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Le capitaine Caruthers était assis dans le cockpit sombre et silencieux. Tout l'espace clos était isolé de tout bruit extérieur. Seul le tapotement rythmé de ses doigts contre la seule teinte rouge de l'espace rebondissait sur les parois métalliques.
La chasse à la prime était un métier difficile pour tout pilote de mech intègre qui s'y engageait. Cela allait au-delà des emplois de base comme la garde de postes avancés ou les patrouilles de zones de conflit. Dans bien des cas, les pilotes devaient simplement attendre de longues heures en alerte et seulement de temps en temps monter dans le cockpit pour dissuader un couple de pillards opportunistes.
Le nombre d'incidents aux abords de la République Lumineuse était relativement faible. La plupart des gens pensaient que les systèmes voisins et les champs d'astéroïdes étaient dépourvus de ressources de grande valeur. Seules quelques-unes des exotiques les plus courantes pouvaient être trouvées, et de petites entreprises minières en tiraient un maigre profit en les exploitant à bas coût.
"Même une contrée désolée comme la République Lumineuse peut être pressée de ses ressources si vous rendez cela suffisamment rentable."
Les pirates assez minables pour opérer dans ce secteur spatial venaient en trois variétés.
Les criminels locaux constituaient l'essentiel. Racailles qui avaient pris le mauvais chemin, ces délinquants pilotaient en général n'importe quel mech qu'ils pouvaient trouver et ne duraient généralement pas longtemps, faute de structure de soutien ou de toute stratégie à long terme. Ils faisaient souvent beaucoup de bruit au début, mais étaient rapidement chassés.
Caruthers considérait ces amateurs comme son gagne-pain. Les chasser offrait très peu de risques mais ne rapportait juste assez que pour joindre les deux bouts.
Le deuxième type de pirates associait des identités semi-légales avec des incursions occasionnellement illégales. La plupart des gens les considéraient comme du crime organisé, bien que la réalité de ces groupes fût bien plus floue que cela. Cela signifiait souvent des entreprises qui s'encanaillaient dans la compétition ou des compagnies de mercenaires qui décidaient de se retourner contre leurs employeurs. Naturellement, vous aviez aussi les groupes criminels classiques, souvent centrés autour des planètes où ils se trouvaient.
En tant que capitaine d'un petit groupe de chasseurs de primes, Caruthers s'abstenait généralement de s'embrouiller avec ces prétendus pirates. Beaucoup de groupes comptaient souvent sur des soutiens plus profonds. Vaincre le fils, provoquer le père. Vaincre le père, provoquer le grand-père. Et cela continuait jusqu'à ce que vous vous heurtiez à un mur solide.
Le dernier type de pirates représentait un problème. Des étrangers habitués à opérer dans des espaces plus développés fuyaient parfois dans des confins galactiques pour échapper à la poursuite et se faire discrets. Si vous aviez de la chance, ces perdants n'avaient qu'un mech basique et ce qu'ils avaient pu embarquer à la hâte. Sinon, alors ils venaient pleinement préparés, avec de grands vaisseaux spatiaux, des provisions abondantes et des méchas avancés une génération entière devant ceux utilisés par le Corps Méca de la République.
Ces boulets géants ne montraient essentiellement aucun égard pour l'équilibre local des forces. Avec un avantage technologique et une base mobile qui leur permettait de rôder en périphérie, ces exilés arrogants se comportaient souvent comme s'ils étaient aux commandes.
Souvent, le Corps Méca les ramenait à la réalité. Le fait que la République Lumineuse utilisait les méchas les moins avancés parmi tous les états humains ne signifiait pas que n'importe qui pouvait les bousculer. En fait, c'était plutôt le contraire. Les pilotes du Corps Méca travaillaient dur pour atteindre leur position et menaient de nombreux petites escarmouches pendant leur service actif. Le secteur spatial local était un foyer pour les fauteurs de troubles de bas étage.
