactions ralentissaient à nouveau. Joshua était déçu que ses attaques n'aient pas détruit le mécha, mais il ne devrait pas être surpris. Les méchas lourds survivaient souvent à des punitions plus dures. Il se contenta de simplement paralyser son adversaire car une paire de méchas légers ennemis vint finalement en aide au centaure.
"Deux de plus pour le billot." Joshua déclara alors que son sourire s'agrandissait.
Au lieu de les affronter directement, Joshua déplaça brusquement son mécha sur la gauche. Il agissait comme s'il voulait les attirer dans une poursuite vaine. Comme prévu, les méchas légers prudents ne le suivirent pas plus profondément dans le brouillard. Ils préférèrent se rapprocher de leur coéquipier infirme et évaluer son état.
Malheureusement pour eux, les tirs de sniper commencèrent brusquement à les marteler. Un tir traversa même une section d'épaule endommagée, tranchant proprement tout le bras du pauvre châssis du mécha. Aucun des méchas présents sur le champ de bataille n'avait l'air neuf. De nombreux méchas manquaient de sections entières de leur armure. Une seule attaque sur une ouverture non protégée pouvait s'avérer catastrophique.
Joshua abandonna décidément les trois méchas et plongea plus profondément pour arriver à l'entrée du temple. Il devait à présent avancer avec prudence car il était si proche. Détruire le temple était une condition automatique de défaite.
Un mécha surgit soudain devant lui. Le poids moyen paraissait terrible. Une armure fracturée était tout ce qui restait de sa protection, et il avait perdu son épaule droite et son bras entiers. Malgré les dommages considérables, le mécha tenait encore un lance-flammes intact dans son autre main.
"Un assaillant !"
L'une des manières dont les méchas de type assaillant se distinguaient des autres était leur capacité à endommager une large zone. La précision était moins préoccupante pour eux car ils touchaient toujours quelque chose dans leurs attaques s'ils entraient dans la portée. Le brouillard de particules fournissait involontairement à l'assaillant l'environnement de chasse parfait.
Joshua a choisi de pousser son mécha dans une roulade en avant. Le mécha agile a effectué l'action désespérée avec beaucoup de craquements inquiétants. Malgré la souplesse du Rôdeur des Brumes, les méchas n'étaient tout simplement pas conçus pour rouler. Des tonnes de pression s'abattaient sur plusieurs points vulnérables, poussant le mécha sur ses dernières jambes.
"J'ai encore assez de jus pour t'emmener avec moi !"
Alors que l'assaillant ajustait son lance-flammes vers le bas, Joshua a balayé son épée vers l'arme. Le coup a tranché l'arme en deux, provoquant l'explosion de ses entrailles chaudes et instables dans une gerbe de flammes qui a englouti les deux méchas. L'assaillant était clairement plus mal en point suite à l'attaque, ayant perdu son bras restant dans l'incendie.
Malheureusement, Joshua ne se sentait pas vraiment mieux. Beaucoup de flammes étaient passées juste à côté de son armure inexistante et avaient ravagé ses entrailles en lambeaux. Il perdit instantanément 80 % de la puissance de son moteur.
"Allez. Lève-toi !"
Avec les dernières forces de son mécha, Joshua mit tout son vouloir dans un effort pour pousser le Rôdeur des Brumes à se mettre à genoux, tenir l'épée et pousser ses pieds battus juste assez pour frapper le mécha adverse une dernière fois.
L'attaque atterrit solidement dans la taille de l'ennemi. Elle arracha les moteurs de l'assaillant, l'immobilisant au sol juste à côté du Rôdeur des Brumes qui venait de rendre son dernier souffle.
Dans le pod de simulation, Joshua expira tandis qu'il se détachait de l'intensité du combat. Il prêta peu d'attention au reste du match. Il se remémora ses précédentes rencontres et savoura les acrobaties qu'il avait réalisées avec le Rôdeur des Brumes. Son sourire ne le quittait jamais.
