Se rappelant que Marcella ne lui avait pas répondu à propos d'un client, il composa son numéro.
"Heya Ves. Je sais pourquoi tu appelles. L'affaire vient juste d'être conclue." Marcella sourit en disant ses mots suivants. "Devine combien de crédits il m'a donné pour commander ton mech ?"
"Tu as réussi à le vendre à vingt-quatre millions ?"
"Ha ! C'est de la petite monnaie. C'est bien plus !"
"Vingt-cinq ? Vingt-six ?"
"Non." Marcella fit un geste de la main pour faire apparaître une facture sur le projecteur. "Regarde par toi-même la magie que j'ai réalisée."
Ses yeux s'écarquillèrent en voyant que le client de Marcella avait commandé son mech pour la somme énorme de vingt-huit millions de crédits. Ce chiffre impressionnant correspondait à un bénéfice brut de onze millions de crédits s'il livrait son mech à temps et en bon état. Cela augmentait certainement sa confiance dans les capacités de Marcella. Peut-être que s'associer avec elle était la meilleure décision que Ves avait jamais prise.
Marcella tapa des doigts sur son bureau, le ramenant à la réalité. "Ne t'emballe pas trop, mon pote. Diriger une entreprise de mechs n'est pas une affaire à prendre à la légère. Tu dois planifier correctement tes dépenses. Si tu prends en compte tes paiements d'intérêts, ton fardeau fiscal, l'amortissement de tes actifs, alors tu verras que tes bénéfices nets sont bien plus petits que ce que tu pensais."
L'excitation dans ses yeux s'éteignit. Elle avait raison, bien sûr. "Eh bien, mes impôts seront au moins allégés. Le gouvernement planétaire traite déjà mon statut de traitement préférentiel. Je devrais pouvoir réduire mon taux d'imposition à quinze pour cent."
Un taux d'imposition aussi bas était déjà très favorable pour Ves. S'il installait son entreprise à Bentheim, il devrait débourser trente-cinq pourcent même avec un traitement préférentiel.
"Tes dépenses et autres charges sont inférieures à la plupart des autres concepteurs de mechs, mais n'oublie pas que ton entreprise est une affaire individuelle. Ton échelle ne peut pas être comparée à la plupart des petites et moyennes entreprises qui sont basées à Bentheim depuis des années. L'industrie repose sur une production à échelle minimale. Si tu veux améliorer tes mechs, tu as besoin de meilleures machines, et cela signifie que tu dois commencer à économiser de l'argent dès maintenant."
Ves acquiesça, comprenant l'importance de ce qu'elle disait. Son imprimante 3D et son assembleur étaient bons pour une décennie, peut-être deux s'il les étirait et installait quelques améliorations, mais finalement, il voulait passer à des machines plus capables valant des milliards de crédits.
"J'ai tellement de choses pour lesquelles dépenser mon argent." Ves se lamenta à lui-même. Gagner quelques milliards de crédits était un rêve inaccessible pour la plupart des gens. Même des concepteurs de mechs expérimentés désespéraient souvent face aux coûts que leurs entreprises exigeaient.
"Quoi qu'il en soit, fais simplement ton travail. J'attendrai un résultat satisfaisant dans dix jours si tu veux expédier ton mech au client à temps. Seras-tu capable de le faire dans ce délai ?"
Il acquiesça avec confiance. Son planning étendait le processus de fabrication à neuf jours déjà, ce qui était un long délai pour un mech moyen. Considérant que c'était sa première fois pour de vrai, il voulait ralentir et produire chaque pièce avec un soin méticuleux.
"Je livrerai le mech à la succursale locale de la AMT dans neuf jours pour inspection s'il n'y a pas de problèmes. Je ne m'attends à aucun retard, mais je doute que je sois ralenti plus d'un jour au maximum."
"Bien, car beaucoup repose sur cette affaire. C'est ta chance de percer sur le marché, Ves, donc rien ne doit mal tourner."