Prenez la dernière incursion majeure du Corps Méca. Les Pieds Rouges, un groupe de mercenaires de premier plan d'un état de second rang, avaient perdu leurs droits d'occupation sur une planète minière lucrative suite à une collusion de leurs vassaux. Ces petits groupes se comportaient normalement comme des rats, mais l'un d'eux eut la lumineuse idée de s'unir et de se rebeller contre leurs maîtres.
Visiblement, ils ont réussi, car les Pieds Rouges ont fui comme des marins abandonnant un navire qui coule. L'une de leurs branches a réussi à traverser six secteurs stellaires avant d'arriver finalement aux frontières de la République Lumineuse.
Ils se sont rapidement installés en déplaçant violemment les groupes d'intérêt locaux d'une planète voisine. Comme leurs méchas avancés et autres équipements étaient coûteux à entretenir, ils ont fait comme beaucoup d'autres étrangers avant eux et exigé des taxes excessives de la population locale. Quelques émeutes et effusions de sang plus tard, le Corps Méca a finalement détruit leur dernier vaisseau et une grande partie de leurs méchas.
Naturellement, ce n'était pas la fin de l'histoire. Quelques méchas individuels à bord de navettes privées ont réussi à atteindre la portée VGL et ont transité vers d'autres systèmes stellaires. Peu importait lequel, ils se souciaient seulement qu'il soit sans présence. Si le Corps Méca devait se diviser et les traquer tous, cela représenterait une énorme perte de temps.
Mieux valait employer des chasseurs de primes comme Caruthers pour faire le sale boulot à leur place. Bien que le risque d'affronter un mech supérieur fût substantiel, Caruthers faisait confiance à son équipe pour battre cet étranger de la même manière que le Corps Méca avait détruit tout leur groupe. Avec du travail d'équipe et un avantage numérique.
Le cockpit gronda légèrement. Les bruits de l'extérieur indiquaient clairement que la navette où Caruthers avait embarqué avec son mech avait terminé l'atterrissage.
"Allons-y."
Il appuya sur le joyau rouge au centre de sa console et fit prendre vie à son mech. Des couleurs rouge vif se déployèrent dans ses projecteurs comme une fleur qui s'épanouit. L'entier cockpit s'illumina tandis que Caruthers respirait profondément et laissait son cerveau s'immerger dans l'interface neuronale.
La présence chaleureuse et familière de son mech personnel embrassa son retour. Malgré le fait qu'il possédait le Cri du Phénix depuis seulement quelques semaines, Caruthers le considérait déjà comme son chez-lui.
"Tu es probablement aussi mon dernier mech." Caruthers parla affectueusement à son mech en caressant la surface de la console. "Je suis trop vieux pour sortir et chasser la vermine de la galaxie. Profitons-en à fond et tenons jusqu'au bout."
Le modèle Marc Antoine progressa dans son démarrage avec une rapidité efficace. Tandis que Caruthers terminait de démarrer son mech, il se connecta au canal audio où ses six coéquipiers étaient déjà présents.
"Miley, comment va ton gros ?"
"J'entends encore des grincements au niveau du genou gauche. Je jure que ces mécanos ont encore traîné les pieds !"
