Joshua sourit de satisfaction alors qu'il se penchait en arrière dans son fauteuil de pilotage à l'intérieur de son pod simulateur personnel. Après des mois à grimper dans les rangs, il avait finalement dépassé la Ligue de Bronze et était entré dans la Ligue d'Argent. Pour un adolescent de son âge, atteindre un tel niveau était impressionnant. Seulement les 3% supérieurs des puissants de sa classe égalaient ou surpassaient ce résultat.
"Oh mec, tu as enfin été promu. On dirait qu'on ne jouera pas ensemble pendant un moment." Triceratopsss se lamenta sur la communication.
Joshua, ou LeSeptièmeSerpent dans le jeu, sourit à son ami. "Hé, au moins tu ne mettras pas longtemps à me suivre. Tu as montré beaucoup de progrès."
"J'ai plus de temps pour jouer maintenant que les vacances d'été sont là. Je veux dire, les cours de méchas sont bien et tout, mais un vrai match bat toujours un cours magistral aride."
Bien que Joshua ne soit pas entièrement d'accord, il garda ses opinions pour lui. "Je vais choisir un nouveau mécha pour jouer avec les grands garçons. Ça t'intéresse de m'aider à choisir ?"
"Nah. Je dois aller dîner bientôt. À plus tard, pote."
Alors que chacun prenait son chemin, Joshua entra dans le quartier marchand du jeu. Il s'approcha d'un panneau holographique familier et fixa la catégorie des articles de déchets à 1 étoile à méchas 2 étoiles.
Les machines qui apparurent devant lui suscitèrent son intérêt. Les méchas semblaient tous plus grands, plus minces ou plus féroces que leurs homologues plus primitifs. Il rêvait depuis longtemps de piloter une machine plus puissante que son Séraphin préféré. Bien que l'aéronef fût une excellente machine, il en vint à être frustré par les limitations étendues du mécha. Joshua aspirait à se libérer de ces chaînes.
Alors qu'il parcourait les nombreux planeurs légers que le catalogue contenait, une recommandation attira ses yeux. L'interface du marché lui indiqua un nouveau mécha 2 étoiles. Conçu par un nom familier.
"Chasing Clouds ? C'est donc ça que tu faisais. Pas étonnant que je n'ai vu aucun design 1 étoile de ton compte."
Joshua regrettait de ne pas avoir piloté quelque chose de nouveau du designer émergent. Bien que ses produits n'aient jamais été les meilleurs de leur catégorie, ils possédaient tous beaucoup de caractère. Cela aidait aussi qu'ils viennent tous de la même planète.
Il examina le dernier produit que le compatriote de Clouds avait sorti. Quand sa vue fut remplie de l'extérieur chromé brillant de la variante appelée Rôdeur des Brumes, Joshua fut abasourdi.
"C'est comme le Séraphin."
Il ne faisait pas référence aux aspects techniques lorsqu'il comparait leurs designs. Le Séraphin était un planeur léger qui dépendait principalement d'un fusil de précision pour harceler les ennemis de loin. Il ne s'approchait du combat rapproché que s'il avait besoin de changer de stratégie.
Ce Rôdeur des Brumes, par contre, manquait de capacités de vol. Non seulement il était dans une catégorie de poids supérieure, mais il emballait également plus de puissance dans ses membres, lui permettant de courir assez rapidement pour un moyen et d'esquiver avec un temps de réponse presque sans précédent. Il imitait largement l'agilité des méchas légers tout en possédant la puissance d'un mécha moyen. Cela aide à renforcer ses attaques au corps à corps, sur lesquelles ce mécha de combat urbain comptait principalement.
Non, malgré leurs différences, ils émettent une présence similaire malgré leurs différents styles de jeu. Joshua était probablement le plus intime avec Séraphin dans le jeu, il avait donc du flair pour ce genre de choses. Le Rôdeur des Brumes était tout aussi agressif que le Séraphin, mais d'une manière différente. Alors que le Séraphin cherchait à rechercher et détruire l'ennemi de la manière la plus directe possible, le Rôdeur des Brumes se contentait de prolonger la chasse et d'envahir lentement ses adversaires.
"Hm, c'est étrange. C'est quoi cette option de furtivité ?"