Après un peu de leçon par Marcella, elle finit par raccrocher, laissant Ves libre de commencer son travail. Il retroussa ses manches et vérifia ses plans une dernière fois. Rien ne semblait déplacé. Il avait les matériaux, l'équipement et le temps nécessaire pour donner vie à son premier mech.
Avant de commencer, il prit une profonde inspiration et ajusta son état mental. Il ne voulait pas livrer un produit moyen et s'en contenter. Il voulait épater le client. Et la façon de faire était d'incorporer quelque chose d'unique, propre à lui, dans le mech. Même si la plupart des pilotes de ses mechs ne pouvaient pas articuler le Facteur-X, cela aiderait encore à améliorer leur impression de son travail.
Il s'approcha de l'imprimante 3D avec révérence. Il chargea les fichiers du valeureux Marc Antoine. De sa crête générée par vapeur à son bouclier de tour orné et robuste, le mech rayonnait déjà d'un sens de la valeur dans son apparence. Son but entier d'existence était d'agir comme avant-garde, un briseur de blocus et un cheval de trait qui pouvait encaisser les coups pour l'équipe. Ves prit inspiration du modèle et s'immergea dans la réalisation de ce design.
"Je ne construis pas un mech. Je lui donne naissance."
Le dire était important pour Ves. Cela semblait non-sensique ou dénué de sens, mais pour quelqu'un qui avait entrebâillé la porte cachant la puissance incroyable du Facteur-X, c'était une distinction importante qui faisait toute la différence dans le produit final. Il était un artisan de mechs, pas un industriel désirant produire autant de mechs qu'il le voulait. Traiter le mech comme un être vivant plutôt qu'une machine inerte était le premier pas pour réaliser le Facteur-X.
"Très bien, je t'ai fixé dans mon esprit."
Il tapa sur la projection pour séparer l'hologramme en milliers de composants individuels. Il commença par la partie la plus facile, mais aussi la plus importante : le cadre interne.
Le cadre interne était mécaniquement simple à produire, mais nécessitait une haute consistance pour durer de nombreuses années. Toute faute cachée enfouie profondément dans sa surface solide pourrait mener à des conséquences dévastatrices sur le champ de bataille. La AMT imposait des exigences strictes à l'intégrité du cadre interne, donc Ves ne pouvait absolument pas se permettre de négliger la fabrication de ces pièces d'alliage apparemment simples.
L'imprimante 3D fonctionnait selon les standards. Ves avait déjà vérifié et calibré toutes les machines importantes de son atelier bien avant, mais c'était agréable de voir la machine produire lentement cadre après cadre. Ves prenait un soin particulier lors de la production des douilles et des articulations qui permettaient au cadre de bouger ses membres aussi naturellement qu'un être humain. Seules quelques petites déviations apparurent dans leur production, ce qui était un signe que la précision de l'imprimante était défaillante, un défaut particulièrement fatal lors de la production de petits composants comme les processeurs.
C'était une bonne chose que Ves ait laissé toute la journée pour des calibrations supplémentaires. Avec sa connaissance approfondie du fonctionnement de l'imprimante 3D, il se plongea dans la programmation avancée de la machine et effectua beaucoup de tests et de simulations. Il identifia la source du problème comme étant un injecteur usé. Ves résolut le problème en fabriquant un remplacement avant d'ouvrir la machine pour remplacer le composant en question.
"Voilà. Maintenant, elle devrait fonctionner comme prévu."
Le reste des composants du cadre interne fut produit sans encombre. Comme la nuit était déjà tombée, Ves prit une pause et s'occupa de ses besoins personnels.
Le jour suivant, il consacra son attention à fabriquer le blindage HRF. Il lui fallut trois jours pour transformer les matières premières en une forme appropriée si Ves visait la consistance et la précision. Bien que la plupart du travail soit fastidieux et répétitif, il restait constamment attentif à toute déviation de la norme. Un pourcentage de métal en moins ajouté à un processus pourrait ruiner toute la fournée.