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Les autres pilotes dans le canal échangeaient leur plaisanterie habituelle. Caruthers faisait peu attention à eux alors qu'il revoyait encore une fois les informations recueillies par ses sources. « Taisez-vous, les mecs et les filles. On va passer en revue le boulot. On a eu un tuyau qu'il y a un Pied Rouge qui se terrait dans une mine abandonnée de ce bled paumé. »
« Tu ne penses pas que tu devrais l'appeler un Pied Rouge ? »
« Ah, peu importe. » Caruthers fit un geste de la main. « Malgré le fait qu'il soit acculé, le 'Pied' Rouge qui est dans la mine a assez de savoir pour utiliser le matériel abandonné à l'intérieur et se construire une forteresse de fortune. Tous les essais de la milice locale pour chasser ce Pied se sont soldés par un nez en sang et des millions en dommages. Ne soyez pas trop complaisants. Ce gars est coriace. »
« Quel est son arsenal ? »
« C'est ça qui est inquiétant. Le mech de ce gars est tout préparé pour des affrontements prolongés. Sa machine est un fusilier moyen avec un fusil laser survitaminé. Et avant que vous espériez qu'il soit à court, il a emporté les carcasses des méchas qu'il a abattus et a récupéré toutes leurs cellules d'énergie. Et ça, sans compter toute l'énergie qu'il pourrait grappiller de tout l'équipement minier disponible. »
En somme, ça ressemblait à une mauvaise situation. Avec un puissant fusil laser pointé sur l'unique point d'entrée de la mine, aucun groupe de mercenaires occasionnel ne pouvait affronter un tel adversaire et sortir vainqueur.
C'est dommage, Caruthers avait rencontré plein de salauds dans sa carrière, beaucoup d'entre eux avaient sorti des tours bien plus pires de leur sac à horreurs. Se retrancher dans une mine abandonnée au milieu de nulle part n'avait rien de spécial.
« Miley, comment ça va ta foreuse ? »
« Elle est prête. Tu sais que je râle toujours pour remplacer ce vieux modèle pourri, hein ? »
« Hé, si ça fonctionne, ça fonctionne. Je penserai à la remplacer une fois que celle qu'on a tombe complètement en rade. Ce n'est pas comme si c'était la fin de l'univers si notre foreuse mord la poussière. »
« Ouais ouais, comme tu veux patron. » Miley roula des yeux en guidant la machine semblable à une foreuse sur roues vers une colline basse. « La topographie ne correspond pas tout à fait aux données qu'on a. Je peux déjà te dire qu'il y a eu quelques glissements ou éboulements. »
« Ça ne fait rien. La mine est en grande partie la même, donc notre point d'entrée devrait toujours fonctionner.»
Miley tâtonna un peu avec l'emplacement avant de choisir un point aléatoire qui semblait quelque peu prometteur. Elle plaça la foreuse à un angle faible. C'était juste assez incliné pour permettre aux méchas de marcher sans basculer tout en pouvant creuser vers le bas pour atteindre les tunnels souterrains.
Une fois qu'elle eut fini de placer la machine, chacun prenait sa position, certains regardant dans chaque direction, d'autres se rassemblant à l'entrée du tunnel.
Bien qu'aucun des renseignements recueillis jusqu'ici ne suggérait que le pilote rebelle ait un partenaire, rien n'était certain.
Caruthers prit la position de tête avec son mech face à la foreuse. Il prépara son mech et effectua quelques vérifications de dernière minute. « Tout le monde est prêt ? »
La foreuse s'activa une fois que l'équipe eut terminé toutes ses vérifications. La machine cylindrique fit tourner ses lames en forme de vis et s'enfonça directement dans le sol. Avec la vitesse et le bruit qu'elle émettait, tout le monde dans le secteur pouvait deviner ce qui se passait rien qu'au grondement. Ce n'était jamais une question de discrétion. Il s'agissait de choc et d'émerveillement.
« Sept minutes avant qu'on atteigne les tunnels ! »
« Gardez un œil sur l'entrée, signalez si vous voyez quelque chose de suspect, et je veux dire n'importe quoi ! »
L'étranger devait savoir ce qui se passait, mais il restait prudemment dans les profondeurs. S'il avait choisi imprudemment de s'exposer, il aurait été facilement submergé par Caruthers et son équipage.
« Cinq minutes restantes. Aucune réponse détectée jusqu'à présent. »
« Trois minutes restantes. À peine un bruit. »
La foreuse finalement perça les tunnels miniers avec un coup sourd. L'équipe passait à l'action. Un mécha portant un bouclier se tenait près de l'entrée de la mine pour la surveiller tandis que Caruthers menait la voie dans le tunnel nouvellement excavé.