Ajouter un éjecteur de particules à un mécha de type chasseur ou embuscade n'était pas inhabituel. Mais Joshua ne comprenait pas pourquoi le designer l'avait ajouté à un mécha avec une finition chromée aussi brillante et éclatante.
Puis il remarqua que le designer avait incorporé son Générateur Festif Nuageux presque emblématique juste à côté de l'éjecteur. "Ah, voilà pourquoi."
Joshua s'amusait beaucoup avec le Générateur de Nuages. Cela lui valait l'envie de ses amis chaque fois qu'ils faisaient équipe. Bien qu'il n'ait aucun but pratique et qu'il attirait souvent l'ennemi vers lui, il aimait arriver sur le champ de bataille de manière fracassante. Il adorait l'utiliser pour jouer avec l'esprit de ses adversaires.
Le mécha était différent de tout ce à quoi il avait joué auparavant, alors il se demandait s'il était utile d'acheter ce mécha. Comme c'était son premier mécha 2 étoiles, il voulait piloter quelque chose de familier pour pouvoir exploiter immédiatement ses meilleures compétences. S'il choisissait le mauvais mécha pour commencer sa carrière dans la Ligue d'Argent, il pourrait perdre trop de matchs, ce qui ferait baisser son rang durement acquis. Ce serait une catastrophe.
"Il vient de Chasing Clouds. Je ne pense pas qu'il lancerait quelque chose de nul."
Il faisait confiance au concepteur. Parfois, il sentait qu'il y avait une connexion entre eux, une intimité que beaucoup de pilotes ressentaient pour leurs créateurs préférés. Parfois, ils devenaient tellement enthousiastes qu'ils ressemblaient à des fanboys et fangirls. Joshua aimait penser qu'il n'était pas si aveugle, alors il prenait le temps d'examiner les caractéristiques et de regarder les simulations de la variante avant de faire son achat.
"Ah zut, à qui je mens. Je vais totalement acheter ce mécha de toute façon."
Bien que le prix en crédits soit élevé, comparé aux méchas 1 étoile bon marché, Joshua ne faisait jamais attention aux prix étonnants. Grâce à un transfert de crédits rapide, Joshua possédait maintenant le premier Rôdeur des Brumes fait à la main.
En revenant à son espace privé et en entrant dans les écuries méchaniques, il pouvait sentir la présence du Rôdeur des Brumes. Il demandait l'attention tout en souhaitant rester inaperçu. La dichotomie pouvait facilement prêter à confusion, mais Joshua ne ressentait que plus d'intimité envers son nouveau mécha. Il comprenait la philosophie du concepteur, ayant maîtrisé le Séraphin. Peu importe combien le concepteur essayait de faire un mécha subtil, il ne pouvait pas résister à l'envie de se montrer. Pourquoi d'autre inclurait-il des générateurs de nuages et des couleurs vives ?
Après un bref moment pour se familiariser avec les commandes du nouveau mécha, il se lançait dans le jumelage. Comme il voulait tester son mécha, il choisissait d'entrer dans le mode gigantesque des Instances Déchirées par la Guerre. Même la plus petite carte 50 contre 50 offrait suffisamment d'espace pour qu'il puisse déployer sa magie sans rencontrer trop de gens.
Le jeu finissait par jumeler suffisamment de joueurs, les amenant tous à entrer dans le lobby de leur équipe. Joshua regardait autour de lui. C'était son premier match en Argent et il savait qu'il ne jouait plus avec des gens de Rideau Nuageux. Une fois un joueur diplômé de la Ligue de Bronze, toute la galaxie s'ouvrait à eux, leur permettant de jouer avec des gens à des dizaines de milliers d'années-lumière.
Un gros mécha araignée se tenait au centre de la pièce. La petite couronne flottant au-dessus de sa tête exigeait l'attention de tous.
"Bon les gars, je suis Hallebarde Entaillée, et je serai votre capitaine pour ce match." Une jeune voix masculine s'élevait depuis le canal de l'équipe. "Comme nous jouons tous dans la Ligue d'Argent, je ne vais pas vous ennuyer avec des plans compliqués. Je sais que seulement 10 % d'entre vous m'écouteront. Au lieu de cela, je veux juste que vous gardiez une chose à l'esprit : ne vous précipitez pas tous vers l'avant lorsque la trappe s'ouvre. Nous, les méchas d'artillerie, avons besoin d'aide pour repousser les éclaireurs ennemis."
