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Ves envisageait d'engager un fabricant pour alléger la pression sur son temps. S'il voulait améliorer ses compétences, il devait continuer à produire des designs. S'il voulait gagner beaucoup d'argent, alors il devait fabriquer beaucoup de méchas pour que Marcella les vende. Il manquait de temps pour investir dans les deux activités si son volume de ventes dépassait trois méchas par mois.
Le seul problème à engager quelqu'un était que garder le Système secret pourrait être difficile. Autant le Système semblait inoffensif, il était en réalité une invention miraculeuse qui défiait carrément les lois de la réalité telles que Ves les connaissait. Un tel précieux trésor attirait des intentions convoiteuses, dont beaucoup avaient le pouvoir de l'écraser comme un insecte. Laisser fuiter l'existence du Système à quelqu'un d'autre, c'était chercher les ennuis.
Un autre problème qui préoccupait Ves était que faire fabriquer par quelqu'un d'autre pourrait conduire à des produits de qualité inférieure. Un fabricant à temps plein pourrait être un magicien lorsqu'il s'agissait de travailler avec l'imprimante 3D et l'assembleuse, mais s'il ignorait le Facteur-X, alors les méchas qu'il fabriquait seraient dépourvus de vie. Vendre des produits bon marché sous son nom ne le tirait vers le bas que lorsqu'il cherchait à construire sa marque.
Comme Ves ne parvenait pas à résoudre ce dilemme, il appela Marcella.
"Heya Ves, je suis un peu occupée là, alors sois bref."
"J'ai un petit souci ici." dit Ves, puis expliqua ses pensées concernant son embauche potentielle.
Marcella lui sourit comme si le problème était trivial. "Tu sais, il est trop tôt pour engager un technicien de méchas, alors tu as encore beaucoup de temps pour y réfléchir. Si tu veux mon avis, pourquoi ne pas faire les deux ? Tu peux vendre les méchas produits par ton personnel au prix standard et demander une prime si le client souhaite un mécha fait à la main par le concepteur. Fixe simplement le prix assez haut pour ne pas être trop chargé."
C'était en fait une excellente idée. Cela maintenait Ves occupé sans laisser le fabricant sans rien à faire. Il déléguerait essentiellement le travail ingrat à son employé et ne sortirait pour fabriquer en personne que si l'argent en valait la peine. Cependant, cela dépendait de la volonté des clients de débourser l'argent supplémentaire.
"Ne t'inquiète pas de générer des ventes pour ta variante premium. Je m'occuperai de te cadencer avec de telles demandes pour que tu ne passes pas trop de temps dessus. Il y a toujours au moins quelques clients qui font des demandes pour modifier un peu le design. Parfois ils veulent que le mécha soit plus tape-à-l'œil. D'autres fois, ils veulent que le mécha porte un emblème personnalisé dans son motif d'armure. Je pense que le tarif habituel pour de telles personnalisations est de 2 millions de crédits."
Gagner deux millions de crédits supplémentaires par vente était une somme généreuse. Naturellement, il demanderait plus si le client réclamait des changements plus radicaux.
Marcella raccrocha pour retourner à son travail. Avant de partir, elle le prévint de s'attendre à une autre vente potentielle dans environ quatre semaines. C'était assez de temps pour que leur premier client fournisse un retour sur la performance du Cri du Phénix sur le terrain.
Ves prit en considération la question d'engager un fabricant plus tard lorsqu'il eut une bonne idée du nombre de ventes réalisées par Marcella. À la place, il se tourna vers une activité beaucoup plus intéressante.
Il était prêt à retourner à la conception de méchas virtuels. Il se rappela l'expérience de la conception de différentes variantes de Fantasia et de César Auguste et combien d'expérience il avait gagnée en appliquant ses compétences grandissantes. Si Ves voulait grandir au point de concevoir un mécha original viable, alors il devait devenir aussi bon que les producteurs de méchas chevronnés avec quelques designs à succès à leur actif.