Il affina des tonnes de métaux de base ensemble en différents matériaux, qui furent encore plus traités jusqu'à cinq fois. Chaque étape transformait les alliages principaux d'un morceau de ferraille sans valeur en un morceau de ferraille moins sans valeur. Au fur et à mesure que plusieurs jours passaient, les matériaux mélangés s'étaient déjà transformés en pièces lisses de blindage formé.
Ves frappa ses jointures contre la surface d'une épaisse plaque de poitrine. Elle résonna avec le ton délicieux d'un morceau de métal uniforme. Il avait passé beaucoup de temps à façonner ces plaques, chacune dans la forme appropriée pour revêtir la couche externe du Marc Antoine. Elles avaient encore l'air brun grisâtre, la couleur native du blindage HRF. Il ajouterait de la couleur plus tard.
Les deux jours suivants, il produisit les autres parties du mech. Les plus importantes étaient le réacteur d'alimentation et les moteurs. Son imprimante 3D avait du mal à produire les sections les plus uniques de ces composants, mais Ves était capable d'éviter toute catastrophe grâce à ses compétences améliorées et son expérience abondante acquise déjà à l'intérieur d'Esprit de Fer. Il ne prêtait vraiment attention qu'aux composants difficiles, et produisait les plus faciles avec un peu plus de loisir, mais il veillait toujours à double-vérifier leur intégrité.
"Ouf. Ils sont tous sortis intacts."
Il n'avait remplacé que quelques sections par des copies nouvellement fabriquées lorsque ses vérifications avaient révélé quelques défauts cachés. De tels composants sous-optimaux ne ruineraient pas immédiatement un mech, mais cela rendait la machine vulnérable à une cascade de dysfonctionnements plus tard. S'en occuper maintenant empêchait la MTA de l'utiliser comme raison pour disqualifier son mech lors de leur inspection.
Maintenant qu'il avait fini de produire toutes les pièces, il passait à l'assembleur. C'était de loin la machine la plus haute, atteignant la hauteur de n'importe quel petit immeuble de bureau en centre-ville. Bien que l'assembleur soit un ensemble unique, le système était en réalité composé de nombreux dispositifs de levage et de bras robustes. Ils permettaient à une seule personne ou à une routine IA de monter un mech sans dépendre d'autres forces de travail.
Les assembleurs modernes formaient la base des industries de boutique d'aujourd'hui, permettant aux artisans individuels de concurrencer économiquement les grands producteurs de masse. Bien que la production de masse reste toujours le mode de production le plus économique à la ressource, les petits fabricants pouvaient mieux adapter leurs produits individuels à leurs clients. Naturellement, les énormes corporations trans-galactiques ne restaient pas inactives et incorporaient des assembleurs dans leurs propres usines afin d'offrir la même capacité de personnalisation, mais cela n'atteignait jamais vraiment le même niveau.
Dans tous les cas, Ves possédait un assembleur bon marché ordinaire qui n'était plus dans sa meilleure condition. Comme son imprimante 3D, l'assembleur montrait des signes d'utilisation et de réparations passées. Heureusement, l'assembleur qu'il possédait n'était pas trop avancé, donc Ves n'était pas inquiet que ces réparations maison puissent perturber le système. Ses vérifications s'assuraient également que l'assembleur restait en état de fonctionnement.
"Mince, six jours sont déjà passés. Il ne me reste que deux jours pour assembler mon mech."
Il pourrait produire tout le Marc Antoine à l'intérieur d'Esprit de Fer avec ce temps. Espérons que, une fois plus familier avec son équipement, il accélèrerait son processus de production pour correspondre à ses capacités dans le jeu. Pour l'instant, lente et régulière était la méthode à suivre.
A partir d'un tas de composants désordonnés, le mech prenait lentement vie. Ves commençait à assembler son cadre interne, qui formait son squelette. C'était la partie la plus simple du processus d'assemblage car les composants du cadre interne étaient construits comme des pièces de puzzle qui s'emboîtaient naturellement les unes avec les autres.