Que beaucoup de leur équipe suive ce conseil, Joshua n'était pas optimiste. En fait, il prévoyait d'abandonner ses coéquipiers et de trouver une zone vide pour chasser des proies. Il ne pouvait vraiment tester les capacités de son nouveau mécha qu'en combattant sans distractions.
La carte finissait par se charger et provoquait l'ouverture des portes de la baie. La carte se révélait être une carte de canyon désertique chaud. Des grognements sortaient de la plupart des pilotes de mécha, surtout ceux qui dépendaient fortement des armes énergétiques.
"Merde ! C'est le Canyon Brûlé !"
"Bon sang, il fait tellement chaud qu'on pourrait cuire un œuf sur une pierre. Qui a eu l'idée de ce scénario stupide ? Il n'y a rien ici qui vaille la peine de se battre !"
"90 % de mon équipement est basé sur des lasers. Je ne sais pas pour vous, mais je vais m'asseoir ici et afk un moment."
Les environnements chauds affectaient de manière disproportionnée les méchas dépendant de l'énergie. Dans l'univers réel, les tenues de mécha adaptaient leurs méchas à l'environnement local à l'avance. Malheureusement, le jumelage d'Esprit de Fer gardait la carte que les joueurs devaient contester secrète jusqu'à ce que le match commence enfin. Cela causait toujours à certains pilotes de mécha de se morfondre dans la malchance tandis que d'autres dansaient de joie.
Joshua affichait également un sourire sur son visage. Bien que le Rôdeur des Brumes ne soit pas configuré pour combattre dans les déserts, il possédait néanmoins un léger avantage. La puissance offensive de son mécha consistait uniquement en quelques armes de mêlée. L'absence d'armes montées sur les poignets ou les épaules limitait les options offensives de Joshua, mais affûtait les forces de son mécha dans quelques catégories qui pouvaient être pleinement exploitées dans le match à venir.
"Ne laissez pas ces salauds ennemis prendre le contrôle de toutes les crêtes supérieures !"
La carte du Canyon Brûlé présentait une disposition inhabituelle avec de nombreuses falaises et canyons sinueux. L'objectif final de cette carte était de conquérir et de tenir une ancienne ruine alien située dans une vallée profonde au milieu de beaucoup de falaises. Le maintien des hauteurs avoisinantes était essentiel pour assiéger la vallée ou empêcher l'ennemi d'en tirer avantage. Cependant, les plateaux supérieurs étaient inaccessibles à tous sauf aux méchas volants. Leur présence était essentielle pour prendre le contrôle de la carte.
Joshua s'est élancé en avant et plus il avançait, plus il se familiarisait avec son mécha. Ses premiers mouvements semblaient maladroits, mais il s'habitua rapidement à l'équilibre inhabituel de son mécha agile. Lorsqu'il atteignit la moitié du chemin vers la vallée, il pouvait facilement esquiver les rochers et autres obstacles sur son passage.
Quelques méchas qui se déplaçaient dans la même direction que lui se sont détournés lorsqu'ils ont emprunté une route plus étroite qui les conduisit sur les flancs de la vallée. Contrairement à beaucoup d'autres, Joshua a continué à se diriger droit vers le centre.
"Hé le noob ! C'est dangereux si tu vas dans les ruines !"
"Il est déjà mort."
"Ce putain de loser ne sait probablement pas du tout comment fonctionne cette carte."
Les risques étaient extrêmement élevés s'il entrait trop tôt dans la vallée, mais Joshua pouvait compter sur son mécha pour s'en sortir. Le Rôdeur des Brumes traversa l'espace ouvert à toute allure, approchant la vitesse des méchas moyens les plus rapides.
Malheureusement, son extérieur brillant reflétait facilement le soleil éclatant dans le ciel, attirant toutes sortes de regards indésirables sur lui. Les éclaireurs qui avaient déjà atteint les crêtes proches se coloraient de rouge, et ceux équipés d'armes à distance commencèrent à lui tirer des coups de semonce. À cette distance, les chances de se faire toucher étaient minimes, mais Joshua n'appréciait pas l'expérience.