Avec 2,8 millions de crédits dans son compte de dépenses, son champ d'action s'était élargi. Bien qu'il puisse facilement se connecter au marché d'Esprit de Fer et acheter une immense quantité de designs 1-étoile, quel en serait le point ? Il ne gagnerait que des miettes de Points de Conception avec chaque design et vente réussis.
"Hé Système, puis-je te poser une question ? Puisque je peux gagner 1 DP lorsque je conçois un mécha 1-étoile et 50 DP quand je conçois un mécha 5-étoiles, quels sont les récompenses pour concevoir des méchas 2, 3 et 4 étoiles ?"
[Les récompenses de base pour la conception d'un mécha 2-étoiles sont de 5 Points de Conception. Les récompenses montent à 10 Points de Conception pour les méchas 3-étoiles. La récompense augmente encore à 25 Points de Conception pour les méchas 4-étoiles. Veuillez noter que ces récompenses sont plus faibles lors de la vente d'un mécha basé sur vos designs. Veuillez travailler avec diligence pour améliorer vos designs afin que vous puissiez travailler avec compétence sur des modèles plus avancés.]
En d'autres termes, le Système lui disait de se bouger et de commencer à concevoir des méchas à étoiles plus élevées.
Bien qu'il possédait une paire de licences virtuelles 5-étoiles, ses compétences étaient trop insuffisantes. Le Marc Antoine n'avait généré qu'une quantité dérisoire de ventes, et Ves doutait que cela change jamais puisqu'il n'avait pas vraiment apporté quelque chose d'unique au design en dehors du Facteur-X. Et même cette dernière caractéristique était diminuée lorsque Ves comptait sur le serveur de jeu pour produire de nouvelles copies de ses méchas.
"Je ne devrais pas mordre plus que je ne peux mâcher. Obséder sur le César Auguste ne ferait que me transformer en Kozlowski en termes de philosophie de design. Je devrais garder l'esprit ouvert et développer mes propres principes."
Considérant son budget généreux, il sentait que c'était une bonne idée de commencer à passer aux designs 2-étoiles. Pour être honnête, il pouvait sauter une classe et acheter quelques licences virtuelles 3-étoiles ultra-discountées, mais il avait encore beaucoup de temps pour atteindre cette classe avec une réserve de cash adéquate. Pour l'instant, il préférait faire une progression graduelle à travers les générations de méchas. En expérimentant chaque groupe générationnel majeur, Ves pourrait augmenter ses perspectives sur l'histoire des méchas et leurs développements majeurs.
Dès qu'il avait pris sa décision, Ves se connecta avec enthousiasme au jeu pour la première fois en semaines. Il se dirigea joyeusement vers l'endroit dans la ville virtuelle où ils vendaient les licences virtuelles. En entrant dans un magasin proposant d'innombrables licences 2-étoiles de tout type, Ves se sentait comme s'il était entré dans une confiserie.
Les méchas 2-étoiles représentaient l'âge où les idées les plus viables des générations précédentes étaient affinées. La simple division des méchas légers, moyens et lourds s'était solidifiée et les concepteurs de l'époque avaient commencé à incorporer des composants qui ne fonctionnaient que dans leur classe de poids. Par exemple, un fusil laser destiné à être manié par un mécha lourd surchargerait excessivement un mécha léger car à la fois son poids et sa consommation d'énergie étaient trop importants à gérer.
"Puisque je ne vais travailler que sur des méchas moyens à partir de maintenant, je peux éliminer toutes les autres conneries."
La projection des méchas et composants à vendre a perdu une grande partie de son encombrement.
"C'est mieux."
La vue encombrée s'est encore éclaircie quand il a retiré les variantes. Il n'allait pas produire une variante d'une variante, c'était juste stupide.
Ves commença à parcourir les designs de méchas en premier. Si il voulait concevoir une nouvelle variante, alors le choix du modèle de base était d'une importance capitale. Les fois précédentes, il avait obtenu un modèle du Système. C'était la première fois qu'il avait réellement le choix de déterminer sa direction future.