La foreuse avait creusé un tunnel à peine plus large que le sommet de leurs méchas, donc l'équipe qui entrait ne se composait que de deux porte-boucliers. Caruthers menait la voie, avec Miley tout près derrière.
« Qu'est-ce qu'il va faire ? Va-t-il nous affronter ou s'échapper du tunnel ? »
Caruthers sentait la sueur couler le long de son cou. Personne n'aimait jamais se retrouver à l'extrémité réceptrice d'un fusil laser avancé. Bien qu'il ait testé son mech fraîchement acquis de manière extensive et qu'il ait même fait vérifier chaque détail par ses propres techniciens à la recherche de défauts, il avait toujours l'impression de prendre un énorme risque.
Le tunnel sombre et étroit s'illumina comme un feu d'artifice alors qu'un faisceau incandescent s'écrasait contre le bouclier de son Marc Antony. Caruthers cria, même si le rayon mortel ne portait aucune force. Au lieu de cela, il imaginait le bras de son mech se réchauffer tandis que la chaleur de l'arme énergétique se répandait sur toute sa surface.
"Contact ! Je suis touché !"
"Merde, ce rayon a une puissance cinquante pour cent supérieure à la mienne !"
"Suivez le plan A. Entrez dans le tunnel des deux côtés et coinçons ce salaud dans deux directions !"
Un autre rayon laser frappa son bouclier, réduisant en scories plusieurs couches d'armure HRF. La température globale du bouclier augmenta également, bien que son épaisseur lui offrit beaucoup de temps.
Le fusilier n'était pas dans une position idéale pour tirer. Miley avait astucieusement programmé le module de creusement pour que la pente augmente à mesure qu'il creusait vers le bas. Cela signifiait que le tunnel ressemblait plus à une banane tordue qu'à un concombre droit. Cela força le fusilier à pénétrer dans le tunnel et à se rapprocher s'il voulait obtenir une ligne de tir dégagée.
Caruthers tenta de répondre avec son canon au poignet libre, mais ses faisceaux laser s'écartèrent largement. Ses lasers montés sur le poignet ne pouvaient tout simplement pas rivaliser en termes de précision. Le simple fait d'avancer gâcha sa visée à cette distance. Le fusilier, d'autre part, non seulement jouissait d'une arme supérieure, il se vantait également d'un véritable talent de tireur. Presque chaque rayon tiré atteignait le même point sur le bouclier rouge du Marc Antony.
"Ce salaud est vraiment un bon tireur. Mon bouclier est à mi-chemin de voir sa partie inférieure fondre."
"Tiens bon, Caruthers. On a fait les deux tiers du chemin."
Peut-être que le fusilier regrettait d'avoir choisi de tirer dans le nouveau tunnel. Caruthers avançait résolument, mettant toute sa confiance dans son mech. Il ne montrait aucune hésitation à endurer le barrage brutal de tirs laser. Son bouclier pouvait être bon marché, mais il était également assez épais et possédait suffisamment de masse pour absorber la chaleur.
Au moment où ils se trouvèrent assez près pour voir l'entrée du tunnel, le pilote ennemi abandonna son agressivité initiale.
"On dirait qu'il a compris ce qu'on avait prévu." Caruthers jura alors qu'il n'arrivait pas à repérer sa cible. "Ça va être pénible de le traquer dans ces tunnels latéraux."
"Hah, au moins ton bouclier a servi à quelque chose. On est entrés sans une égratignure de plus. Si la seule chose qu'on a à remplacer est un bouclier, alors cette mission a rapporté gros."
Alors qu'ils approchaient presque de l'entrée, Caruthers sentit que quelque chose n'allait pas. Normalement, il se sentait aussi à l'aise qu'un bébé lorsqu'il pilotait le Cri du Phénix, mais soudainement il ressentit une sorte de pressentiment l'avertissant d'un danger. Suivant son instinct, il prépara l'ancienne épée de son mech qu'il avait utilisée en remplacement du fléau médiocre et prépara son mech à une surprise.