Incroyablement, il réussit à esquiver tous les coups sauf quelques éraflures. La pression des tirs entrants était un puissant motivateur pour maîtriser les particularités du Rôdeur des Brumes. Son mécha dansait pratiquement à travers les dangers avec seulement quelques marques de tir laser précis. Même les spectateurs de sa propre équipe en avaient les yeux écarquillés.
Une fois Joshua arrivé au milieu des ruines, il put se servir des hautes structures en pierre pour couper la ligne de visée. Bien que l'ennemi puisse continuer à tirer, endommager les ruines pénalisait le score final de leur équipe. Seules l'utilisation d'éclaireurs et d'observateurs pour fournir des coordonnées précises permettaient aux équipes de bombarder un occupant ennemi sans causer de dommages collatéraux excessifs.
"La première partie est terminée." Joshua soupira en redescendant de son excitation. Bien qu'il n'ait piloté son nouveau mécha que pendant peu de temps, il avait déjà l'impression qu'il se déplaçait comme son propre corps, mais en mieux. L'incroyable mélange de vitesse, d'agilité et de force faisait de ce mécha un excellent mécha de combat rapproché. Maintenant qu'il avait lancé l'appât, il ne lui restait plus qu'à attendre qu'un ennemi s'approche.
Joshua eut son premier client. Une équipe de trois éclaireurs légers est entrée précipitamment dans les ruines par l'autre côté. Son équipe tenta de punir leur approche audacieuse et réussit au moins à égratigner leur peinture. Un mécha subit même une panne de son fusil lorsqu'il éclata sous l'impact d'un obus chanceux.
En temps normal, un mécha moyen axé sur la vitesse préférait éviter de s'emmêler avec des méchas légers. Ils se déplaçaient plus vite qu'eux tout en possédant des puissances offensives similaires. La disparité dans l'armure pouvait être complètement annulée si les méchas légers pouvaient utiliser leur avantage de vitesse pour rester hors de portée. Cette disparité s'agrandissait si le mécha moyen ne possédait aucune arme à distance.
Malheureusement, le Rôdeur des Brumes manquait même d'un pistolet.
"Peu importe. Ces ruines seront ma meilleure amie."
Les anciennes et vastes ruines aliens représentaient l'environnement de combat urbain le plus proche sur la carte. Bien qu'il puisse aussi jouer dans des canyons parsemés de rochers, les espaces y étaient juste un peu trop étroits. Bien que le Rôdeur des Brumes excelle dans les environnements complexes, ils nécessitaient une certaine quantité d'espace pour manœuvrer, ce que la plupart des canyons étroits n'offraient pas.
Alors que les trois méchas légers éraflés traversaient de l'autre côté des ruines, Joshua se préparait à leur arrivée. Il n'espérait pas cacher son mécha à leurs capteurs supérieurs. À la place, il dirigea son mécha autour et choisit une zone appropriée pour faire son stand.
Le Rôdeur des Brumes n'était pas un mécha qui aimait laisser ses ennemis venir à lui. En choisissant de s'installer sur une rue animée, il pouvait utiliser les nombreuses structures pour bloquer le champ de vision de l'ennemi et les forcer à se rapprocher. Comme une araignée assise au milieu de sa toile, Joshua attendait que les méchas tombent à portée.
Lorsque le premier des méchas légers entra dans la rue plus étroite, Joshua déclencha son plan. Il activa son éjecteur de particules, qui souffla instantanément le contenu d'un canister entier de débris bloquant les capteurs dans l'air. Le générateur de nuages fit également son travail en pompant une quantité généreuse de vapeur psychédélique.
Les modules épuisèrent rapidement leurs charges utiles, provoquant l'obscurcissement de quelques pâtés de maisons des rues à partir d'optiques ainsi que de nombreux autres types de capteurs. Cela non seulement aveuglait les méchas légers, mais empêchait également les spectateurs du dessus ou du dessous d'interférer avec la chasse de Joshua.
Il sourit en sentant monter son anticipation. Ayant cartographié les rues environnantes auparavant, Joshua fit avancer lentement son mécha. Les pas de son mécha n'étaient pas exactement subtils, mais les méchas légers paniqués lui permirent de s'approcher à proximité.