Il envisagea de mettre la main sur des méchas en forme d'animaux. Les méchas en forme d'oiseau et de mammifère qui avaient commencé à apparaître dans les générations 2-étoiles incorporaient des philosophies de design qui s'étendaient largement jusqu'à aujourd'hui. S'il voulait diversifier sa gamme de méchas autrement que sur des méchas bipèdes, alors maintenant était l'occasion parfaite de le faire.
"Hmm, les méchas animaux sont beaucoup moins populaires que leurs homologues humanoïdes. Bien que je ne sois pas confronté à autant de concurrence, ma clientèle ne sera pas aussi diversifiée."
Au vu des ventes potentielles qu'il pouvait générer, Ves n'était pas optimiste quant à l'excellence dans la conception de méchas animaux. Les concepteurs de méchas qui travaillaient avec de tels méchas anormaux mettaient généralement toute leur carrière à optimiser de tels designs. En tant que quelqu'un qui n'avait l'intention que de se mêler aux designs inhabituels, il ne pourrait jamais gagner sa vie en bâclant ses efforts.
Donc, Ves élimina tout sauf les méchas humanoïdes, lui laissant beaucoup de choix, mais sans distraction.
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"Quel serait le meilleur mech sur lequel travailler en premier ?"
S'il voulait équilibrer armure et vitesse, il valait mieux commencer avec un extrême. Les mechas présentant déjà un bon compromis entre les deux étaient difficiles à améliorer et faciles à gâcher. Il préférait mettre la main sur un méca moyen rapide mais légèrement blindé ou un méca bien blindé mais lent.
"Comme j'ai déjà travaillé sur le César Auguste, j'ai déjà une certaine expérience avec les méchas lourds."
Ves retira de son affichage les méchas au-dessus d'une certaine tonnage. Cela lui donna finalement un aperçu plus général des modèles disponibles. Il estima qu'il avait le choix entre quelques centaines de méchas, ce qui était intimidant mais pas trop accablant.
Le choix des méchas n'importait qu'en termes de prix. La plupart des licences virtuelles pour des méchas 1 étoile coûtaient environ 100 000 crédits à acquérir. Les licences virtuelles pour des méchas 2 étoiles atteignaient déjà une moyenne de 1 million de crédits ! Et les licences pour des méchas 3 étoiles ne pouvaient être acquises qu'à condition d'être prêt à débourser au moins 5 millions de crédits.
Les prix que le jeu demandait pour ses licences virtuelles reflétaient la valeur réelle de leur acquisition. Si un concepteur de mech possédait un certain talent, il pouvait récupérer l'argent de ses créations. Le faible montant d'investissement initial était idéal pour les concepteurs de méchas appauvris afin de gagner décemment leur vie avec leurs compétences.
En tant que quelqu'un qui possédait déjà son propre atelier et avait vendu un méca réel, Ves n'était pas là pour l'argent. Bien que le revenu supplémentaire puisse être agréable, il s'intéressait davantage à gagner des Points de Conception. En fixant le prix de ses créations bas, il pouvait assurer un volume de ventes plus élevé comparé à ceux qui comptaient sur leurs créations pour gagner leur vie.
"Pourquoi se donner la peine de traire des crédits dans le jeu quand je peux gagner quelques millions avec chaque méca que je vends ?"
Les rabais sur les méchas fonctionnaient mieux lorsque le prix de base du modèle était élevé. Ves écarta les modèles économiques et traditionnels et il lui resta uniquement les conceptions de méchas haut de gamme. Le prix de ces méchas était tous assez élevés, ce qui les rendait moins populaires chez les adolescents plus âgés et les puissants maladroits qui s'aventuraient dans la gamme 2 étoiles.