Une fois le squelette mis en place, Ves commençait à ajouter les organes essentiels au cadre. Les moteurs, le réacteur d'énergie, les cellules énergétiques, les capteurs et le plus important, le cockpit, étaient mis en place un par un. Ils s'intégraient à leurs emplacements assignés comme des soldats obéissants se mettant en place pour un défilé.
Le segment le plus délicat du processus d'assemblage venait lorsque Ves installait le câblage. Bien que cela ne soit pas aussi difficile que pour le César Auguste, il devait parfois recourir à pousser ou marteler certaines sections en place.
"Cela ne devrait pas du tout arriver. Je suppose que c'était une pensée optimiste que mon imprimante 3D produise toutes les pièces dans les tolérances."
Ce n'était peut-être pas grave si la pièce A sortait de l'imprimante un demi-millimètre plus épaisse ou autre. Mais quand les pièces C, F, J, Y et d'autres montraient toutes des variations dans leurs dimensions, alors elles pouvaient causer une réaction en chaîne de désalignements lorsqu'il les assemblait toutes ensemble dans une seule machine. Heureusement pour Ves, les écarts étaient dans une plage acceptable. En dehors de quelques contorsions, il parvenait à ajuster les composants correctement.
"Peut-être que ce n'est pas une mauvaise chose que ce mech ne soit pas une copie carbone de son plan. Les variations le rendent unique. Tout comme chaque humain est différent des autres."
Les fabricants impitoyables détestaient les écarts comme celui-ci, mais dans la perspective de la vie, Ves pensait que ce n'était pas complètement une mauvaise chose de conserver quelques excentricités. Naturellement, c'était une chose d'être un peu étrange, mais si vous naissiez plein de défauts alors Ves ne pourrait jamais vendre le mech.
Après s'être assuré que les composants fonctionnaient encore à leur efficacité maximale, Ves passait aux dernières touches. Il plaçait de nombreuses pièces d'armure à leurs positions désignées. D'innombrables bras robotiques saisissaient des pièces de blindage et les alignaient soigneusement avant de les placer ensemble. Des vis spéciales et des adhésifs les maintenaient en place. Il assemblait également l'armement par défaut du mech, la masse et le bouclier tour lourd. Assembler ce dernier était une épreuve épuisante en raison de l'énorme quantité de plaques empilées en un seul tout.
Toutes les composantes se mettaient en place vers la fin de son marathon de deux jours. Ves soupirait de soulagement lorsqu'il appuyait sur le bouton pour laisser le module de peinture de l'assembleur se mettre au travail. Il était bien trop fatigué pour enduire et peindre la couche extérieure du mech lui-même. Rater l'enduit lui importait très peu de toute façon.
Une fois quelques heures passées, l'enduit avancé séchait rapidement, laissant la forme sombre et intimidante d'un mech que Ves avait passé de nombreuses heures à imaginer son apparence. Ayant passé plus de huit jours à y mettre son cœur, son focus et même son amour dans sa production, Ves ressentait une montée sans précédent de fierté et de satisfaction qui bouillonnait au fond de lui. Ses rêves étaient devenus réalité. Il avait fabriqué un mech de sa propre conception avec ses propres mains. Ses yeux s'emplissaient de larmes alors qu'il admirait les contours dominateurs du mech grand et blindé. Il refusait de croire que personne resterait indifférent lorsqu'ils s'approcheraient pour la première fois de ce mech.
"Puisque tu es mon premier né, tu mérites un nom qui corresponde à ton pedigree. Je t'appellerai…"
"Cri du Phénix."
Nommer le mech était une décision prise sous l'impulsion des émotions. Il brisait un tabou en lui donnant un nom personnel en tant que concepteur de mech. Habituellement, les pilotes nommaient leurs méchas après une période d'accoutumance réciproque. Il espérait que le client ne s'en offusquerait pas trop et conserverait le nom.