Le tunnel explosa en flammes alors qu'un type d'explosif détonait juste devant lui. Les ondes de choc rebondirent contre les parois étroites et secouèrent le bouclier et le mech qui le tenait de pression et de flammes. Caruthers s'accrocha à son bouclier comme à la prunelle de ses yeux, espérant qu'il résisterait à la déflagration violente devant lui. Au moment où le bord inférieur de son bouclier commença à se plier dangereusement vers l'intérieur, le danger était passé.
"Nous avons rencontré un engin explosif improvisé. Soyez prudents dans le tunnel principal. Ne vous faites pas berner et ne marchez pas sur quelque chose que vous ne devriez pas."
"Nous avons entendu l'explosion de notre côté aussi. Nous ralentissons et scrutons devant."
Juste au moment où Caruthers redressait son mech, une ombre s'approcha rapidement de lui et s'écrasa contre son bouclier, manquant presque de renverser le Phénix Cry.
"MERDE ! Il est là !"
Inhabituel parmi les méchas, le modèle avancé devant lui maniait un bâton lourd mais contondant. Il fallait du temps pour le mettre en mouvement, mais il possédait une portée dévastatrice et pouvait délivrer une grande quantité d'énergie cinétique à chaque coup.
Le tunnel étroit empêchait Miley de s'approcher pour aider. Même tirer avec ses armes était exclu à cause du risque de toucher son propre camp. Tant que l'ennemi tenait sa position, il pouvait bloquer leur équipe de ce côté.
"Miley, ne t'approche pas. Prépare juste ton bouclier et ton épée et sois prête à me soutenir."
"Ton bouclier est presque foutu, Caruthers. Ce bâton va le réduire en miettes en trois ou quatre coups !"
"Je peux le gérer ! Ce mec a passé des semaines en fuite. J'ai une chance de me battre."
Avec l'équipe de secours forcée de ralentir pour éviter de déclencher des pièges, Caruthers combattait avec les dents serrées contre l'un des adversaires les plus difficiles de sa carrière.
Le pilote ennemi maîtrisait visiblement le combat de méchas à distance et au corps à corps. Ses mouvements de bâton éblouissaient l'esprit. Son mécha adroit était capable d'exécuter de larges mouvements balayés ainsi que des coups de poing et des rotations rapides comme un véritable humain. Seule l'usure extensive et le manque de maintenance ralentissaient suffisamment les réactions du mécha avancé pour que Caruthers puisse tant bien que mal suivre le rythme.
"Je n'aurais jamais imaginé baptiser mon nouveau mécha avec un combat contre une machine deux générations plus avancée."
Son bouclier avait reçu trop de dommages. Le mécha ennemi privilégiait la vitesse et la dextérité à la puissance, ses coups de bâton n'étaient donc pas trop accablants. Cependant, l'écart technologique entre leurs deux modèles donnait un avantage distinct à l'étranger. Le bouclier finit par se briser en deux.
"D'accord ! Jouons à ta manière !" Caruthers grogna et chargea imprudemment plus près tout en jetant l'autre moitié de son bouclier contre son adversaire. À son mérite, l'étranger anticipa le mouvement et dévia habilement la dalle tournante sur le côté. Le mécha continua alors sa rotation, empruntant la force de l'impact pour abaisser l'autre extrémité du bâton droit sur la tête couronnée du Cri du Phénix.
Si ce bâton frappait la tête de son mécha, il serait immobilisé pendant quelques secondes, assez de temps pour que l'étranger lance une autre frappe critique. Caruthers sentait son cœur battre plus vite tandis que son esprit écartait toutes les autres distractions.