Après avoir parcouru les cinquante modèles ou ainsi restants, Ves cessa de resserrer ses critères et se contenta simplement de regarder les images défiler devant ses yeux. Son attention fut attirée par un reflet. Il zooma sur le méca.
Un méca chromé brillant apparut. Le Octogone O-225C de la Corporation Globe-Elstar. Sa surface réfléchissante attirait le regard, mais pas de façon positive. Une telle surface métallique n'offrait aucune protection supplémentaire contre aucun type de dégâts et incitait seulement les ennemis à cibler les méchas en premier.
Peut-être conscient de cette tendance, le concepteur original du méca s'est concentré à rendre le méca aussi agile que possible. Bien qu'il ait réduit beaucoup d'armure près des articulations et d'autres points faibles, cela rendait le méca exceptionnellement souple et pouvait même effectuer des acrobaties que les pilotes n'oseraient jamais sur un méca moyen ordinaire.
"Intéressant. Il va être assez difficile d'augmenter l'armure de ce méca sans nuire à sa liberté de mouvement."
Le défi de concevoir une variante améliorée de ce modèle de base intrigua Ves. Alors qu'il s'était toujours concentré un peu sur la vitesse dans ses autres modèles, il l'appliquait principalement à la vitesse de déplacement. La rapidité avec laquelle un méca pouvait aller du point A au point B.
L'agilité était un concept totalement différent. Elle impliquait de combiner une grande amplitude de mouvements avec des réactions rapides des membres pour transformer un méca en champion d'esquive.
Les méchas simiens faiblement blindés étaient souvent spécialisés dans ces types de conceptions. La posture voûtée et leurs bras renforcés conféraient à ces méchas semblables à des singes une stabilité exceptionnelle même lorsqu'ils sautaient et rampaient dans les forêts et les environnements urbains complexes.
Quant aux méchas humanoïdes axés sur l'agilité, ils s'appuyaient sur des internes sophistiqués au lieu d'une conception mécanique pour rester debout. L'Octogone disposait du gyroscopie le plus avancé de sa génération pour maintenir son équilibre même lorsqu'il esquivait de gauche à droite. C'était la principale raison pour laquelle ce méca avait un prix élevé.
Quant à ses autres spécifications, le méca avait des performances plutôt moyennes. Sa vitesse était respectable, mais pas aussi bonne que celle des sprinteurs dédiés. L'armure n'avait rien d'excitant, mais elle faisait l'affaire sauf au niveau des articulations. L'Octogone était équipé d'une dotation standard de deux couteaux chauffés et d'une lance qui pouvait également être lancée en cas d'urgence. La plupart des pilotes qui achetaient ce méca ajoutaient aussi un pistolet ou un pistolet-mitrailleur pour transformer le méca en un bon escarmoucheur à courte portée.
Dans l'ensemble, l'Octogone possédait beaucoup de caractère. Ves appréciait celui qui avait conçu ce méca, car il n'avait pas peur de briser quelques règles pour obtenir un résultat unique.
Il ajouta la licence virtuelle de ce méca à son panier. "Ça fait 650 000 crédits jetés par les fenêtres. Maintenant, je devrais ajouter quelques composants pour complémenter cette conception."
Le travail de chrome brillant définissait ce modèle de base. Bien qu'il ne s'intégrait pas entièrement à l'esthétique moderne, Ves préférait conserver son extérieur brillant. Cela ne signifiait pas que son choix d'armure de remplacement était limité. Il devait simplement ajouter une étape supplémentaire à son processus de production en peignant ses méchas avec un revêtement réfléchissant.
Son choix d'armure devait répondre à certains critères. D'abord, elle devait offrir plus de protection pour le même poids. Ensuite, elle devait être efficace sans superposer trop de couches. Certains systèmes d'armure ne fonctionnaient correctement que si leur épaisseur dépassait un minimum. La principale caractéristique de l'Octogone était son agilité et l'ajout de trop de poids annulait cet avantage.