Bien que le mech soit techniquement complet et pleinement fonctionnel dans ses opérations, Ves souhaitait offrir au mech une pièce supplémentaire. Cette addition était déjà dans le plan, mais il avait utilisé un faux pour substituer le vrai. Il utilisait le dispositif de levage mobile de l'assembleur pour atteindre la poitrine du mech et ouvrait son cockpit. Chanceux, qui avait observé Ves attentivement pendant son travail ces jours-ci, le suivait également. Une curiosité manifeste pétillait dans ses yeux vifs.
L'intérieur frais et stérile du cockpit se déployait devant ses yeux. D'un saut, il entrait dans la zone exiguë et s'asseyait sur son siège spécialement conçu en coussin synthétique. Pendant un instant, Ves s'imaginait piloter le Cri du Phénix lui-même. Avec sa tête connectée à l'interface neuronale, il visualisait des écrans s'animer autour de lui alors qu'il pilotait le mech à travers une bataille féroce.
Il en sortait après une minute. "Je ne suis pas un potentat. Je ne suis jamais destiné à combattre en première ligne."
La tristesse dans son cœur menaçait de submerger sa jubilation, mais il parvenait à contenir ses émotions négatives. Son manque d'aptitude au pilotage était un vieux regret.
Au lieu de cela, il mettait la main dans sa poche et sortait une cornaline rouge foncé. Le subtil dégradé de la pierre évoquait une goutte de sang vivante. Elle inspirait un sentiment de vitalité et de passion. Il ne pouvait penser à aucune meilleure gemme pour couronner sa première création. Chanceux miaulait à la vue de son ancienne excretion, la tapotant avec la légèreté d'un enfant qui remue son assiette de nourriture.
"Tu la reconnais ? Tu as chié ça pendant que tu étais à l'hôtel. Si le personnel de nettoyage ne m'avait pas alerté de sa présence, j'aurais pu la manquer."
Ves avait accumulé un joli stock de gemmes, mais la plupart offraient des avantages marginaux à une magnitude très obscure. La gemme que Chanceux avait excrétée à Bentheim surclassait clairement ses anciennes excrétions pour des raisons qu'il ignorait. Il n'avait pas nourri Chanceux avec des minéraux notables à part ce que l'hôtel fournissait comme service additionnel. Peut-être que l'environnement encombré et rempli de tech excitait le chat gemme.
Dans tous les cas, l'attribut de la gemme se démarquait de plusieurs manières, et la couleur correspondait également au mech. Avec quelques outils de la taille d'une main, Ves extrayait la pierre rouge générique au milieu du tableau de bord qui représentait le bouton d'alimentation du mech et plaçait la cornaline à sa place, s'assurant de la fixer solidement dans son logement. Après avoir terminé, Ves se penchait en arrière dans le siège et admirait comment la gemme lustrée attirait le regard. Il l'inspectait encore une fois.
[Cornaline de la Concentration]
Augmente la concentration du pilote de 0.1 lorsqu'elle est installée sur un mech.
L'attribut était très spécial. Contrairement aux autres pierres précieuses que Chanceux avait laissées tomber, celle-ci améliorait les attributs du pilote plutôt que du mech. Comment cela fonctionnait, Ves n'en avait aucune idée, mais il connaissait la valeur d'un tel boost. Bien qu'il ne change pas la donne selon aucun standard, il servait à améliorer l'impression du pilote du Cri du Phénix tout en lui donnant un léger avantage qui pourrait s'avérer utile dans une bataille difficile.
De plus, l'attribut axé sur le pilote de la pierre précieuse permettait également à Ves de cacher ses avantages à la MTA. Ves n'avait aucun bon moyen d'expliquer comment un mech pouvait se déplacer 0.5% plus vite ou pouvait résister aux lasers 1% mieux que le blindage HRF était conçu pour supporter. Avant que Ves puisse acquérir de meilleures compétences qui pourraient camoufler de tels avantages, Ves trouvait prudent de s'en tenir à des pierres précieuses subtiles et de garder celles avec des avantages matériels pour une utilisation ultérieure.
"Assez rêvé. Il est temps de préparer ce mech pour la vente. Tout d'abord, je dois certifier le Cri du Phénix."