Il n'y avait que lui, son mécha et le bâton dans ses yeux. Une étincelle rouge semblait clignoter et il profita de sa charge allégée pour se pencher rapidement en arrière. Au même moment, il vida ses lanceurs d'épaules en une fois, déversant une charge hâtive de missiles longue portée.
Ces armes nécessitaient généralement un verrouillage solide sur le mécha ennemi pour être efficaces. Malgré la courte distance, les missiles volaient pratiquement à l'aveugle. Certains d'entre eux frappèrent les murs des tunnels, provoquant quelques explosions qui se répandirent dans l'environnement étroit. Quelques missiles touchèrent le mécha de l'étranger mais ne détonèrent pas en raison de la distance de sécurité minimale programmée. Seule une poignée réussit finalement à exploser sur le mécha ennemi, causant des dommages mineurs qui ne correspondirent pratiquement à aucune perte de fonction.
Ce que les missiles réussirent à faire, c'était de repousser un peu l'ennemi, retardant son attaque imminente. Toutefois, l'élan derrière l'attaque était si fort qu'il continuait à descendre en fauchant.
Le temps gagné par ces missiles permit à Caruthers de trouver une autre mesure. Il lâcha un cri alors que son mécha tenait son épée à deux mains et frappa la tête du bâton avec le plat de sa lame. L'impact étourdit les deux méchas, le modèle Marc Antoine plus que son opposant.
Le mécha de taille moyenne fit quelques pas en arrière alors qu'il tentait de se remettre de l'impact. Le Cri du Phénix, d'autre part, tomba de manière peu digne. L'épée tenait le coup, mais Caruthers ne lui faisait pas confiance pour durer quelques années.
Alors que Miley s'apprêtait à enjamber son mécha tombé, le capitaine gronda un signal. "Non ! Il est à moi. Je peux en finir avec lui !"
Avec une manœuvre habile, il guida son mécha sur ses pieds avec une forte poussée des mains. Le Cri du Phénix fonça ensuite vers l'avant tout en bombardant le front du tunnel avec une double salve de lasers. À cette distance, manquer n'était pas une préoccupation, et chaque tir atterrissait quelque part sur la surface du mécha ennemi.
L'étranger était inopinément confronté à l'assaut et chancela un peu. Le mécha avancé reçut davantage de marques de brûlure et perdit même quelques couches d'armure. L'attaque donna à Caruthers l'opportunité de se rapprocher avant que son adversaire ne reprenne de l'élan.
Avec l'initiative de son côté, Caruthers pressa férocement son adversaire avec quelques rapides coups d'épée. Alors que le pirate étranger parait habilement les attaques avec son bâton, son mécha continuait à être repoussé en arrière. Ils sortirent finalement du tunnel étroit pour déboucher dans une plus grande zone centrale d'extraction minière.
"Miley !"
"Je m'y mets, patron !"
Le mécha de Miley entra dans la zone après les deux autres et se déplaça rapidement sur les côtés. Sentant le danger, l'étranger sut qu'il était à court de temps. Avec une résolution renouvelée, le mécha ennemi se lança dans la prochaine frappe d'épée, la laissant atterrir proprement sur son épaule. Avec l'épée du Cri du Phénix à moitié enfoncée dans l'épaule du mécha avancé, il lâcha son bâton et frappa la poitrine du Cri du Phénix.
"Ha, ça devrait faire quelque chose ?" ri Caruthers alors qu'il encaissait le choc dans son cockpit.
Avec des yeux assoiffés de sang, il commanda à son mécha de tordre son bras portant l'épée et de retirer l'arme. Avec un autre coup, la lame frappa la tête du mécha avancé, la tranchant proprement en deux.
Son adversaire devint furieux. Le bâton vola dans tous les sens mais Caruthers profita de l'assaut désordonné pour prendre de la distance.
À présent, presque tous les membres de son équipe avaient atteint la vaste caverne.
"Tout le monde, faites feu !"
Une avalanche de faisceaux laser et de balles balistiques engloutit le pauvre pirate.