Le mécha avec le fusil laser endommagé apparut devant Joshua en premier. Le Rôdeur des Brumes sortit de manière si soudaine que le mécha ennemi n'eut pas le temps de réagir. Son extérieur brillant reflétait toutes sortes de couleurs vives et folles en raison des rayons traversant la vapeur colorée. En fait, l'effet fonctionnait même mieux que le camouflage traditionnel.
"Mort !" Joshua cria alors qu'il poussait son mécha agile à foncer en avant avec sa lance."
La force derrière son approche était incroyable, mais le mécha léger n'était pas en reste. Le pilote ennemi inclina son mécha sur le côté, faisant en sorte que la pointe de la lance pénètre le bord de sa taille mais pas plus profondément.
"Ce n'est pas tout ce que j'ai !"
Ordinairement, un mécha qui mettait la majeure partie de son élan en avant dans une poussée d'arme se laissait ouvert à des représailles. Joshua poussa simplement son Rôdeur des Brumes à sauter sur le côté avec l'ennemi et permit à la lance de trancher à nouveau le mécha léger.
La force derrière le deuxième coup n'était pas trop importante, mais Joshua parvint à contrôler son coup pour frapper la section endommagée à nouveau. Peu d'autres méchas pouvaient réaliser de telles prouesses acrobatiques.
La pointe de la lance traversa l'armure du mécha léger comme un couteau chaud dans du beurre. Le coup fatal permit à la pointe de la lance de détruire quelques composants près de son moteur. Pas assez pour l'éliminer complètement, mais suffisamment pour réduire la mobilité du mécha léger.
"Il est là ! Venez me sauver !" Le pilote ennemi cria à découvert, incapable de se connecter avec ses coéquipiers avec toutes les interférences dans l'air."
"Tu seras mort avant qu'ils n'arrivent !"
Le mécha léger tenta de renverser la situation sur le Rôdeur des Brumes en plongeant en avant à portée de la lance. Cependant, Joshua fit pivoter habilement la lance avec une remarquable dextérité et dévia la foulée du mécha léger d'un coup. Avec un autre tour il trancha la lance sur le bras de l'ennemi, mais le manque de puissance et d'élan derrière le coup précipité ne fit que couper l'armure.
Joshua était un peu frustré par la lance. Elle fonctionnait très bien s'il pouvait accumuler sa vitesse et lancer en avant avec l'incroyable poids de son mécha derrière le coup. À cette proximité, cela lui semblait plus comme un fardeau inutile. Il la laissa donc tomber et sortit les couteaux chauffés du Rôdeur des Brumes de leur étui.
Avec une paire de lames chaudes dans ses mains, le mécha moyen se lança en avant à la poursuite. Le mécha léger s'empressa de parer un couteau, ne faisant que permettre à l'autre de faire une entaille peu profonde dans sa poitrine. Avant que le mécha léger puisse se retirer, Joshua maintint son barrage et pressa son adversaire sans relâche.
L'un de ses couteaux finit par percer l'armure de la poitrine et déchira une profonde entaille dans le réacteur de puissance du mécha léger.
"Urgh ! Merde ! Il m'a eu !"
Avec sa mobilité réduite et un réacteur de puissance vacillant, le mécha léger était pratiquement mort sur place. Quelques coups de suivi achevèrent le pauvre mécha.
"Premier meurtre." Joshua se lécha les lèvres. Il commença à apprécier ce nouveau style de jeu. Bien que l'épais brouillard de particules et de couleurs rende difficile la recherche de ses adversaires, ils avaient aussi du mal à le heurter.
Il réalisa qu'utiliser le générateur de particules sur un groupe non méfiant annulait leur avantage numérique. Tant qu'ils n'étaient pas trop proches, son mécha pouvait prendre tout son temps pour les vaincre un par un.
Avec seulement ses instincts et sa chance pour le guider vers sa prochaine proie, Joshua mena son Rôdeur des Brumes plus profondément dans le brouillard brumeux. Il lui restait deux autres méchas à chasser avant que les particules ne retombent sur la terre.
"Heh. Quelle Ligue d'Argent ?" Il se moqua. "Dans mon brouillard, ce sont des hommes morts qui marchent."