"Le Rôdeur des Brumes est un mécha digne. Je n'ai pas eu tort de faire confiance à ce concepteur."
Joshua découvrit finalement que son équipe avait perdu le match. Au final, ils étaient restés en retrait trop longtemps et avaient laissé l'équipe ennemie laisser le temps s'écouler. Cela lui laissait un goût amer, mais il retrouva rapidement sa contenance.
"Il y a plein d'autres opportunités pour compenser ma défaite."
Pendant ce temps, ailleurs sur la planète, Ves regardait Chanceux avec inquiétude.
"Qu'est-ce qui ne va pas, mon pote ?"
Le chat tirait sur son pantalon et lui miaulait de le suivre dehors. Le chat mécanique se prélassait d'habitude sur son canapé. Quelque chose devait vraiment l'avoir perturbé pour qu'il agisse si paniqué.
Ves courut après le chat quand il s'élança hors des portes. Il s'arrêta lorsque ses pieds rencontrèrent une boîte métallique.
"Aïe !"
Après avoir apaisé son pied écorché, il baissa les yeux pour voir Chanceux griffer frénétiquement l'extérieur de la boîte métallique.
"Eh maintenant, fais attention à ça." Dit-il en ramassant la boîte de la taille d'une tête. "Rentrons."
Après s'être affalé à nouveau sur le canapé, Ves étudiait la boîte étrange apparue à son pas de porte. Il ne s'était pas attendu à recevoir de livraison aujourd'hui, et certainement pas quelque chose qui nécessitait une petite mais lourde boîte métallique. Après avoir frappé ses mains sur la surface mate, Ves comprit que la boîte n'était pas aussi simple qu'elle en avait l'air. Ses connaissances en métallurgie suggéraient que la boîte était faite de plaques de blindage de mécha reformées.
Il la retourna et la toucha sur toute sa surface froide, sans trouver aucun moyen de l'ouvrir. Il savait qu'il y avait quelque chose à l'intérieur car il pouvait sentir quelque chose s'entrechoquer quand il secouait délicatement le contenant.
"Ce n'est pas censé s'ouvrir avec un simple coupeur." Ves réalisa avec fascination. Qui se donnerait la peine de transformer un blindage de mécha en une boîte qui ne peut être ouverte qu'avec des outils spécialisés ?
Heureusement, l'atelier de bricolage de Ves possédait quelques outils destinés à aider aux réparations. L'un d'eux était un coupeur thermique haute intensité qui pourrait lentement faire fondre la plupart des blindages de mécha. Le seul problème était que la manipulation inexperte d'un tel outil pourrait endommager le contenu de la boîte.
"Peut-être que je devrais utiliser une scie à la place ?"
Mais en examinant de plus près la boîte, Ves réalisa que l'utilisation de scies comportait ses propres risques. Les plaques de blindage n'étaient pas simplement empilées les unes sur les autres, mais disposées dans un motif particulier qui pouvait provoquer l'implosion de toute la boîte et concentrer l'excédent d'énergie cinétique vers le milieu. C'était une caractéristique de sécurité ingénieuse qui témoignait d'un grand effort pour garder le contenu de la boîte en sécurité.
"Je ne peux pas utiliser une scie ou un coupeur thermique seuls. Je dois utiliser les deux."
Bien qu'il y ait des outils plus avancés capables d'ouvrir la boîte sans risque, ils étaient tous entre les mains de grands fabricants ou de riches industriels. Un inconnu comme Ves ne pourrait pas se permettre une telle extravagance.
Par conséquent, Ves se contenta simplement de préparer ses outils et travailla attentivement sur la boîte sous le regard affamé de Chanceux.
D'abord, il a fait fondre la portion extérieure de la boîte en suivant un motif soigneux. Il n'a pas coupé une ligne droite ni suivi une route aléatoire. Non, il a méticuleusement suivi les itinéraires optimaux suggérés par le motif du blindage et a lentement pelé la couche supérieure du blindage couche par couche. Il poursuivit son travail pendant deux heures entières avant d'arriver à la dernière couche. Elle était constituée d'un matériau différent, nettement plus résistant. Si Ves tentait imprudemment de brûler la dernière couche, il risquerait de griller le contenu.