Ses recherches ont donné des résultats intrigants. Premièrement, il y avait la PlaqueFlexi Alpha Marque III de Grayson Inc. Il trouva un composite d'armure expérimental qui présentait une certaine souplesse dans ses plaques. Il était aussi flexible qu'un morceau de caoutchouc épais et excellent à absorber les chocs des impacts cinétiques. Cela semblait parfait pour développer une meilleure armure autour des articulations vulnérables, et était en fait souvent utilisé à cet effet.
Pour compléter les autres portions d'armure, il rechercha la PlaqueCarrée Marque I de Grayson Inc., un système d'armure modulaire de la même entreprise. Ces types d'armures étaient souvent utilisés sur des méchas légers, mais le système qu'il regardait avait été spécifiquement conçu pour des méchas moyens. C'était un casse-tête de mouler un tel système d'armure sur un méca en raison des exigences qu'il imposait sur le positionnement de ses plaques. Cependant, cela donnait un avantage significatif à un méca s'il était bien conçu.
Les plaques d'armure conventionnelles utilisaient des plaques ajustées pour couvrir le cadre interne d'un méca. Si bien mises en œuvre, elles offraient presque la protection théorique maximale pour cette section compte tenu de son poids et de son épaisseur. Cependant, si un morceau de plaque subissait des dommages, il pouvait toujours être collé au méca tout en s'avérant être fonctionnellement inutile. Si un méca subissait des dommages modérés sur l'ensemble de son cadre, une telle surcharge ne faisait que ralentir le méca tout en laissant ses internes vulnérables.
Les systèmes d'armure modulaire visaient à contrer cette situation en concevant leurs plaques autour de formes uniformes de carrés ou d'hexagones. Cela rendait le méca un peu angulaire ou bosselé, mais offrait une grande liberté à se débarrasser de ses couches endommagées. Plus un méca subissait de dégâts, plus il perdait de plaques et donc moins de poids il devait transporter partout. Cela procurait aux méchas avec armure modulaire un avantage distinct dans les étapes ultérieures d'une bataille.
Naturellement, un tel système venait avec ses propres inconvénients, sinon il aurait été bien plus populaire aujourd'hui. Les formes fixes de ses plaques étaient seulement partiellement variables en taille. La PlaqueCarrée ne présentait que trois tailles différentes. Une grande plaque pour l'armure thoracique et équivalents, une plaque moyenne pour les bras et les membres, et une petite plaque pour les angles compliqués et les doigts. Travailler avec ces trois formes faisait perdre à toute variante de méca leur schéma d'armure le plus optimal. Cela et d'autres facteurs faisaient que les systèmes d'armure modulaire absorbaient moins de dégâts que leur équivalent conventionnel.
"Malgré ce point, il a quand même une assez bonne performance." conclut Ves. Il n'avait jamais travaillé avec de l'armure modulaire auparavant, mais était très intrigué par ses possibilités. L'armure modulaire était une des meilleures solutions existantes aujourd'hui qui tentait de réunir armure et vitesse. Si Ves était sérieux pour développer sa spécialisation dans ce domaine, alors il ne pouvait pas éviter de travailler avec cette invention astucieuse.
Ajouter à la fois la PlaqueFlexi et la PlaqueCarrée à sa liste de courses augmentait sa facture de 150 000 crédits. Ves avait désormais suffisamment pour une session. Il voulait mettre son esprit à l'épreuve immédiatement et n'était pas disposé à envisager de remplacer d'autres composants avant d'en apprendre davantage sur le méca Octogone.
Un total de 800 000 crédits a disparu de son compte bancaire au moment où Ves a acquis les trois licences virtuelles. La différence de coûts par rapport aux méchas 1 étoile intimidait tout concepteur de méca novice. Il travaillait à tout autre échelon maintenant, et les conséquences des erreurs étaient multipliées par une fraction significative. Heureusement, il possédait déjà de l'expérience réelle avec l'équivalent d'un méca 5-étoiles, Ves gardait donc sa confiance.