À la place, il laissa la boîte en place et la laissa refroidir pendant quelques heures. Ves profita de ce temps pour analyser des échantillons du blindage et fouilla le réseau galactique à la recherche de correspondances.
"Rien. Cet alliage n'est pas disponible publiquement."
Bien que le blindage ne soit rien de spécial en termes de résistance aux dommages, Ves était intrigué par les motifs étranges utilisés par la boîte. Le créateur de la boîte était soit un concepteur de mécha soit un armurier professionnel.
Alors que Ves faisait de nombreuses analyses et autres observations, il n'avait aucun point de départ pour comprendre ses caractéristiques. La technologie était trop avancée ou exotique. Elle pourrait même avoir des racines aliens, étant donné que les motifs incorporaient de nombreux motifs étranges qui ressemblaient à des écritures aliens.
Après que la boîte ait suffisamment refroidi, Ves reprit la scie électrique et la guida soigneusement pour couper une minuscule entaille au bord de la boîte. Il procéda ensuite à quelques autres coupes mineures qui firent souffrir la dernière couche de la boîte d'une série d'indentations croisées. Une fois Ves appliqua la coupe finale, il éteignit la scie et la posa sur la table. Avec sa main libre, il tenait sa main au-dessus du dessus, et appuya fermement contre la surface.
Une série de clics se fit entendre tandis que le dessus se désintégrait en un chaos de formes non-euclidiennes étranges. Cela fatiguait son esprit quand il regardait les nombreuses formes. D'une manière ou d'une autre, les restes de la dernière couche ne tombaient pas, mais tombaient plutôt dans une série de rainures qui s'avéraient être un verrou sophistiqué.
Lorsque les pièces métalliques se mirent toutes en place, le verrou étrange devint transparent et se transforma en un liquide !
"Quoi, le ?!"
Ves fut soudainement renversé quand Chanceux grimpa sur la boîte. Le chat pencha rapidement son cou et lécha le liquide transparent.
"Que fais-tu, Chanceux !? Ça pourrait être dangereux !"
Il a fallu beaucoup d'efforts pour que Ves utilise sa faible force pour tirer son chat dérangé de la boîte. Le chat miaulait atrocement et utilisait toute la puissance de son corps mince pour échapper à la prise de son propriétaire et plonger à nouveau dans la boîte.
Lorsque Ves essaya de déloger son chat désobéissant de la boîte, il ne fit aucun progrès. Le chat avait littéralement planté ses griffes.
"Chanceux, ne me force pas à renforcer ma force."
Apparemment, le chat gemme ne s'en souciait pas. Au moment où Ves réussit à tirer son chat, il avait déjà fermé les yeux dans un contentement paresseux. Ves regarda sans mots l'intérieur vide de la boîte avant de tourner son regard vers son chat égoïste. Chanceux avait l'air si satisfait de lui à ce moment. Il avait même l'audace de faire une sieste dans les bras irrités de son propriétaire !
Ves soupira. Avec l'alliage liquide étrange avalé, il ne pouvait trouver aucun autre indice sur la provenance de la boîte. Bien qu'il lui restât le reste de la boîte ouverte avec laquelle jouer, cela pâlissait en comparaison de l'alliage étrange et magique. On aurait presque dit que l'alliage se déplaçait de lui-même.
"J'espère que tu es content de ton dernier repas, car je ne te donnerai rien à manger jusqu'à ce que tu aies complètement vidé tes entrailles."
Chanceux a accueilli l'avertissement avec un miaulement paresseux avant de finalement s'endormir. Ves soupira, n'ayant plus le cœur de gronder son chat. Au lieu de cela, il posa le chat sur le canapé et reporta son attention vers la boîte ouverte.
"A-t-elle d'autres secrets ?"